先皇共育有五子，大皇子和四皇子乃正宮皇后所生，二皇子乃是劉妃所生。隨着皇子們漸漸長大，誰能問鼎帝位便成了最受興陽百官和百姓私下熱議的話題。
最被衆人和先皇寄予厚望的，便是嫡出的大皇子。但這種局面在大皇子十六歲那年——先皇欲立大皇子爲太子那年，被打破了。
那年，大皇子和四皇子便服出宮遇襲，雖被武安侯次子沈文功冒死救下，卻還是因傷及根本，三月之後病故。親眼目睹大哥爲了保護他被人刺穿腹部的四皇子發奮讀書習武，終於在十一年後問鼎帝位，成爲大夏的第三位皇帝。
少年天子幹昌帝賀承澤是目睹皇長兄遇刺後，一夕長大，令人刮目相看。武安侯府的嫡次孫沈彥佑，卻從會說話起，便懂事得讓人心疼。
沈彥佑的生辰是永久九年五月十七。
那一日，大皇子和四皇子在興陽街頭遇刺，他的父親沈文功因爲救駕，弄丟了他的堂兄沈彥義。堂兄被人搶走，武安侯府大亂，懷孕剛滿九月的母親痛了多半日，十分兇險地生下了他。
沈彥佑三個月時，大皇子病故，伯父戰死沙場。
沈彥佑七個月時，伯母羅氏病故。
沈彥佑四歲時，七歲的長姊沈存玉提着一杆比她還高一大截的銀槍，入右侯衛大營。
沈彥佑五歲時，祖母病故。
體弱多病的孩子，總是比健康的孩子更敏感、多思。在接連有親人病故、堂兄百尋不見的環境中長大的沈彥佑，更是如此。
每年家裡人都會給他過生辰，也在他面前笑得很開心，但他知道他們不開心，因爲堂兄是在他出生那天丟的。他多大，他堂兄就丟了多久。
母親常因此抱怨說家裡人眼裡只有丟了的沈彥義，說他之所以體弱多病，都是沈彥義害的，但沈彥佑從五歲起，便明白不是這樣的。
祖母病故後，一家人悲痛不已，父親在靈堂內哭得撕心裂肺。沈彥佑從未見父親那樣，受驚發起了燒，被母親抱回房中，喝了藥迷迷糊糊時，聽到母親和外祖母坐在牀邊說話。
母親的抱怨聲被外祖母打斷，“這些都是過去的事了，你總記恨着有什麼用，你多罵兩句，彥佑的身體就能好起來了？”
“娘，我恨啊，我就這麼一個兒子，我天天盼着他好起來，可你看他病病歪歪的這樣，如果不是沈彥義……”母親捶着胸口哭泣，聽得沈彥佑都跟着難受、害怕。
外祖母生氣打斷母親，“瞎話說多了，你自己都當真了？彥佑這樣子全賴你！如果不是聽說沈彥義丟了後你高興得直蹦高，彥佑會早產？”
母親諾諾道，“女兒沒蹦，是地上反潮氣，滑着了。”
外祖母冷笑反問，“這種話你自己信？”
母親不吭聲了，暈暈沉沉的沈彥佑更迷糊了。
過了好半天，外祖母語氣纔好了些，聽着不那麼讓沈彥佑心口難受了，“侯爺和夫人對彥佑好不好，你自己心知肚明。如果不是侯府用金湯玉匙養着，彥佑早就沒了，你再這麼怨天尤人下去，女婿早晚跟你離了心。”
母親反駁道，“金湯玉匙養着是應該的，我兒子可是侯府唯一的嫡孫，將來侯府還指望着他呢。”
“你一顆心全吊在他身上，還不如養好身體再生一個。”外祖母的聲音不大，語氣也不嚴厲，但沈彥佑聽着更害怕了，“這孩子能不能養大還兩說呢，沒準兒侯爺還沒走，他就先走了。”
後來她們說了什麼，沈彥佑記不清了，但這段話深深印在了他的腦子裡，他不敢跟任何人講。後來，母親把他交給了奶孃，不再日日守着他了。沈彥佑害怕過後，發現母親講的很多話都是錯的。
長姊並不討厭他，還會幫他打那些欺負他的人。祖父和父親眼裡不是隻有丟了的堂兄，他們也關心他。祖父會因爲他生病守在牀邊，講故事逗他開心；父親會把他裹在斗篷裡，抱着他去看花燈，給他買好看的泥人……
再長大些，母親生了三弟，把他當眼珠子護着、守着，不管自己了。沈彥佑只失落了幾日，便振作了起來。因爲已經讀書識禮的他，明白了祖父和父親有多辛苦，長姊有多拼命。
祖父和父親要爲國禦敵、要處理衙事、要保護四皇子不被人暗殺陷害、要尋找堂兄還要照顧生病的他。長姊也很累，她每次回府身上都帶着傷。即便如此，他們在他面前卻都笑得很開心。
沈彥佑也跟着笑得很開心，他要讓他們放心。
他努力讀書，讓外人再提到武安侯府時，不只是談論丟了長孫的武安侯有多可憐、去軍營跟一幫男人打架的長姊有多可笑，還要讓他們知道，武安侯府還有個讀書很厲害的沈彥佑。
再長大些，沈彥佑明白了只讀書厲害是不行的，因爲他是個病秧子。他再努力，外人不只不會因此高看武安侯府一分，反而又多了個嘆息的話茬：武安侯府還有個會讀書的病秧子。
他，要變得厲害起來。身體不行，便用腦子。
沈彥佑開始將視線放在書本之外、朝堂之上、人情世故之間，除此之外，他開始尋找堂兄沈彥義。他不在乎母親心心念唸的爵位，他想找回堂兄。因爲只有找回堂兄，祖父和父親纔會真正地開心起來。現在他已經能明白，父親爲什麼在祖母靈堂內哭得那麼傷心。因爲父親認爲，伯父伯母和祖母先後病故，都是因爲他弄丟了堂兄。
泱泱九州，尋一個人談何容易。
沈彥佑十三歲時，祖父尋到了堂兄的下落，以養病爲由辭官南下。祖父走之前連身後事都安排好了，大有此番不尋到堂兄便不歸京的意思。自祖父走後，沈彥佑沒有一日不心慌的，總覺得會出事，他與父親商議，先後抽調兩批人手增援祖父。
但還是出事了：祖父在祁縣時，祁縣內的臥龍堤，決堤了。
消息傳回興陽武安侯府，沈彥佑一遍遍告誡自己不能慌，不能病倒，要沉住氣，要立刻抽調人手去尋祖父。當得知祖父雖受傷但已平安到達宣州後，沈彥佑和父親還沒來得及喘口氣，北庭都護府的八百里加急變送入京中——突厥二十餘萬精兵進犯大夏！
南有洪水，北有來兵。面對一羣各懷心思的朝臣，少年天子只得將希望，寄託在被他器重的武安侯府上。祖父受傷，長姊成了幹昌帝的首選之臣。
不願看着伯父僅留的血脈去北庭拼命，父親請令出征，武安侯府便交到了十三歲沈彥佑手中。沈彥佑根本沒有精力去抱怨自己不爭氣，無法帶兵出征，他要安排人手沿途保護祖父歸京，要爲父親出征做準備，要調查自祖父行蹤被暴露的真相。
祖父平安歸京時沈彥佑有多開心，查出是母親將祖父的行蹤透露出去的沈彥佑就有多難受、多掙扎、多疲累。
後來，他從祖父和許川口中得知了沈戈的存在，他無比期望沈戈就是堂兄，所以當長姊吼叫着要南下去見沈戈時，沈彥佑站在了她這一邊。
如果不是體弱，他也想去。除了想爲祖父尋回孫子、爲堂姐尋回胞弟、爲父親尋回侄子，他還想有個能並肩作戰的兄弟，與他一起面對府外的風風雨雨。
府內的，他一力承擔。
百般思量後，身爲人子的沈彥佑提出了圈禁母親的主意，切斷她與府外的聯繫。
待長姊確認沈戈就是堂兄後，祖父抱信痛哭，沈彥佑流着淚給父親寫信。
千盼萬盼，終於到了祖父和長姊回京之日，出城迎接的沈彥佑終於在遲了十五年後，見到了自己的堂兄。
兩人對視而笑的那一刻，沈彥佑便知道他堂兄沈戈沈彥義，比所有人口中、信裡說的更好。
肩膀上的擔子終於可以放下了，他可以坦然面對生死了。