暖閣的窗下鋪着一張櫻桃木雕花圍炕，鋪着一色青金鑲邊明黃色萬福閃緞坐褥，炕中設一張白檀木刻金絲雲腿細牙桌，上頭放了些茶點，想是帝后二人本在此閒話家常。因是尋常對坐，皇后只簡單綰了個高髻，簪了小朵的攢珠櫻桃絹花壓鬢，並幾支小巧的流蘇銀簪，身上一件紫棠色芍藥長壽紋緙絲襖，被暖閣裡地龍的暖氣一烘，倒襯得面容微紅。皇后見了她請安，便讓素心端了小杌子來讓她在跟前坐下，方微微揚了揚嘴角：“嫺妃，下着凍雨還叫你過來，實在是有件要緊事得問問你。”
皇后正要說話，皇帝慢慢揀了一枚剝好的核桃肉吃了，淡然道：“昨夜的事，你和海常在都好些了吧？”
如懿心中一暖，欠身道：“臣妾本就無礙，海常在倒是受了驚嚇，加上足上的傷，還得好生將養着。”
皇帝道：“既然在你宮裡，你就費心些照看着吧。囑咐她寬心些，已經過去的事便不要想了。”
如懿答應着，皇后含了謙和的笑容，向皇帝道：“午後冷清清的，這個時候要是玫答應來彈奏一曲琵琶，倒也清閒。只是她五六日不肯面聖了。”
皇帝的笑意極淡，卻似這閣中的靜塵，亦帶了暖暖的氣息：“她總說臉上的傷沒好，不宜面聖，由得她去。”
皇后微笑道：“那日貴妃是氣性大了些，可玫答應也有不是之處，皇上心裡惦記着玫答應，卻不縱容她，臣妾很是欣慰。”
皇帝的茶盞裡翠瑩瑩如一方上好的碧玉，他悠然喝了一口：“雖然沒見着，心裡想着，就如見着了一樣。”
如懿入宮後才陪了皇帝一次，久久未見聖駕，雖然心裡是存着皇帝的叮囑的，卻難免有那麼幾絲寂寞。那種寂寞，是歡悅明媚的曲子唱着，卻知道下一出的唱詞裡是男歡女愛的失散，是相思相望不相親的分離；那種寂寞，是花好月圓的美滿裡，想得見殘月如鉤的淒冷；那種寂寞，是燈火輝煌，半壁盛世裡的一身孤清的影子；可是再寂寞，那滋味卻是溫涼溫涼的，涼了一陣兒，總還有盼望，有希冀，那便是溫熱的一層念想。直到昨兒夜裡匆匆相見，原本以爲皇帝是護着自己的，可是他的眼風卻沒幾次落到自己身上，便是落到了，也像天際上遠遠飛着的鴿子，落不到綿白的雲彩裡。
她的目光忽然凝在皇后的衣衫上，那樣沉穩而不失豔麗的紫棠色，熱鬧簇繡的芍藥蜂蝶圖案，繡着萬年青的壽字滾邊，映得自己身上一襲梅子青繡乳白色凌霄花的錦衣，是那樣暗淡而不合時宜。而凌霄，本就是那樣孤清的花朵。
如懿的喉嚨裡像含着一顆酸透了的梅子，吐不出也咽不下，她臉上掛着勉強的笑意，忍不住問道：“玫答應伺候皇上的日子也不久，怎麼皇上這樣喜歡她？”
皇帝原本稀微的笑容漸漸多了幾分暖色：“正是因爲她跟在朕身邊的日子不久，卻事事遂心，像一個跟朕久了的人似的，什麼事兒都想到了，朕才覺得她貼心投意。”
如懿聽了這一句，哪怕心底裡再酸得如汪着一顆極青極青的梅子，也只能垂下了眼睛。
皇后的笑意凝在脣角，似一朵將謝未謝的花朵，凝了片刻，還是讓它張開了花骨朵：“說起這個事兒來，臣妾有句話不知當說不當說。”
皇帝微笑道：“皇后跟朕，有什麼不當說的？”
皇后笑容微微一滯：“午膳過後，玫答應來找臣妾，給臣妾看了看她的臉，臣妾一時間不敢定奪，只好帶了她過來見皇上。玫答應哭哭啼啼的，現在也不敢進殿來，臣妾想那日玫答應被掌摑的事嫺妃是親眼看着的，又送她回了永和宮，所以急召嫺妃過來。也請皇上看一看玫答應的臉吧。”
皇帝頗爲意外：“蕊姬來了？人在哪裡？”
皇后鬱然道：“人在偏殿等着，就是不敢來見皇上。”皇后見皇帝眉心漸漸起了曲折，便道，“素心，你去請玫答應進來，有什麼委屈自己來說吧。”
素心出去了片刻，便領了玫答應進來。玫答應如常穿着嬌豔的衣裳，只是臉上多了一塊素白的紗巾，用兩邊的鬢花挽住了，將一張清水芙蓉般的秀淨面龐遮去了大半。
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她眼裡含着淚花，依足了規矩行了禮，皇帝未等她行完禮便拉住了道：“這是怎麼了？即便是受了兩掌，這些日子也該好了啊。”
玫答應撐不住哭起來，嬌聲嬌氣道：“橫豎是傷在臣妾臉上的，皇上看個樂子，還覺得紅腫着挺喜興的呢。”
如懿聽着她與皇帝這樣說話，驀然想起自己初嫁的時候，晨起時對着菱花鏡梳妝，也
和皇帝這樣有一搭沒一搭地玩笑着，撒着嬌說着貼心話兒，並無尊卑之分。那年歲，真當是一生中最天真無憂的好時候。只是就這麼着彈指過去了，到了眼下，見皇帝一面不易，卻眼睜睜看着他與新人親近歡好，一如對着當日的自己。
她想着，便擡眼看了看皇后，皇后只是垂着臉，像廟宇裡供奉着的妙嚴佛像，無喜無悲，寶相莊嚴。如懿把玩着衣襟上垂下的金絲串雪珠墜子，那珠子質地圓潤而堅硬，硌得她手心一陣生疼。她越發覺得風寒沒有散盡的暈眩逼上臉來，少不得按了按太陽穴，替自己醒醒神。
玫答應哭着，便將臉上的紗巾霍地扯下，如懿瞥了一眼，差點沒嚇了一跳。玫答應的臉原本只是捱了掌摑紅腫，嘴角見了血，此刻不僅腫成青紫斑駁的一塊一塊，嘴角的破損也潰爛開來，蔓延到酒窩處，起了一層層雪白的皮屑，像落着一層霜花似的，底下露出鮮紅的嫩肉來。
皇帝驚得臉色一變：“你的臉……”他未說下去，與皇后對視一眼，皇后即刻道：“這個樣子，斷不是掌摑造成的，必是用錯了什麼東西，或是沒有忌口。”
玫答應立刻跪倒在地上，眼波哀哀如夜色中滴落的冷露，哭訴道：“臣妾愛惜容貌，不敢破了面相惹皇上不高興。得罪了貴妃是臣妾的不是，捱了打臣妾也該受着，但臣妾已經飲食清淡，按時用藥了。可是臉卻壞得越來越厲害，臣妾心裡又慌又怕，不敢面見皇上，只得告訴了皇后娘娘。”
皇后擔心道：“臣妾問過伺候玫答應的人，都說她這幾日飲食十分注意，連喝水都特意用了能消腫化淤的薏仁水，也不忘拿煮熟的雞蛋揉着，是夠當心了。”
皇帝微一沉吟：“你說你用藥了？是哪兒來的藥？”
玫答應停了哭泣：“是太醫院拿來的，說是貴妃打了臣妾，也願意息事寧人，所以特意送了藥來，略表歉意。”
皇帝目光微冷：“那藥你帶來了麼？”
玫答應從袖中取出一個小小的圓鉢，素心忙接了過去，打開一聞，道：“當日是奴婢去太醫院領的藥，是這個沒錯。”
皇帝的眼神微有疑惑，皇后便道：“那日臣妾也在，爲了後宮和睦，是臣妾勸貴妃送藥給玫答應，也是臣妾讓素心以貴妃的名義去取的藥。”
皇帝眼中閃過一絲讚許的光彩：“皇后有心了，朕有你周全着，後宮才能安穩如斯。”
皇后安然一笑：“皇后的職責，不正是如此麼？臣妾只是做好分內之事罷了。”
皇帝便不再言，只問道：“王欽，朕記得剛有太醫來替朕請過平安脈，還在麼？”
王欽恭聲道：“是太醫院的趙銘趙太醫，此刻還在偏殿替皇上擬冬日進補的方子呢。”
皇帝微微一凝：“着他過來，看看這藥有什麼名堂。”
王欽立刻去請了趙太醫進來，趙太醫是個辦事極利索的人，請過安一看玫答應臉上的紅腫，再聞了聞藥膏，沾了一點在手指上捻開了，忙跪下道：“這藥是太醫院的出處沒錯，只是被人加了些白花丹，消腫祛淤的好藥就成了引發紅腫蛻皮的下作藥了。”
皇后蹙眉道：“白花丹？怎麼這樣耳熟？”
趙太醫恭謹道：“是。入了冬各宮裡都領過白花丹的粉末，配上曬乾的海風藤的葉子，是一味祛風溼通絡止痛的好藥。宮裡溼氣重，皇后娘娘的恩典，每個宮裡都分了不少，做成了香包懸在身上。只有玫答應新近承寵，她的永和宮剛收拾出來，所以是沒有的。”
如懿亦道：“是。臣妾的宮裡上個月也領了不少。”
皇后連連道：“可不是！臣妾與嫺妃身上都掛着這樣的香包。”
皇帝避免目光與玫答應的臉相觸，只道：“白花丹到底是什麼東西？”
趙太醫道：“白花丹若與其他藥配用，那是一味好藥。但若單用，卻是一種極霸道的藥物，是有毒性的。只要皮膚與白花丹接觸，只需一點點，便會紅腫脫皮，繼則潰破，滋水淋漓，形成潰瘍。以後潰瘍日久不愈，瘡面肉色灰白或暗紅，流溢灰黑或帶綠色污水，臭穢不堪。瘡口愈腐愈深，甚至外肉脫盡，可見脛骨。答應小主的病徵，便是這藥膏裡被摻了白花丹。”
玫答應一聽便哭了出來，指着素心道：“皇上，皇上，臣妾不知得罪了什麼人，竟叫素心拿了這樣的藥來害臣妾！”她雖說的是素心，眼睛卻瞪着皇后，恨聲道，“臣妾自知出身微賤，要是有人容不得臣妾侍奉皇上身側，臣妾寧可一頭碰死在這裡，也受不了這些下作的手段！”
皇后神色大變，立刻起身道：“皇上明鑑。藥雖然是臣妾讓素心去拿的，可若是臣妾做下的這等天理不容的事，臣妾還怎敢帶玫答應來養心殿，一定百般阻撓纔是啊。”
皇帝啜了一口茶，扶住皇后道：“皇后一向賢惠，朕是有數的。只是素心……”
素心慌得雙膝一軟，立刻跪倒在地：“皇上明鑑，皇后娘娘明鑑，那日是奴婢親自取的藥，親自交到玫答應手裡，可奴婢不敢往那藥裡摻和別的東西呀！”她忽地想起什麼，撩起袖子道，“那日臣妾取藥的時候在太醫院被裁藥的小剪子誤傷了，當時太醫們就指點着奴婢用這鉢裡的藥取了一點塗上，說有止血的功效。奴婢當時用了，也沒再潰爛哪。”
素心的手腕留着指甲大的一個紅色的疤痕，顯然是幾天前傷的。她急急地辯道：“奴婢不敢撒謊，這事兒太醫院好些太醫見着的，都可以爲奴婢作證。”
趙太醫便道：“皇上，皇后娘娘，那日微臣也在太醫院，是有這個事。因這種藥膏配製不易，那日只有這一瓶了，就從鉢裡取了一點給素心姑姑用了。”
皇后凝神一想：“當時用了沒事，那素心，你一路上過去，有誰碰過這個藥膏沒有？”
素心斬釘截鐵道：“絕沒有了，奴婢趕着過去，到了永和宮只有嫺妃娘娘陪着，奴婢給了藥便走了。”
玫答應絞着帕子，恨得銀牙暗咬：“是了。那日素心送了藥，嫺妃陪臣妾坐了會兒也走了。之後再沒旁人來探視過臣妾了。”
皇帝的目光落在如懿的面龐上，帶了一絲探詢的意味：“嫺妃，你待在那裡做什麼？”
殿內龍涎香幽暗的氣味太濃，被暖氣一薰，幾乎讓人透不過氣來。如懿面色沉靜如璧：“皇后娘娘讓臣妾陪玫答應回永和宮，臣妾說了幾句話就走了，並沒有多留。”
皇后眼波似綿，綿裡卻藏了銀針似的光芒：“那麼其實除了嫺妃，便沒有別人再能碰到那瓶藥膏了。永和宮裡，也沒輪到給這個。嫺妃，你能告訴本宮，是怎麼回事麼？”
如懿跪在寸許長的“松鶴長春”織金厚毯上，只覺得冷汗一重重逼溼了羅衣。她從未這樣想過，從那次掌摑開始，到她送玫答應回永和宮以及藥膏送來，種種無意的事端，竟會織成一個密密的羅網，將她纏得密不透風，不可脫身。
心中驚悸如驚濤駭浪，她臉上卻不肯露出分毫氣餒之色，只望着皇帝道：“皇上，臣妾沒有做過，更不知道其中原委。”
皇后頗有爲難之色，遲疑道：“皇上，玫答應出身烏拉那拉氏府邸，想來嫺妃顧念情誼，一定不會做這樣的事。”
玫答應轉過臉，逼視着如懿，語氣咄咄逼人：“嫉妒之心人人有之，嬪妾也知道自從承蒙皇上恩寵，便被人覬覦陷害，卻不想這樣的人竟是嫺妃娘娘！敢問娘娘一句，那日除了你，還有別人有機會在嬪妾的藥膏裡下白花丹的粉末麼？”
如懿平視於她，並不肯有絲毫目光的迴避，平靜道：“當日本宮一直在你跟前，說了幾句話就走，如果你一定認定本宮會當面害你，那本宮無話可說。”
皇帝望着如懿，幽黑的眸中平靜無瀾：“既然鬧出這樣大的事情，還傷了玫答應的容顏，朕就不能不徹查。”
皇后歉然道：“嫉妒乃是嬪妃大罪，何況暗中傷人。後宮管教不嚴，乃是臣妾的罪過。”
皇帝凝眉道：“皇后是有過失，但罪不在你。”他眼底閃過一絲不忍，恰如流星閃過的尾翼，轉瞬不見。
皇后思慮片刻，道：“嫺妃，無論是不是你做的，總要問一問。去慎刑司吧，有什麼話，那裡的精奇嬤嬤會問你。”
如懿身上一凜，慎刑司掌管着後宮的刑獄，上至嬪妃，下至宮人，一旦犯錯，無一不要在裡頭脫一層皮才能出來。她忍着身上寒毛豎起的不適，強撐着身體俯身而拜：“事關臣妾清白，臣妾不能不去。只是請皇上相信，臣妾並非這樣的人。”
皇帝微微頷首，語意沉沉：“你放心。”
不過三個字，如懿心中一穩，覺得渾身都鬆了下去。惢心忍不住哭求道：“皇上，即便要問娘娘的話，也別去慎刑司呀。娘娘昨晚已經着了風寒，哪裡還禁得起這樣折騰。皇上！”
皇帝溫和道：“若是風寒，朕會讓太醫去診治。但規矩是不能破的。”
皇帝話語的尾音尚未散去，只聽外頭砰的一聲響，有人用身體撞破了門衝進來道：“皇上，不是姐姐乾的！不是！是臣妾做下的事情，您帶臣妾去慎刑司吧！”
（本章完）