彷彿有巨浪洶涌澎湃而下，那是多少年前的舊事了。或與金玉妍有關，或許也有綠筠的嫌隙。但，那畢竟是許久以前的事了。歲月荒蕪了菸草，誰還分得清真假呢？要緊的是，這些年來，綠筠的確不是本性惡毒之人。
綠筠激動得說不出話來，拼命搖頭，喉中發出荷荷怪聲，一張臉紫漲不堪，幾乎要喘不過氣來。
海蘭靜靜跪下，看着幾欲暈厥的綠筠，柔聲道：“皇上，皇后娘娘不說話，是與臣妾想的一樣。多年前的事了，誰還說得清到底是誰害了誰，還是偶然巧合，或是被人設局陷害？孝賢皇后與素心都閉目於九泉，咱們又何必苦苦追究？臣妾懇請皇上一句，息事寧人，也當爲寒氏求個安寧吧。”
她的話，讓皇帝的怒氣稍稍平息，如懿將綠筠扶到海蘭懷中，使個眼色示意她們退下，溫然勸慰道：“皇上，寒氏初入宮闈，已然惹來無數非議。純貴妃資歷既深，又有兒女，便是說了什麼不中聽的話，您聽過也罷了，何必與女子計較？”說罷，盈然起身，挽住皇帝手臂，緩緩踏入暖閣，將一室喧鬧留於殿外。
如懿與皇帝一併坐下，捧過皇帝吃殘的茶，揮手倒去，盈盈一笑，“所有煩惱事，如這殘茶，潑去可好？”
皇帝猶有餘怒，別過頭道：“朕也想不惱。可氣的是賤婦久在宮闈，還這般不識大體，引起紛擾。”
如懿思忖片刻，用清水緩緩衝洗杯盞，投入陳皮與甘菊，以滾水沖泡，看着甘菊一瓣瓣綻開於水中，盛放出寧神甘和的怡然香氣，方纔遞與皇帝，“純貴妃的性子算是好相與，都有些微怨言，何況旁人？皇上縱然愛惜寒氏，也不能引起六宮怨言。雨露均沾，纔是六宮和睦之道。”
皇帝怔了片刻，頗爲苦惱，握住她的手道：“如懿，你一定覺得朕昏了頭是不是？朕寵愛寒氏，自己也覺得是在發瘋。可朕一點辦法也沒有，完全不受控制，做任何事，就想換她真心一笑。”如懿聽着他字字句句，直如剜心一般，拋開皇帝的手道：“皇上對着臣妾說這樣的話，是當臣妾爲無慾無求無心無肝的女子麼？可以任由夫君向自己訴說對別的女子的衷腸癡心！”
皇帝懊喪不已，牽住她的手絲毫不肯放鬆，“如懿，除了你，這樣的話朕還能對誰說？朕對着寒氏已經有無限煩惱，可後宮還是不讓朕有片刻安寧！朕能征服最兇蠻的部族，卻征服不了一個女人的心，你叫朕如何不惱不恨？”
如懿滿心氣不過，愈加摻了酸澀之意，道：“皇上縱然滿心要征服寒氏，又與純貴妃母子何干！再不然，永璋還年輕沒歷練過，何苦這樣唬着他？”
皇帝一提永璋，便生不豫，“永璋是朕的親生子，朕怎麼會不疼他？可是朕每每見他，都是這般懦弱無能的樣子。朕真是恨鐵不成鋼！”
如懿切切勸慰，殷殷道：“皇上待永璋，每每呵斥多於教導。也難爲皇上，有那麼多阿哥，難免不能一一細心。可於純貴妃而言，三阿哥是她愛子，她如何不焦心愛惜？皇上所言所行，不僅傷了父子之情，也傷了純貴妃的心。”
皇帝將手中杯盞重重一頓，“慈母多敗兒。若無她寵溺，永璋不會被縱得這般不成樣子。若非她挑唆，永璋怎會擅言宮闈之事，議論長輩妃妾？若她肯嚴加管教，當年也不會生出那般奪嫡之心……”
“嚴加管教並非鎮日耳提面命，呵斥責罵，而是告訴孩子們，什麼該做，什麼不該。便是做得不好，到底孩子們還年輕，慢慢改過便是。皇上何至於動輒打罵，寒了子女心意？”
皇帝甚爲不滿，睨着她道：“如懿，朕知道你口舌伶俐。但令妃也有她的好處，溫言軟語，是朵解語良花。她可從不敢對朕這般說話。”
如懿一滯，不意皇帝會說出這番話來。然而頂撞亦是不宜的，且看綠筠便知道。她將心口的滯鬱壓了又壓，緩一緩急促的氣息，極力柔婉道：“皇上的話，臣妾記着了。臣妾只是想，永璋再不好，到底還是個淳厚的孩子。當年便是有過奪嫡之心，這麼多年的挫磨，惶惶不可終日，也儘夠他學乖了。皇上教導阿哥們嚴格些自然是好，可若傷了孩子的心，怕要挽回也難了。皇上難道忘了永璜英年早逝麼？如今又要賠進一個永璋，天家父子，何至於薄情如此！”
皇帝聽如懿說得傷懷，也不禁軟了心腸，慨然道：“朕是對永璜和永璋多有不滿，深覺二子野心勃勃，不肯安分。可他們到底是朕的兒子，這些年，怕也不好過……”
如懿黯然道：“皇上說得是。早年阿哥們不懂事，總是因爲孝賢皇后是嫡後，是皇上心愛尊重之人。可如今爲了一個名分未定的嬪妃，就連對純貴妃多年侍奉之苦也不憐憫，對永璋的拳拳孝心也視而不見。那麼，恕臣妾直言，這便是皇上的過錯了。”
皇帝橫眉冷對，“皇后，連你也要逆朕的心意？”
如懿傷感而氣惱，“臣妾不是要逆皇上心意，而是覺得皇上一向仁和御下，前幾日申斥了永璋，今日又對他額娘大發雷霆，難免傷了宮中祥和。縱然純貴妃有什麼錯處，皇上念在她生兒育女，多年勞苦，也寬恕了吧。”
皇帝沉默良久，有幾分愧意，“今日是朕急躁了，勾起當年孝賢皇后的舊恨，又想起素心死時，手裡握着的珠花便是純貴妃的。想着他們母子這般勾結矇蔽違逆朕，朕真是一時惱恨過了頭。”
如懿悽聲求道：“這麼多年了，皇上雖然對素心的死有所疑慮，但畢竟一枚珠花做不得數，皇上都沒有提起。而臣妾敢拿自己性命發誓，這件事，確是當年金玉妍栽贓所致！”
皇帝連連冷笑，悽惶不已，“金玉妍？人都死了，許多事未必都能水落石出！也不必什麼事都扯到死人身上！當年孝賢皇后仙逝，宮裡多少見不得人的事，你以爲純貴妃就事事幹淨了！朕的身
邊，可不知都是些什麼人呢！”
如懿心頭顫顫，悽然中帶了一抹難以抑制的凌厲，“皇上今日這般怨懟，不過是因寒氏而起。臣妾不敢勸皇上不要寵愛寒氏，但若爲了一個新人，惹得六宮不寧，父子失和，實在太因小失大了。”
皇帝斷然揮手，將如懿的勸誡生生截斷，“寒氏之事朕自有分寸，後宮不許妄議。種種是非，都是因爲後宮女子妒心甚重，饒舌起的是非，沒的帶壞了朕的阿哥！諸位阿哥之中，永璋最是年長，他若起了這個頭，叫朕還怎麼教導其餘阿哥！”
如懿萬般放心不下，“自從永璜死後，永璋就是皇上的長子。皇上要嚴格教導孩子，臣妾無話可說，可過嚴嚇着了孩子，又有什麼意思。永璋自己也是有兒子的人了，還被皇上嚇成這樣，您叫他以後怎麼做人阿瑪？”
皇帝長嘆一聲，臉色稍解，“罷了。你叫江與彬親自去瞧瞧，就說是朕放心不下。”他說罷又氣，“說來還是純貴妃自小寵壞了他，一點風浪也經不得，這便嚇着了，日後如何能成器？”
如懿鬱郁不安，“皇上還要怪罪純貴妃母子麼？一個兩個都病成了這樣，人在病中心志弱，別落下病根纔好。皇上得好好安慰純貴妃纔是。”
皇帝終歸也過意不去，緩了緩道：“朕傷了自己兒子的顏面也不好過。但永璋庸懦，不堪王爵。念在純貴妃侍奉朕多年，也算小心謹慎。朕今日又傷得她重了，便給純貴妃恩典，晉封她爲皇貴妃吧。”
如懿心中悶悶地難受，以母子顏面身體之損，換來一個皇貴妃的虛名，到底值得不值得？容不得她心思念轉，皇帝已然道：“既然純貴妃病着，封皇貴妃的儀式能簡則簡，不必過於張揚了。”
於是，皇帝氣惱歸氣惱，事情終究是圓過去了。
綠筠受了這番折辱，心氣大損，身體也急劇地敗壞下去。如懿最放心婉嬪穩妥，叫她時常打點着鍾粹宮的事宜，其餘人等一概不許去吵擾綠筠靜養，纔算把各色目光，都攔在了鍾粹宮外。
然而綠筠的境況很是不好，雖則有晉封皇貴妃的喜事，但她的病情卻毫無好轉。反而像被蛀透了的腐木，摧枯拉朽般倒塌下去。
如懿與海蘭一日三次去看綠筠，她卻只是面壁相向，嶙峋的肩胛骨凸顯於湖色生絹寢衣之下，骸突可怖。她無力起身，只是對着牀壁一味哭泣，背身不肯相見。唯有侍女含淚相告，綠筠每日嘔血不止，怕是實在不成了。
無人時，如懿獨自守在綠筠牀邊，爲她梳理披散逶迤的青絲，說起宮外永璋府中的點滴。更多的時候，綠筠像一潭死水，平靜得讓人害怕。
良久，她才澀然應答：“皇后娘娘，臣妾罪孽太深，連累了自己的孩子。您就讓臣妾安靜等死，換回皇上對永璋的疼愛吧。永璋，他實在是太苦了。”
如懿握着一把象牙梳，低低道：“皇上已經遣太醫去看永璋了。爲了表示對你的歉疚，皇上也下旨封了你爲皇貴妃。綠筠，高興點兒，想開些，好好活着。”
綠筠枯瘦的肩輕輕一動，像是骷髏的骨嘎嘎有聲，她似乎是在笑，笑聲裡帶了哭腔，“中年嘔血，命也不得久了。也好，臣妾這一輩子的心血，都給了孩子，若能以臣妾一死，換來皇上對永璋的諒解，那臣妾心甘情願。至於這個皇貴妃，皇上也知道臣妾快死了吧？當年慧賢皇貴妃死前，皇上也封了她爲皇貴妃，金玉妍更不用說。看來皇上厭棄了誰，盼着誰快死了，就許她一個皇貴妃。皇上，他好仁慈啊！”
如懿酸楚不已，手指輕顫，只得忍住了道：“本宮知道，這回你是傷透了心。你爲皇上生兒育女一輩子，最後還落得皇上如此猜忌。本宮看着，也倍覺脣亡齒寒。”綠筠的聲音在顫抖，“臣妾做夢也沒想到，皇上會爲了一枚連臣妾自己都不知什麼時候掉的珠花，便如此猜忌。臣妾失寵這麼久，自己也不知所爲何事。難怪，難怪，活該臣妾死得糊塗！”她說罷，向隅無聲，也拒絕服藥，只默默等死。
這樣的日子並沒有維持多久。
乾隆二十五年四月十九日，皇貴妃蘇綠筠，薨。諡號純惠。
她在一個春雨瀝瀝的夜晚寂然死去，死得無聲無息。宮女們爲她送來早晨需要服用的湯藥時，才發現她的身體已然涼透，頭卻依然向着宮外永璋府邸的方向。這個性格軟弱的女子，就這樣默默逝去。好像暴雨裡枝頭殘弱搖曳的花朵，冥然凋零。
很快，她的兒子，三阿哥永璋也追隨他的母親而去。母子相伴地下，也算有所依靠。
這對母子的遽然離世，並沒有惹起宮中過多的關注。因爲連同皇帝，所有人的目光都聚集在如寒冰困城的承乾宮。一對失寵而死的母子，實在不能讓人有任何談興。
這一個悶熱的夏季，就是這般讓人窒息而無力。皇帝的熱情愈高，征服欲愈強烈。所有女人的心，便一分、一分地冷下去。
這一年的秋天，皇帝也沒有去木蘭秋獮。所有的追逐狩獵，如何比得上收穫一個絕世佳人冷傲的心？他一直忙碌着，除了朝政之外，就是出入依舊冷漠的承乾宮。
這一日，秋色初起，皇帝於秋色茫茫中踏入靜謐的承乾宮內殿，面上有不勝歡喜之態。偌大的承乾宮中，其實寂靜得如荒漠戈壁，毫無生氣。只因香見並不喜歡宮人服侍，素日只讓自己從前的侍女在側，除了向真神祈禱，只是呆坐終日，不言不語。而承乾宮外，宮禁格外森嚴，雖然皇帝從不禁止她出行，可是在那次失敗的奔逃之外，她再無行走宮闈的慾望。
皇帝轉入內殿時，香見正倚在暖閣窗下，寂然望着天邊日暮，愈墜愈濃。皇帝見她側影如剪，絕美容顏中滿溢剛烈清絕之色，不覺心旌動搖，緩下了腳步，凝望她翩然的身姿。
暮霞沉沉，天際細月如鉤。
寂寞空庭，黃葉醉染，宮人逐一點亮檐下琉璃宮燈，一任暈黃燈光，幽幽灑落。微黃的暖色下，香見的膚色仍是見慣的蒼白，和着身上層層銀線絹羅紗衣，神色始終淡漠如在無人之境。這樣的她，有一種近乎支離破碎的脆弱感，像是秋夜白露，卻不知會在何時，倏然被陽光蒸發，消逝不見。
這樣的感覺讓皇帝深深不安，他迫近兩步，靜靜含笑向她，低聲下氣道：“香見，朕來瞧你。”
她並不理會，甚至連身形也未挪動一分，只是望着天際撲棱展翅的烏鴉，露出一絲神往之色。皇帝對她這樣的冷漠已然習以爲常，便示意李玉捧過手中滿插楓葉的玉瓶，討好地笑道：“這才入秋，御花園的楓葉紅了。朕知道你不喜歡出去，特意折來給你細賞。”
那一捧楓葉烈烈如血，殷紅欲滴，給滿殿的冷落平添一痕融融之溫。香見充耳未聞，李玉乖巧地上前，將玉瓶捧至她面前，卻招來她低低驚懼的呼喊和一臉的厭惡痛恨，“拿走！拿走！”
幽居承乾宮數月之後，她已然失去了剛入宮時的激烈。更多的時候，是如死水般的沉寂。所以，這一刻她突如其來的情緒波動，驚得皇帝伸手就要攬住她，急急安慰道：“別急！別急！你若不喜歡，朕便叫人撤走！”
李玉見狀迅疾退下，將楓葉丟到外頭小太監手中，又垂手侍立一旁。香見像是怕碰到什麼污穢一般，劇烈地揮動雙手，避免皇帝的手觸及自己，一壁恨道：“你們就喜歡這樣噁心的樹葉？像血一樣，像大軍攻進我們的部族時一樣，都是血，到處都是血！太可怕了！”
皇帝見她如此激動，生怕她傷着自己，忙忙退開兩步道：“香見！戰爭的確會有流血犧牲，但一切都過去了！你不要去想，不要去記得，好好留在宮裡。朕會好好待你的！”
“好好待我？”香見倏然怔住，惘然悽笑不已，“烏鴉都可以在天空自由地飛，我爲什麼不能再騎着駿馬回到我的故鄉？你放我走，我要回我的家鄉，和我的父親、族人在一起。”她的話語裡帶着深深的哀求與淒涼，“讓我回去吧！我要去找我們的家園，我要去給寒歧守他的墳墓！”
皇帝的目光遽然一跳，像是被疾風閃過的火焰。他溫和地笑，如要融化的甜沙。“香見，半個月前你已看過你父親的親筆書信，他希望你爲了自己的族人，留在朕身邊。”他悄悄走近一些，眼神越發溫柔，“香見，你知道朕的那些妃子嗎？穎嬪和恪貴人出身蒙古，豫妃是博爾濟吉特部送入宮的，恂嬪是霍碩特部的格格，淑嘉皇貴妃是李朝貴女。每一個部族想要與大清永遠和平安定，都會與朕結爲姻親。寒部也不例外。因爲只有至爲穩固的婚姻，才能確保朕會將恩澤永世施於對方。”
香見悲絕而憤怒，沉沉低吼：“我知道，父親一定是受了你的逼迫。”
“不是逼迫。”皇帝負手而立，閒閒而沉篤，“是你父親懂得世易時移，要保全部族的長久安穩。你在朕身邊，是最好的辦法。”他看一眼李玉，李玉即刻會意，從進保手中捧過香色嬪位袍服，恭恭敬敬端到香見面前。
香見一見便移開目光，大有抗拒之色。皇帝凝望她的眼滿是溫柔，“你入宮多時，一直未肯更換滿服。朕想着你身份未明，一時也不勉強。只是你的身份若一直懸而未決，宮中流言蜚語也不甚好聽，連皇額娘也頗有微詞。”他一頓，語意中透出一絲堅決，“朕意已決，決定冊封你爲嬪位，封號容。即日易服，好好做朕的妃子！”
香見大爲驚恐，如避瘟疫，“不！我不！我不要做你的妃子。我有我的心上人，寒歧雖然死了，雖然有過錯，可我不能改變我的心意！”
皇帝微微蹙眉，仍是笑意溫煦，傲然道：“做朕的女人，不比做一個逆臣的妻子好麼？何況你與他只是定了婚約，並非真正嫁與他，何必在意這些？”
香見的目光如冷劍一般，緩緩打量着他，帶了幾分不屑，“我在意的除了我與寒歧的情感，更是你的品行。這幾天這兒有喪儀，我知道的。你的兒子剛死，你的皇貴妃也死了，是因爲我。他們屍骨未寒，你怎麼能立刻和我在一起！”
皇帝驟然聽她提起永璋母子之死，面色大爲尷尬，他微微咳嗽一聲，勉強道：“妃妾之死，庶子之死，都是他們自己懷罪而死。朕已經不追究了，也許了他們死後哀榮。而且人雖死，日子卻要過。”
“人雖死，日子卻要過？死的人是陪伴了你多年的女人，是你的兒子！”香見的臉上是難以置信而帶來的怒意與鄙夷，“不！你這麼對待他們，也會這樣對待我！我不要和你這樣的人在一起！”
皇帝搶身上前，緊緊捉住香見素白柔荑，急切道：“不會的！香見，朕的心意你已經看見了。朕從來沒有爲一個人等待那麼久！朕會寵愛你，疼惜你。讓你成爲朕最寵愛的女人！朕一定會！”他揚起下頜，示意李玉捧過嬪位袍服，柔情萬千，“穿上它，香見，成爲朕的女人，好不好？”
香見極是牴觸，彷彿被皇帝捉住雙手是極不堪的事。她的臉因此而顯得扭曲，極力掙扎着想要擺脫皇帝的觸碰。她身形本就小巧，兼着裙袂蹁躚，掙扎間若素雪飛揚，皇帝一時情動，使了一個眼色，李玉當即乖覺退下，將殿門緊緊掩住。
皇帝眼見無人在側，伸手便欲將她捕入懷中。香見如何肯依，拼死往後退開，以期避得越遠越好。
皇帝的口吻熱切而混亂，眼底有燃燒的火色轟然綻開，“香見！他不過是一個部落的首領，而朕是一國之君，萬里江山的主人。你的美色，只有在朕身邊才最適合。香見！香見！到朕這裡來！”
香見欲哭無淚，左右躲閃，卻是那樣無力而單弱。皇帝手上一用勁，她向後一退，手臂上素衣飛裂，露出大半截欺霜賽雪的晶瑩嬌肌。
（本章完）