這一日清晨，嬪妃們一早聚在皇后宮中，似是約好了一般，來得格外整齊。殿中一時間鶯鶯燕燕，珠翠縈繞，連薰香的氣味也被脂粉氣壓得暗淡了不少。
皇后尚在裡頭梳妝，並未出來。嬪妃們閒坐着飲茶，鶯聲燕語，倒也說得極熱鬧。怡貴人忍不住道：“昨兒夜裡吹了一夜的冷風，嗚咽嗚咽的。也不知是不是妹妹聽岔了，怎麼覺得好像有鳳鸞春恩車經過的聲音呢？”
嘉貴人冷笑一聲，扶了扶鬢邊斜斜墮下的一枚鎏金蟬壓發，那垂下的一綹赤晶流蘇細細地打在她脂粉均勻的額邊，隨着她說話一搖一晃，眼前都是那星星點點的赤紅星芒。嘉貴人道：“不是怡貴人你聽岔了，而是誰的耳朵也不差，掃過雪的青磚路結了冰，那車輪聲那麼響，跟驚雷似的，誰會聽不見呢！”
海蘭忍不住道：“別說各位姐姐是聽見的，嬪妾打寶華殿回來，正見鳳鸞春恩車從長街上過去，是載着人呢。”
這下連近來一直沉默寡歡的純嬪都奇怪了，便問：“我明明記得昨夜皇上是沒有翻牌子的，鳳鸞春恩車會是去接了誰？”說罷她也疑惑，只拿眼瞟着剝着金橘的慧貴妃，“莫不是皇上惦記慧貴妃，雖然沒翻牌子，還是接了她去？”
慧貴妃水蔥似的手指，慢慢剝了一枚金橘吃了，清冷一笑：“本宮怎麼知道是誰在車裡？這種有違宮規又秘不告人的事，左右不是本宮便罷了。”
如懿端着茶盞，拿茶蓋徐徐撇着浮沫，淡淡道：“不管是誰，大家要真這麼好奇，不如去喚了王欽來問，沒有他也不知道的道理。”
慧貴妃媚眼微橫，輕巧笑了一聲：“這樣的事只有嫺妃敢說，也只有嫺妃敢做。不如就勞駕嫺妃妹妹，去扯了王欽來問。”
如懿只看着茶盞，正眼也不往慧貴妃身上瞟，只淡淡道：“誰最疑心便誰去問吧。金簪子掉在井裡頭，不看也有人急着撈出來，怎麼捨得光埋在裡頭呢？”
嘉貴人拿絹子按了按鼻翼上的粉，笑道：“也是的，什麼好玩意兒，只怕藏也藏不住。等着看就是了。”
衆人正說着，只聽裡頭環佩叮咚，一陣冷香傳至，衆人知是皇后出來了，忙噤聲起身，恭迎皇后出來。
皇后扶着素心的手，行走間沉穩安閒，自有一股安定神氣，鎮住了殿中的浮躁心神。皇后往正中椅上坐下，吩咐了各人落座，方靜聲道：“方纔聽各位妹妹說得熱鬧，一句半句落在了耳朵裡，什麼好事情，這麼得各位妹妹的趣兒？”
衆人面面相覷，到底是嘉貴人沉不住氣先開了口：“臣妾們剛纔在說笑話兒呢，說昨夜皇上並沒有翻牌子，鳳鸞春恩車卻在長街上走着，不知是什麼緣故呢。”
皇后淡淡一笑，那笑意恍若雪野上的日光，輕輕一晃便被凝寒雪光擋去了熱氣：“能有什麼緣故？不過是咱們姐妹的福分，又多了一位妹妹做伴罷了。”
“多了位妹妹？”嘉貴人忍住驚詫之情，勉強笑道，“皇后娘娘的意思是……”
“連着天寒，本宮囑咐你們不必那麼早來請安，所以你們有所不知。方纔你們來前，皇上已經讓敬事房傳了口諭，南府白氏，着封爲玫答應。本宮也已經撥了永和宮給她住過去。”
慧貴妃攥緊了手中的絹子，忍不住低呼：“南府？那不是……”
如懿心裡雖也意外萬分，卻也忍住了，只與海蘭互視一眼，暗暗想，難怪這麼重的薰香氣息，果然是這麼一個玉人兒了。
皇后面上波瀾不驚，只擡了擡眼皮看了慧貴妃一眼：“照理說貴妃應該是見過的，聽說是一個彈琵琶的樂伎。”
慧貴妃眉頭微鎖，凝神想去，昨日所見的幾個樂伎裡，唯有一個眉目最清秀，身形又豐腴多魅，想來想去，再無旁人。她咬了咬牙，忍着道：“是有一個彈鳳頸琵琶的，皇上還嫌她們彈得不好……”
純嬪鬱然吁了口氣道：“琵琶彈得好不好有什麼要緊，得皇上歡心就是了。”
旁人聽了這一句還罷了，落在慧貴妃耳中，雖然說者無心，卻直如剜心一般，一刀一刀剜得喉嚨裡都忍不住冒出血來。她死死抓着一枚金橘，直到感覺沁涼的汁液溼潤地染在手上，才意識到自己的失態，忙喝了口茶掩飾過去。
嘉貴人柳眉揚起，不覺帶了幾分戾氣：“南府樂伎，那是什麼身份？比宮女還不如。宮女晉封還得一級級來，先從無名無品的官女子開始呢，她倒一夕之間成了答應了。”
皇后和藹道：“樂伎雖然身份不如宮女，但總比辛者庫賤奴好多了。康熙爺的良妃，不是還出身辛者庫麼？照樣生下皇子封妃，一生榮寵。也因着樂伎不是宮女，皇上格外恩賞些，也不算破了規矩。”
嘉貴人眉心微曲，嫌惡似的撣了撣絹子：“樂伎是什麼低賤身份，來日在這裡與我們平起平坐，是要和我們閒話南府裡的哪個戲子有趣呢，還是她穿上哪身樂伎的衣裳彈起琵琶來最勾魂？咱們已經有一個海常在平時陪着說說絲線刺繡了，如今倒來了個更好的。”
海蘭聽說到她，卻也悶悶地不敢說話。皇后臉上一沉，已帶了幾分秋風落葉的肅然之氣：“好了！”
嘉貴人一驚，自知失言，也不敢多說了。皇后緩和了口氣道：“不管怎麼說，玫答應都是皇上登基後納的第一個新人，皇上要喜歡，誰也不許多一句閒言碎語。本宮只有一句話，六宮和睦，才能子嗣興旺。誰要拈酸吃醋，彼此間算計，本宮斷斷容不下她！”
衆人諾諾答應了。一時間氣氛沉悶了下來，倒是純嬪大着膽子道：“皇后娘娘，臣妾有一個不情之請，實在是……”
皇后溫和道：“有什麼事，但說無妨。”
純嬪
躊躇片刻，還是道：“娘娘，昨兒夜裡颳了一夜的風，臣妾聽着怕得很。臣妾的三阿哥還在襁褓之中，一向怕冷畏寒的。臣妾心中掛念，想請皇后娘娘允准，允許臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”
皇后一時也未置言，只是抿了口茶，方微笑道：“今兒本就是十五，你可以去看三阿哥。祖宗規矩，半個時辰也夠盡你們母子的情分了。”
慧貴妃笑言：“可不是！除了皇后娘娘，後宮妃嬪每月初一十五可去阿哥所探望，但都不許過了半個時辰。皇后娘娘常去探望幾位阿哥和公主，本宮也跟着去過一次，三阿哥受的照顧比皇后親生的二阿哥和三公主還好呢。饒是這樣，皇后娘娘還千叮萬囑了三阿哥年幼嬌嫩，要萬事小心。有皇后娘娘這麼眷顧，純嬪你還有什麼不足的？難道多陪了一會兒，你的三阿哥到了冬天便不知道冷了麼？”
純嬪被她一席話說得啞口無言，只得黯然垂下了眼眸。
皇后寬和一笑：“好了。你在意兒子本宮是知道的。只是阿哥所的事，你放心就是。再這樣成日記掛着兒子，還怎麼好好伺候皇上呢？”
至此，衆人再無閒趣，便各自散了。
慧貴妃本在最後，正起身要走，見皇后向她微微頷首，便依舊坐在那兒，只剝着金橘吃。
待到衆人散盡了，皇后方嘆了口氣，揉着太陽穴道：“暖閣裡有上好的薄荷膏，你來替本宮揉揉。”
慧貴妃答應着跟着皇后進了暖閣。素心取出一個暗花紋美人像小瓷鉢擱在桌上，便悄然退了下去。慧貴妃會意，打開一聞，便有沖鼻清涼的薄荷氣味，直如湃入霜雪一般，登時清醒了不少。她用無名指蘸了一點替皇后輕輕揉着，低聲道：“不是臣妾小心眼兒，皇上納了這樣一個人，實在……”
皇后輕輕吁了口氣：“身份低賤也就罷了，只要性子和順總是好的。你卻不知道她的來歷……”
慧貴妃愈加驚疑：“什麼來歷？”
皇后彷彿無限頭痛，泠然道：“本宮只當皇上封了個嬪妃，也沒往心裡多想。誰知才讓趙一泰去南府問了底細，那白氏竟是和她有關的。”
慧貴妃大驚失色：“娘娘的意思是……嫺妃！”她愈想愈不對，恨聲道，“果然呢！臣妾以爲皇上不太去她那裡，她便安分了。原來自己爭寵炫耀不算，暗地裡竟安排了這個進來，真是陰毒！”
皇后用手指蘸了一點薄荷膏在鼻下輕嗅片刻，才覺得通體通泰許多：“不是她陰毒，是咱們整日裡以爲高枕無憂，疏忽大意了。一個不留神就出來一個玫答應，她若是個好的也罷了……”
慧貴妃切齒道：“南府裡出來的，能有幾個好的？一個個狐媚惑主，輕佻樣兒。臣妾方纔想起來，昨日臣妾覺着她們琵琶技藝不佳，白說了一句，便有一個膽子大的敢當着皇上回臣妾的話。一個兩個都是這樣膽大包天的，能有什麼好的？”
皇后倒吸一口涼氣，詫異道：“當着你的面也敢如此，那就真不是個安分的了。”她隱然憂道，“本宮顧着後宮千頭萬緒的事情，總有顧不到的地方。你是貴妃，一人之下衆人之上，你若不替本宮看着點警醒着點，哪日我們姐妹被人算計了去都不曉得！嫺妃近來無寵，可她才十八歲，來日方長……”
慧貴妃微微失神，按着太陽穴的手也不覺鬆了下來：“臣妾已經二十五了……”
皇后的手輕輕搭在慧貴妃纖白的手上，低低道：“你二十五，本宮也已經二十五了。”她語氣一凜，旋即沉聲道，“二十五又如何？只要咱們眼光放得長遠，萬事顧慮周到，一個人眼睛不夠，另一個人幫襯着，總不會有顧不到的地方，也容不得狐媚子媚寵。當日本宮分配殿宇的時候，特意把海蘭放在你宮裡，你知道是爲何麼？”
慧貴妃聽得皇后語氣沉穩，心下也稍稍安慰，忙道：“潛邸之時，除了臣妾與嫺妃、嘉貴人，其餘人等都不算得寵。皇后娘娘將海蘭放在臣妾宮裡，是要防着她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心，皇上快連她是誰都不記得了呢。”
皇后的目光在她臉上輕輕一轉，見她只是一副篤定的樣子，不覺搖頭道：“這雖然是其中一個原因，但不是最要緊的。海蘭向來不得寵，所以對皇上而言，既是一個記不得的人，也很可能會成爲一個新鮮人兒。你防着她不錯，但更要防的是嫺妃與海蘭的親近。”
慧貴妃旋即會意：“娘娘的意思是說，海蘭也會成爲第二個玫答應？”
皇后沉靜道：“那也未必。但凡事不能不多長個心眼。你自己宮裡的人，自己留心着吧。”
這邊廂延禧宮裡也不安靜，如懿正站在廊下看着從內務府領來的冬日所用的炭火份例。小太監三寶領着幾個人數清了，上來回話道：“娘娘，已經數清了，黑炭一千二百斤，紅籮炭三百斤，都已經在外頭了。”
如懿點點頭，問道：“海常在那兒如何？”
三寶道：“按着常在的位分，沒有紅籮炭，只有按着每日二十斤的黑炭算。但是奴才方纔打內務府過來，聽說……”
如懿蹙眉：“說話不用吞吞吐吐，聽說什麼？”
三寶嚇得吐了吐舌頭，忙說：“聽說海常在宮裡總說黑炭不夠用，可那份例是定了的，哪有再多？怕是海常在正受着凍呢。”
阿箬替如懿將剛籠上的手爐捧了來，細心地套上一個紫絨爐套才送到如懿手裡，輕聲道：“外頭風大，小主仔細被風撲了腦仁，回頭着了風寒。”
如懿笑道：“總關在屋子裡悶得慌，這兒避風，倒也不怕。”
阿箬又道：“聽三寶說這話，海常在一向是老實的，若不是凍得受不住，怕也不會去跟
內務府再要炭了。只不知她宮裡統共就那兩個人，怎麼會不夠呢？”
如懿嘆息道：“這就是她的難處了。昨兒夜裡我和她都在寶華殿誦經祈福，才摸到她的手爐溫溫的，居然都不熱。我還以爲是伺候她的葉心和香雲不仔細，誰知道問了一句，她眼睛都紅了，說是份例的炭根本不夠用，她那西曬的屋子本來就冷，平日裡燒一個火盆就勉勉強強了，哪裡還顧得到手爐腳爐。我這才知道，她的日子竟這樣難過。”
阿箬正了正身上一色兒的暗紫色宮裝，寬慰道：“這也不能怪小主。貴妃向來和小主不睦，小主自然不便去她的鹹福宮看海常在，否則怎會顧不到？要說起來，也是貴妃太不當心了，由着自己宮裡人受苦。”
如懿心下難過，忍着氣道：“按理說海蘭只有兩個丫頭，兩個太監，東西自然不會不夠。但她告訴我，貴妃怕冷，總嫌着宮裡不夠暖和，內務府送來的炭都是剋扣了大半纔給她的。貴妃自己也就罷了，連奴才的屋子裡都燒得暖烘烘的，也不顧着海蘭。”
阿箬倒抽了一口涼氣：“那怎麼成？再往下正月裡二月裡凍得不行，海常在怎麼受得住？”
如懿嘆了一聲：“這何嘗不是我的不是，爲了避嫌避禍，這樣委屈了她。若我仔細些早發覺了，她也不必這樣受凍。”她喚過三寶，“你仔細些，悄悄兒送些炭到海常在那兒，別叫人留意着。還得記得只能是黑炭，她的位分不能用紅籮炭，那紅籮炭燒了的炭灰是銀白的，一眼就叫人認出來了，反而不好。黑炭卻是看不出多少的。”
三寶應了一聲道：“奴才明白。會趁貴妃去請安時隔幾天送一次，免得送多了點眼。”
如懿滿意微笑：“那就趕緊去吧。還有，內務府撥來的冬衣，你也挑一批好的，悄悄兒送過去。”
阿箬看三寶下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天剛冷的時候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”
如懿頗有觸動：“這宮裡有幾個人是好相與的？海蘭也算和我投契了，彼此照應些也是應當的。”她轉過臉問阿箬，“方纔讓你去永和宮送些薄禮給玫答應，可打聽到了什麼？”
阿箬眼光往四周一轉，忙輕聲道：“奴婢奉小主之命送了兩匹妝花緞過去，誰知道永和宮可熱鬧了呢，嘉貴人和怡貴人都送了東西去，連慧貴妃也賞了好些東西呢。”
如懿念及什麼，便問：“那純嬪……”
“奴婢去的時候純嬪宮裡還沒送東西去呢。”
如懿明白，剛離了皇后宮裡，純嬪一定是緊趕着去了阿哥所看望兒子。即便回來了，也必定傷感兒子不在身邊，一時也怕顧不到這些禮數。她便道：“那等下我去鍾粹宮看看純嬪，她也可憐見兒的。”
阿箬又道：“奴婢特意拜見了玫答應。雖然是答應，但永和宮的佈置，玫答應的打扮，比怡貴人還尊貴呢。可見雖然才侍寢了一次，皇上卻是極喜歡的。”
話音未落，卻聽嘉貴人婉轉的嗓音自院外傳入：“皇上怎麼會不喜歡玫答應？吹拉彈唱的有什麼不會？又是人家一手調教出來的好人兒！”
如懿微一揚眸，就見金玉妍穿了一身玫瑰紫柳葉穿花大毛斗篷，扶着侍女麗心的手風擺楊柳似的進來。玉妍見了如懿便躬身福了一福，笑聲冷冽如檐下冰：“恭喜嫺妃，賀喜嫺妃了。”
如懿一怔，旋即笑道：“嘉貴人這句話合該對着永和宮的玫答應說。怎麼錯到了延禧宮呢？”
嘉貴人冷笑一聲：“嬪妾沒這樣好的本事，調理得出花朵兒一樣的人兒吹拉彈唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了這樣得意的人來，怎麼不算喜事呢？”
如懿心下含糊，雖不知出了什麼事，卻聽得金玉妍句句話都衝着自己來，便也不假辭色：“嘉貴人一向快人快語，今兒有話也不如直說。本宮洗耳恭聽。”
“洗耳恭聽？”嘉貴人盈盈一笑，那笑意卻似這天氣一般，帶了犀利的寒氣，“嫺妃娘娘聽琵琶曲兒聽得熟了，何必今日早上要和咱們一樣糊塗，還議論玫答應的來歷呢？”
如懿聽她提得“來歷”二字，心中越發糊塗。卻見金玉妍一臉瞭然，想是什麼都知道，與其自己揣測，還不如聽她說來。如懿只得道：“不管嘉貴人說什麼，關於玫答應的來歷，本宮真是懵然不知。若是嘉貴人覺得不必白來這一趟延禧宮，不如賜教告訴本宮一聲，也好叫本宮落個明白。”
嘉貴人姣好的長眉輕輕一挑，疑道：“你是真不知還是假不知？”
如懿坦白：“真不知。”
嘉貴人似信非信地挑眉看着她，緩了口氣道：“玫答應不是娘娘母家烏拉那拉府邸送進南府的麼？”
如懿與阿箬對視一眼，彼此俱是愕然，嘉貴人見她神色不假，也有幾分信了：“你真的不知道？”
如懿走到廊下，坦誠道：“這件事本宮也是毫不知情，正打算讓阿箬去打聽了的。妹妹若是知道，不妨直言。”
嘉貴人冷冷看了她一眼：“玫答應是先帝雍正八年，你母家烏拉那拉府邸送進來的人。”
如懿凝神想了一想：“雍正八年本宮才十三歲，如何能得知這些事？”
嘉貴人撫着指上尖尖的護甲：“你不知道，不代表當年的景仁宮皇后不知道。慧貴妃和嬪妾已經查問過，當年玫答應入南府，是景仁宮皇后允許的。你當年雖不知情，難道後來也一無所知麼？何況玫答應突然得寵，也太奇怪了些。其中的關節，也只有娘娘你自己知道了。”
金玉妍言畢，扶了麗心的手徑自離去。唯餘如懿站在院中，聽着檐下冰柱滴答落下冰水來，滴答，滴答，敲在她疑惑不定的心上。
（本章完）