九月的揚州天空甚是澄淨，藍若碧海，幾縷白雲如絲，只瘦西湖邊一處亦是景緻旖旎，碧水如錦，再者揚州商賈雲集，最是天下第一繁華之所，風光綺麗。揚州好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶揚州？
回到闊別幾年的揚州，安寧都有種連空氣都比都城新鮮的感覺。雖然這次回揚州起因是‘安夫人病了’，想到孃家糟心的事，安寧撇嘴，誰家沒點子狗血的事啊，生活就是這樣，你總是想不到什麼時候狗血也會淋你一頭。
桂院這幾年維持的不錯，雖然沒了人氣，但院內草木蒼翠，雖稱不上碩果累累，但生機勃勃。安寧纔起來梳妝，外面小丫鬟就通報：“宋姨娘來了。”
安寧一愣，她怎麼這麼早就過來了？雖是這麼想，卻道：“快進來。”
宋姨娘這幾年唯一的念想就是張玫，這幾年安寧從未乾涉張玫和宋姨娘之間的書信。昨天天擦黑，安寧也未仔細觀察宋姨娘，如今見宋姨娘進來，神色尚好，只宋姨娘還比安寧大幾歲，疏於保養，不比安寧天生麗質，外加空間滋養。如今不復昔日豔光，倒多了分沉靜，溫和而恭順。
宋姨娘進來先給安寧請安見禮，想接過添香手裡的梳子，安寧忙止住她，笑道：“哪裡用的着你做這些，有丫鬟們呢，往後也不用在我跟前立規矩了，多休息會纔好。”鵲兒機靈的給宋姨娘搬過繡墩給宋姨娘坐下，宋姨娘推辭了。見安寧說的都是真心話，因此纔不推辭，拘謹着坐下了。
“太太向來體恤寬仁，只我不是拿不知道分寸的。這本是我該做的，再者我感念太太爲玫兒做的，我也不知該做些什麼感謝太太。只想來給太太請安做些事兒，因此我就來了。”宋姨娘斂眉肅目答道。
本來作爲姨娘，是要在主母跟前伺候的，當初周姨娘氣焰囂張不知收斂，還有秦氏讓人膈應，並非善茬，有她們幾位在跟前伺候。暗送秋波，眉目傳情……吃飯也不舒坦，待到大夫診斷出安寧懷孕之後，安寧就以需要安靜養胎爲藉口，不讓幾位姨娘到她跟前立規矩。安寧不耐煩見她們。因而到後來胎坐穩了，默然不提這立規矩的事，之後發生了不少事，後院也就剩宋姨娘一個了，這規矩什麼的不必提，因而這立規矩的事長久下來也就免了的。
安寧不知宋姨娘心裡是何想法，側目打量了她一眼，沒有說什麼，只讓添香伺候着梳妝打扮一番。不一會兒張玫景曜他們幾個也過來給安寧請安。吃過早飯，安寧打發了幾個孩子各去做自己的事，獨留宋姨娘說話。
一時換上吃的茶來，安寧捧着茶杯，坐在搭着墨綠纏花椅搭的花開富貴紅木椅，靠着和椅搭同色的椅靠。將腳放在腳踏，鵲兒將繡墩搬來，示意宋姨娘坐到自己跟前來，幾個伺候的丫鬟機靈的退到外間去。
當初一家子上京的時候，安寧也曾這般和宋姨娘說過話，問宋姨娘是想跟着上京去還是如何？宋姨娘能在宅鬥中順利存下來，有自知之明是一部分，另外還因爲張玫，多少有念想。要知道，沒有孩子，這後院的女人就像浮萍，就算是女兒，府裡也不敢小瞧了去。再加上宋姨娘行事謹慎恭順，安寧也讓她幫着管一些瑣事，府中那些慣是跟紅頂白的僕從並未將宋姨娘看低了去。
宋姨娘自知就算跟到京城去，不過是在太太心中徒增惡感，還不如留下來還能駁個好感，如此太太必不會虧待了張玫，這樣做反而贏得太太的憐惜，因而忍着分離之痛，自請留下來守着老宅。昨日和張玫促膝長談，宋姨娘知道自己做的對，不說別的，但聽太太給張玫定的親事，雖說是庶子，但也是有了秀才功名，人品端正，年輕有爲，畢竟張玫是庶女，縱使想要高嫁，又能高嫁到哪去？京中權貴如雲，家世良好，年輕有爲的少年進士，哪裡輪到一個庶女頭上？這般宋姨娘就知足了，說到底都是爲了從自己身上掉下的那塊肉啊！
兩人默默無語，宋姨娘垂着頭坐在繡墩上等着安寧開口，安寧似有感慨道：“一晃都這麼些年了，明年玫兒既到了及笄之年，範家未來姑爺承諾的是要等這屆中了舉人就成親……”想了半天安寧也不知道說什麼是好，乾脆不費心思說些有的沒的，直說宋姨娘關心的，那必然是張玫了。
宋姨娘低眉順眼，也因安寧的話眼中多了幾分神采，柔順道：“老爺和太太疼愛玫兒，選來的夫婿想來是頂好的了，我也沒別的奢求了，但求老爺太太還有少爺們平平安安，玫兒生活安康順遂，我也就心滿意足了。”
且不說宋姨娘這話裡有多少的真心實意，安寧也感念她對張玫的母愛，心有些軟，就道：“你想不想到都城去？”
宋姨娘擡起垂下的頭，有些驚訝的飛快瞥了安寧一眼，但很快沉穩了下來，跪在地上，道：“當初我既已做出了選擇，就不會後悔，太太答應了我不會虧待玫兒，這幾年從玫兒的書信裡我冷眼看着，太太仁厚，即使我知道哪家輸出的姑娘也沒有像玫兒這般，真真的按照嫡出的姑娘一般教養的。如此說句肺腑之言，我對太太感激不盡，太太不必說旁的，我也不會生出旁的心思。即便說句對太太不敬的話來，這些年來我所見、所聞，太太雖是對子女們仁厚，旁人也贊太太賢德淑良，但我覺得太太心裡必然是不願意老爺後院再有旁人的……”
安寧聞言怔忪，有一下沒一下的撥着茶蓋，清脆叮咚的瓷器聲在這安靜的廳堂中顯得格外響亮，宋姨娘垂着頭跪在地上，一時間廳堂裡靜默起來。
安寧沒想到宋姨娘竟是說出這樣一番話來，真說起來，安寧也無從反駁，如今不同以往，十幾年夫妻感情，細水長流還有幾個孩子在。說到底安寧畢竟不是原本，芯子也變了，對前塵做不到‘前世種種，譬如昨日死’，對現世又做不到那妻賢大度，封建思想無法徹底融入，所以當初宋姨娘主動說出要留守揚州，就順水推舟答應了下來。如今說起讓宋姨娘回京都，不過是看在張玫的份上，一時有些心軟罷了，若是真這般，安寧還不知該如何呢……
安寧半晌沒言語，久到宋姨娘都以爲她不會開口了，安寧纔開口道：“你先起來罷，我沒質疑你的意思，倒是我的不是了……”
宋姨娘沒想到安寧會這般給她道歉，有些詫異，忙道：“太太哪裡的話，向太太這般仁厚和善的，便是少見了。”
宋姨娘是家生子，因少時伺候在張母跟前比旁的僕婦多了幾分見識，再者比安寧經歷、見識這後院爭鬥多得多。像張母這一輩的，張父風/流多情，一屋子姨娘通房，然而張致遠愣是一個庶子兄弟都沒有的，可見後宅爭鬥之激烈。等到張父去世，這些沒有生養的姨娘要麼送到家廟裡去，要麼留在蘇州老宅。不說家廟的清苦，單蘇州老宅也不是什麼好日子。
等到張致遠娶了陳氏爲妻，陳氏的手段比張母更加高超，連張母明知道陳氏做手腳，都抓不到陳氏的把柄，並且十幾年也只陳氏肚子有動靜，就可見一斑了。不過宋姨娘見識多，還能抓着陳氏病重的空檔，有了身孕且成功生下張玫，可見宋姨娘並不是吃素的。後宅爭鬥的手段見識的多了，然而等到安寧嫁到張家，宋姨娘最開始並非沒有爭寵的心思，畢竟闔府除了大姑娘，老爺膝下也只有二姑娘，有孩子在便是能分了老爺的心思。
然而事實證明，所有人都小看了這位繼室太太，不管其他人東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，反而是獨立風中屹然不倒，鷸蚌相爭最後只太太漁翁得利。沒使什麼陰私手段不假，然而這什麼‘仁厚和善’卻是更高明罷了，然而到現在，從自己的女兒身上所見所聞，宋姨娘也沒想到有一天也由衷得將這個詞用在安寧身上……
安寧也拿不準宋姨娘說話是諷刺還是真心，或是其他，便當這是奉承，笑道：“既然是說開了，我也不矯情了，等玫兒出嫁時便接了你來都城，畢竟你是玫兒的姨娘。”
宋姨娘一怔，這回兒真是激動了，眼圈紅了，攥着帕子哽咽道：“如此我便承了太太這天大的恩情了！”心裡繞到當初張母留給她那一萬兩銀票上，蠕動了幾下嘴脣，到底沒說出來。不過心裡始終疑惑，安寧到底知不知道當初張母私下留銀子的事，畢竟老太太沒將私房留給老爺，反而是給了太太，庫銀什麼的都有記錄，不可能太太不知道，宋姨娘心裡打鼓，正這會兒軟糰子醒了，每日一嗷開始了，安寧沒心思和宋姨娘說話，揮手讓宋姨娘退下了。