祈年堂上房，齊二夫人坐在炕上，荀卿染坐在炕邊的椅子上。
“芍藥閣那邊，就讓袁孝媳婦去吧。”齊二夫人對荀卿染道。
一個穿着嶄新鸚鵡綠褙子的女人陪笑着上前來見禮。
“那邊正缺人手，你這就跟着旺財嫂子過去，有不懂的，就問旺財嫂子。”荀卿染打量了那媳婦兩眼，說道。
袁孝家的忙不迭地答應了，就跟旺財家的退了出去。
芍藥閣原來的管事是齊三奶奶的陪房嬤嬤，蔡嬤嬤。前幾天，因爲抓住她是賭局的頭家，撤了她的差事，本來是要將人趕出去。是齊三奶奶哭着喊着求了大太太、說蔡嬤嬤將她奶大，情份非比尋常。大太太到容氏跟前求情，說這嬤嬤被趕出去，只怕說出齊三奶奶的事，於齊家面子上不好看，就改成發到外院去做了粗使。
芍藥閣管事媳婦的位子就空了出來，那些本來有好差事的媳婦們，自然是不肯去的，但也有些本來沒差事，差事不好的，盯着這個缺。這袁孝家的就是其中之一，也曾去荀卿染那裡走動過幾次。袁孝家的本來是外院的粗使，她還有個姐姐，比她大了十來歲，是管花園子的，在府裡有些體面。姐妹倆嫁了姓袁的兩兄弟。
“可派了去接三奶奶？”齊二夫人又問道。
“大清早就打發了車去家廟裡，這個時候也該接回來了。”荀卿染道。
齊三奶奶被罰到家廟去思過，第二天，瑁哥兒就病了，發起燒來，請了太醫來開了藥方，卻是不肯吃，日夜只喊着娘，連容氏都驚動了。容氏又是生氣又是心疼，便和瑁哥兒說，他吃藥，病好了，就接齊三奶奶回來。他不肯吃藥，就永遠不接齊三奶奶回來。瑁哥兒聽了，真的立刻就吃了藥。
容氏不好對個小孩子失信，這不，齊三奶奶去了家廟不過四五天，就被接回來了。
“明天就是二十三，要過小年。按着往年的例，祭竈的東西都準備齊了。太太看看，還有什麼增減，我派人去置辦。”荀卿染又將祭竈所需器物的單子給齊二夫人。
齊二夫人掃了一眼，就放下了，“安排的極周到。你近來做事越發妥帖，我很放心。”
………
荀卿染從離開祈年堂，回到寧遠居。一進大門，迎面幾個媳婦婆子忙屈膝行禮，一個個臉上的笑容都比往日多了些，荀卿染心想，難不成是因爲要過年了，大家都比平時高興。
待進到上房，就見炕上大包、小包擺了好些行李包裹，荀卿染心中一動。
“四爺回來了？”麥芽跟在荀卿染身後，喜道。
桔梗笑嘻嘻地上前來，替荀卿染脫下貂裘披風，放到一邊，紫菀端了茶送上來。
“奶奶，四爺回來了。因要先去宮裡回了差事，要過一會子才能回家來。黃芩帶着人先把四爺的行李送過來了。”桔梗笑着道。
荀卿染坐到炕上，雖比她想的要晚了些日子，可終究在小年之前趕回來了。荀卿染讓桔梗、麥芽清點炕上的行李，除去齊攸出去時帶的行李、衣包等，還多了幾個大小不一的包裹。
“想是四爺帶回來的土儀。”桔梗和麥芽一邊收拾，一邊嘻嘻笑道。
卿染伸手拿過一個小包裹，感覺裡面似乎是個盒子，就要解開，轉念一想，還是作罷。
“把行李、衣服都歸置起來，其它的，先放到裡間，等四爺回來再看。”
荀卿染看着幾人將東西歸置清楚，就聽外面小丫頭進來稟報，“回奶奶，三奶奶來了。”
荀卿染拿出懷錶看了看時辰，心道，家廟緊靠着城邊，一來一回，這個時候齊三奶奶也就剛回到府裡。不去陪着瑁哥兒，到她這裡來做什麼？
“請三奶奶進來。”荀卿染吩咐道。
小丫頭打起門簾，齊三奶奶一陣風似地走了進來。
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荀卿染站起身，“三嫂來了，快請坐。”就陪着齊三奶奶在地下的椅子上坐了。
“四弟妹可好，我一回來，第一個就想到要來看四弟妹。”齊三奶奶笑着道。
荀卿染微笑着打量齊三奶奶，看出齊三奶奶不論心理還是身體，都沒有變化。
“三嫂可曾回過芍藥閣了，看到瑁哥兒沒，瑁哥兒可好些了？”荀卿染問。
“已經回去看過了。瑁哥兒方纔吃了藥，睡下了。唉，我才離開幾天，瑁哥兒那張小臉就瘦了一圈，身邊沒我這個做孃的知疼知熱，誰知道這些天都受了什麼委屈。”
齊三奶奶掏出帕子，抹着眼角抱怨道。
荀卿染再次確認，齊三奶奶一點都沒有變。
“瑁哥兒年紀小，身邊是該有妥當的人。我原還看着他那奶媽是不錯的，丫頭們雖年紀不大，也還好。既然三嫂覺得她們不中用，那等我回過老太太和太太，打發出去，再換新人就是，這次一定讓三嫂挑合意的人。”荀卿染笑道。
聽荀卿染說要調換人，齊三奶奶噎了一下，馬上搖頭。
“算了，弟妹不知道，我是個長情的人，只有人對不起我，我卻能對不起人。別說我這些事了，怪難受的。還是說說弟妹的喜事吧。”
齊三奶奶擦了擦乾乾的眼角，又換上一副笑臉。
“喜事，我哪裡來的喜事？”荀卿染微笑問道。
“不僅是喜事，還不是一件喜事，弟妹可以說是雙喜臨門那。”齊三奶奶咯咯笑道。
荀卿染挑了挑眉，“我的喜事，自己竟不知道，還要請教三嫂。”
齊三奶奶目光在屋裡四下掃了幾眼，指了指炕角放的軟鞋。
“這第一件喜事，可不是明擺着的？四爺回來了，弟妹還不是大喜？”
這軟鞋是方纔收拾齊攸的行李，發現軟鞋邊的繡花有些磨了，因此拿出來，準備依着原來的樣子另外繡的。
齊三奶奶因此就判定是齊攸回來了？
“嫂子真是聰慧，是四爺方纔打發了小廝送了行李回來。四爺先去宮裡見駕，不知什麼時候才能到家，我還沒來得及去稟報老太太那。”荀卿染道，“三嫂說這是喜事，真會打趣我。就依三嫂所說，這也算是一喜了。”
“還有更大的一喜，弟妹肯定不知道，只怕是想都沒有想到的。”齊三奶奶臉上的笑容更大了些。
不知爲啥米，荀卿染只覺得齊三奶奶這副笑臉，讓她有種很不好的感覺，還不如齊三奶奶哭喪着臉讓人看着舒坦。
齊三奶奶說完話，就笑嘻嘻地看着荀卿染，等着荀卿染去問她。
荀卿染心念一轉，偏不如齊三奶奶的意，只淡淡道：“三嫂不知道我，歷來最容易知足，喜事啊，一件件地就足讓我高興了。”
齊三奶奶見荀卿染不來招攬，卻一點都不氣餒，轉身對跟來的小丫頭吩咐，“去把人帶進來吧。”
荀卿染看了看齊三奶奶，她竟然還帶了人來，不知道帶的是誰。
那小丫頭應聲出去，少頃回來，身後跟進三個人來。
荀卿染就是一愣。
當先一個女人，十分年輕，看樣子絕不會超過二十歲。這女人穿着淡黃色緞子的灰鼠合身長襖，下身是月白色棕裙。烏黑的頭髮在頭上梳了個墮馬髻，一張粉白的瓜子臉，薄施粉黛，大眼水波盈盈。這女人手裡還牽着個一身橘黃色衣裙的小姑娘，小姑娘只比女人的膝蓋略高些，也是白嫩嫩一張瓜子臉，大眼睛，與女人有七八分相象。兩人身後跟着個年紀稍大，穿着潞綢的裙襖的婦人，那婦人背上還揹着兩個包袱。
這三人的穿着打扮，一看就不是京城人士。這樣拖家帶口，揹着包袱，難道是齊家的遠房親戚，來走親戚，投靠的？
荀卿染正心下思量。
那女人也有些緊張，進門後只看了一眼，便低下頭，緊緊地拉着小姑娘的手。小姑娘正是懵懂的年紀，反而大大方方，好奇地睜大眼睛四下打量。
齊三奶奶也不事先說明一下，就這樣冒冒失失地帶人到她這裡來，確實是齊三奶奶一貫的風格。荀卿染好脾氣地轉頭往齊三奶奶望去。
齊三奶奶正一臉的得意。
“還愣着做什麼，這就是我跟你們說的，你們要找的人。”齊三奶奶衝那女人使了個眼色。
那女人擡頭看了看荀卿染，又急忙低下頭去，一張粉臉本就泛紅，這時更加紅透了，遲疑了一下，就跪了下來。
“我……妾，柳氏望月，給奶奶磕頭。”
又轉頭讓那小姑娘也跪下：“月牙兒，快給母親磕頭。”
“娘，您不就是母親。”小姑娘聽話地跪在地上，望望荀卿染，又望望柳望月。
“忘了娘怎麼和你說的，娘是娘，母親是母親，乖，快聽話磕頭。”柳望月道。
小姑娘聽了，似懂非懂，卻乖乖地兩手撐地，低頭就磕。
“快把人扶起來。”荀卿染吩咐道，“我剛管家，家裡的親戚認得少，這位是……”
不等柳望月說話，齊三奶奶大笑起來。
“弟妹，這就是你的第二件喜事了。”
“我的第二件喜事。”
荀卿染又轉過臉，柳望月母女已經被紫菀和寶珠扶了起來。荀卿染再次仔細打量柳望月，這才發現，柳望月的臉上有兩處發紅，竟然是生了凍瘡。後面那僕婦臉上也是如此，小姑娘月牙臉上倒是乾乾淨淨的。
柳望月被荀卿染看着，有些侷促地抻了抻自己的衣角。
“四弟妹”齊三奶奶往荀卿染跟前湊了湊，盯着荀卿染的臉看。
“給柳……”荀卿染想了一下，該如何稱呼柳望月，“給柳娘子看座。”荀卿染吩咐道。
寶珠忙去拿了兩個小杌子，請柳望月和月牙兒坐下。
齊三奶奶在荀卿染臉上沒有看到她預想中的憤怒、傷心等情緒，反而見荀卿染像招待一般來客似地，便十分不甘。
荀卿染自然將齊三奶奶的表情變化都看在眼裡，卻只當沒看見一樣。就是有這樣的人，從來不會反省她自己所犯的錯，只會把過失都推到別人身上。因爲她自己的過錯，去怨恨別人。
“四弟妹，你聽我說。”齊三奶奶乾咳兩聲，“是這麼回事。我剛從外面回來，車到大門口，就看見四爺跟前的小廝正往院子裡搬行李。我知道定是四爺回來了，真替弟妹高興。弟妹這是新婚第一個年，如果一個人孤零零地，那多可憐啊。然後啊，我就看見她們娘兩個了。”
齊三奶奶指指柳望月，“她們一看就是外地人，咱們大門那些奴才，弟妹你也知道，怎麼會理會她們。我就見這奶媽媽要和黃芩那小廝在說話，黃芩只裝沒看見，甩手進了門。我看着她們怪可憐，就叫她們到我車前，問是怎麼回事。原來……哈哈哈，真沒想到。”
齊三奶奶說着，又笑了起來。
荀卿染淡淡看着齊三奶奶自娛自樂，也不催促，也不生氣。
“弟妹別見怪，實在是四爺平時冷着臉，誰知道原來還有這個本事。”齊三奶奶說着端了茶盅一飲而盡，才又說道，“這柳氏早就和四爺相識，定了情，一轉眼孩子都這麼大了。你們瞧，這孩子這俊模樣，是不是和四爺一模一樣。”
幾個丫頭自然都不會理會齊三奶奶，柳望月坐在小杌子上，更加侷促不安，幾次張了張口，卻似乎又不敢說話。
“是我心軟，看着她們怪可憐的，況且好歹是咱們齊家的骨肉，哪能任由她扔在外面，自然是要接進來的。我就私自做主帶了她們進來。本來應該帶過去給老太太和太太，可又想到四弟妹自來和我好，不如帶過來給弟妹，總是要認下來的，不如四弟妹你來認。趁着四爺沒回來，弟妹你歡歡喜喜地認下她們母女來，一會四爺回來，肯定更心疼你，老太太、太太們那邊，也都知道弟妹你的賢惠了。”
齊三奶奶說完，就打量荀卿染的臉色，見荀卿染依然雲淡風清，又故意壓低聲音說道：“弟妹，你的心思我知道。剛進門不到半年，就來了這麼大一個孩子，誰心裡也不好受。我是過來人，勸弟妹你還是想開些，以後這樣的事少不了，弟妹你要慢慢習慣纔好。”
聽着齊三奶奶彷彿烏鴉一樣在耳邊叫，荀卿染真想揮手把她扇到地上，卻又礙於禮數，只得不去理睬她。
“柳娘子家鄉在哪裡，家裡還有什麼人？”荀卿染讓寶珠端了熱茶遞給柳望月，和氣地問道。
看着荀卿染態度溫和，柳望月似乎安心了些。
“妾家在江南寧州，父親是私塾先生，在妾十歲的時候過世了，妾和母親相依爲命。三年前，母親也去世了。”
“月牙兒今年幾歲了？”荀卿染又問。
“四歲半。”月牙兒伸出一隻小手，想了想，又縮回一根手指頭。
荀卿染不由得笑了，誇道，“好聰明的小姑娘。”
“柳娘子，有些話，我要聽你親口說。你把你來這裡，是來做什麼，前因後果和我說說清楚。”荀卿染又道。
望月說道，“妾保證說的都是實話，有冒犯奶奶的地方，還請奶奶別見怪。”
“你說吧。”
“妾在寧州紅螺縣是孤姓，和母親相依爲命，因爲有些田產，還有家雜貨鋪子，日子還過得去。五年前，妾陪同母親去城外寺廟進香，回來途中，被無賴糾纏，是齊爺路過那裡，趕走了無賴，救了妾和母親。齊爺知道母親帶着妾，孤兒寡母，時時受地痞攪擾，就亮出安國公府的名號來，去了知縣衙門打了招呼，知縣親自上門，保證再沒人敢欺負妾身母女。母親感激齊爺，不知該如何報答。齊爺在城裡住了幾天，知道妾還是沒有定親，就打發人上門來求親。妾知道齊爺身份是國公府的公子，本不敢高攀，是齊爺說國公府並不注重門第，他又不是長子，娶妻只要他喜歡、身家清白的姑娘即可。母親就答應了這門婚事。”
柳望月說着說着，有些酸澀，又有些含羞地低下頭。
荀卿染細細地琢磨着柳望月的話，半晌無語。
“後來齊爺說有差事，就走了。第二年，妾生下月牙兒，齊爺趕來，給了月牙這金鎖。”柳望月說着，從月牙的衣襟裡掏出一枚金鎖，遞給荀卿染。
“齊爺每次辦差事，路過寧州，都會到妾那裡盤桓幾天。三年前，母親去世，還是齊爺幫着收葬。這兩年，齊爺想必是因爲差事，不方便去寧州。母親去世前，囑咐妾，齊爺是妾和月牙的倚靠。妾守完了母親的孝，就依着母親的遺命來京城。奶奶，齊爺和妾，也是有三媒六證的，齊爺發誓，會照顧妾和月牙終生。妾今天上門，只是不想再孤零零地無依無靠，妾的月牙兒不能沒有父親。妾不要名份，只要奶奶肯認了月牙兒。”
柳望月說着，又遞過一紙婚書，撲通一聲跪在地上。
荀卿染看着手裡的金鎖和婚書，想着柳望月的話，有媒有證，還有誓言，卻先有偷娶在外，後有幾年不顧。女人遇到這樣的男人，只有一個字，甩，或者三個字趕緊甩。
“唉呦，弟妹，你也別害怕，這柳娘子不是說了，不會和你爭位子的。”齊三奶奶滿臉都是幸災樂禍的笑。
荀卿染從椅子上站起來，拉着齊三奶奶就要往外邊走。
“四爺回來了。”外面小丫頭話音未落，
齊攸已經挑了簾子，從外面大步走了進來，一腳踩進門裡，才發現屋中站了一地的人。齊攸腳步一頓，本來微微揚起的眉幾不可見地皺了皺。
“唉呦，四爺回來了，這下可真是喜事盈門啦。”齊四奶奶拍手道。
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