十日之後是新選佳麗進宮的日子，一大早李淺就吩咐挑好的十數個教儀嬤嬤，做好迎接準備。她則似模似樣的揹着手，做出一副大總管的威嚴之態在各處巡視。
自皇后進宮後，齊曦炎特意撥了葵盈去皇后殿伺候，這次奉皇后致命跟她一起等新人進宮。
看她大擺官威的樣子，葵盈低低一笑，“記得你剛進宮時還是個小毛孩，沒想到一轉眼就變成大人，還當上了大總管。哪像咱們，再等幾年就是老太婆了。”
李淺笑道：“葵姐姐就會拿我尋開心，你哪裡老了，你是青春永駐。”
葵盈並不覺開心，苦苦一笑。四大丫鬟中屬她最大，她今年已經二十五歲，在皇宮耗盡了最美的年華，就算有幸能出宮想嫁個好人家也難。她們宮女其實很慘的，花朵般的年紀進來，到頭髮花白也不見得能出去。不過最慘的還不是她們，是那些皇上的女人。
這時，一個個美人已從西角門搖擺而出，仿如一片片玉軟花柔嫩的香葉，都是花苞來着，還沒開放，都跟向日葵似地，迎着太陽等朝露呢。
一個個花朵般的美人，一字排開立在身前，讓人不禁眼睛一亮。
昨天付言明曾經跟李淺提起，說他妹妹也在參選之列，讓她照顧一二。
當時李淺很正經地問：“是照顧的讓她中選，還是不中呢？”
付言明苦笑。中不中又豈是他能做得了主的，若按他的意思自是不希望妹妹入宮的。於是他道：“只要她能不受欺負就好。”
這下輪到李淺苦笑了，宮裡的事誰又說得準，最後鬥來鬥去小命丟了的都有可能。不受欺負？就算皇上都不能保她不受欺負，更何況她了。
這會兒想起付言明的話。再看看身邊的葵盈，更覺嘴裡發苦。其實她跟她們又有什麼區別，都是一輩子困在這裡。
美人走近，齊齊呼了聲：“見過李總管。”
李淺頓覺精神一振，被美人這麼甜甜一叫，心裡都是甜的。她小手指微微一翹。蓮步輕移幾步。“都起來吧。”倒把太監姿態做了個十足。
拿過花名冊，一一點了名，在聽到付穎的大名時略微擡了下頭。結果看到了一個可稱爲豐滿，富態到渾身是圓的女孩。她的臉是圓的。眼是圓的，鼻子是圓的，嘴是櫻桃型。那胳膊，那腿，那肚子也是白胖胖一團。
若不是提前知道名字。沒有人會覺得這是付言明的妹妹，雖說長得不算醜，跟付大公子也有三、四分相像，但組合在一起卻遜色許多。讓人不由心生感慨，付家這一子一女長倒了。
看到她，她忽然明白付言明的擔憂所謂何來，除非齊曦炎有特殊嗜好。否則這樣的平凡樣貌，想得恩寵真是太難。不過話說回來。做皇上的也不會虧了她，雖然是付家送進宮的聯姻工具，可只要有付家輝煌一日，她在宮裡的日子也不會太艱難。
李淺轉過臉繼續往下看，下面是一個叫花仙兒的女孩，十五六歲年紀，據說是付言明的表妹，祠部尚書花容的長女，長得絕對是個美人坯子，一張瓜子臉兒，秀麗美豔，嘴角邊微含笑容，一雙眸子在看人時微微上挑，一瞧就似是個心機深沉的。
李淺看着看着，不由眼睛發直，不是因爲她太美，而是居然和她長得有點像，雖算不上十足，卻也像了五六分。按說相似的人本該很有眼緣的，可李淺卻對沒有一點好感，也說不出是什麼原因，反正就是不喜歡。
點完人名，又說了幾句宮裡規矩，交代幾個管事好好招待着，便吩咐衆女先散了。
可她們卻不肯走，拉着她問東問西，但更多的是悄悄的塞件金銀珠寶在她袖裡。
這叫做孝敬，皇宮裡新人來了都大發金錢，李淺也不推辭，都一一收了，轉身遞給一小管事太監，叫他給大夥分分。
各太監、宮女、嬤嬤們自是高興萬分，都稱讚總管大度。葵盈也拿了一份，笑嘻嘻地跟她道謝。
其實不是李淺不想自己要，一來是剛當上總管總要給大夥兒好處，二來她馬上還得去見皇后，揣着這許多東西要是不小心掉出來，那可要了命了。所以只能親手把這筆外財送走，少不得又疼得心臟直抽筋。
像這種皇上選妃的事，本應由皇后親自主持。她好歹是正室，跟小妾們見個面，給個下馬威啥的，也不枉當一回正宮。可是最近皇后也不知怎麼了，總是一個人坐着發呆，連門也懶得出，看着一幅心事重重的樣子。宮裡的太醫診斷，說這可能是水土不服引發的後遺症。
皇后不管這事，只能由她這個總管擔着，而回頭辦完了，又少不得要到皇后和幾個太妃跟前討個嫌。
安排好新人，和葵盈一起來到皇后殿，葵盈自去忙自己的，李淺則進殿內給皇后見禮。她進門時，冀皇后正拿着一大堆樹葉和紙片細細地看着，似若有所思。
“李淺叩見皇后娘娘。”恭恭敬敬磕了頭，擡頭向上一望，忽覺那樹葉和紙片甚爲眼熟，不由心裡暗暗打鼓。她這是回味曾經的情意，還是發現了皇上的假意？若是前者還好，若是後者……
冀蘭掃了她一眼，未見絲毫怒容，“新妃揀擇的事做的怎麼樣了？”
說話時，她的手指壓住樹葉輕輕捻着，彷彿要將每一片葉子捻碎，捻爛，再不留一絲混跡。
李淺莫名的打了個哆嗦，輕聲道：“新人巳時入的宮，都拜過天神和地神，住處已按入宮次序分好，教儀的嬤嬤也選好安排下去了。”
冀蘭“嗯”了一聲，又問：“新人你都見過，感覺如何？”
李淺本想說“都是鮮花一朵，滴着露珠一樣的鮮嫩”，可一看皇后恍惚的眼神，瞬間便轉口，“美倒是美的，不過比起娘娘卻還遜了幾分，大燕天下偌大地界要想找個娘娘一般的人，也是不易的。”
本是極佳的馬屁，卻拍的冀蘭連聲冷笑，“你嘴巴倒甜，只可惜說的沒一句真話。”
這話裡有話啊。
李淺心裡發虛，面上還指天賭誓，“奴才句句真言，在奴才眼裡，娘娘從來都是最美的。”
冀蘭眸色微冷，依稀可聞咬牙切齒地聲音，“本宮懶得聽你這些虛僞言辭，本宮只問你，這些情詩情書究竟是誰所寫？”
“這……”李淺眼神不斷閃爍，瞧皇后這意思應該知道什麼。他誤導是一回事，當面騙可是另一回事了，那是欺君的重罪。
此時此刻她哪敢隱瞞，只懦懦問：“娘娘以爲是誰？”
冀蘭聽得惱怒，恨聲道：“本宮問的是你，你反倒問本宮，安的什麼心思？”
“娘娘恕罪。”李淺連連磕頭。
看着她略顯驚懼的臉，又想起那晚那人走時的無情，冀蘭忍不住長嘆一聲，“算了，你也是聽命行事，本宮不怪你，本宮只想知道個實話。你說，這字是誰的？”
見再也瞞不下去了，李淺只得俯首，“是長史沈致所寫，不過是奴才逼他寫的，事先他並不知這是要給皇后的。”
出賣沈致絕非她所願，可眼前這情勢並不是她隨便編個名就能混不過去的。皇后是個善心的人，只希望她能看在沈致不知情的份上饒過他。至於自己，怎麼也是被當成炮灰的命，早在替齊曦炎騙她時，她就料到會有這麼一天。
“好，真好，真是太好了。”冀蘭放聲大笑，笑得一張臉都扭曲了。她似無力站立，手扶着桌子，口中喃喃：“這就是我的所愛嗎？原來一切都是假的，都是假的。我的真情，我的愛，空付了，空付了……。”
她雖沒有涕泗滂沱，可此時無淚的悲傷，讓人更覺悽然。李淺心裡也一陣刺痛，那是她給她編制的美夢，但夢境與現實終歸有太大差距，兩面所隔乃是千山萬里。雖也想過夢醒之後她會異常痛苦，也曾勸過自己爲了大局當舍私情，可真的親眼目睹了，卻根本無法釋懷，心裡的愧疚更是像泉水一樣汩汩冒出。
只能低低地勸着：“娘娘，李淺雖有錯，可皇上終究是重視娘娘的，只求娘娘保重身體，以後時日還長，夫妻恩愛，琴瑟和諧，也不是難事。”
冀蘭神態悽然，揮了揮手，冷聲道：“你走吧，以後再不要到這裡來，此一生本宮都不想再看見你。”或者這句話她更想對那人說，卻一生都無法說出口。他是皇上，而她只是靠他恩寵才能活下去的女人……。
李淺想再勸幾句，卻也不知該說什麼，只得默然退下。
從皇后殿出來，又去見了皇太妃和幾位太妃，問她們對這次入選佳麗有什麼建議。太妃們分別有自己中意的人選，都對她耳提命面的交代了一通，聽她親口允諾會盡心，才點頭放人。
女人多的地方，是非就多。看到她們一個個安排着自己的人，她忽又有些同情齊曦炎。他就算身爲皇帝又怎樣？還不是一樣受人擺佈。就像只公雞爲了傳宗接代，被放到住着一羣母雞的雞窩裡，娶自己不想娶卻又不得不娶的女人們，被一羣母雞爭來爭去。而這些母雞又有多少是對他真心的？
真心？或者在這個皇宮，這只是最毒的毒藥。