她哽咽道，“這個道理妾身自是明白的。那鈕祜祿家的兩個，正是千方百計尋我的錯處呢……可是這是在皇貴妃娘娘您的駕前，我纔敢這麼說。因爲這後宮裡，我也唯有在皇貴妃娘娘您的面前，才能什麼話都說出來。”
婉兮靜靜擡眸，“永貴人，你希望我幫你做什麼呢？張德傷人償命，這自是應當的。”
永貴人哭倒在地，“……皇貴妃娘娘，妾身只怕皇上會因此而惱了妾身去！妾身是無辜的啊，那張德性子如何，也並不是妾身教化出來的！他統共來妾身的宮裡伺候還不滿兩年！”
永貴人說着滿眼的恨意，“再說妾身總覺着這事兒不簡單！順嬪和蘭貴人早就想聯手整治妾身，那張德又本是皇太后宮裡的奴才，妾身便懷疑此事是她們兩個做好的扣兒，卻要都冤賴到妾身的頭上來！”
婉兮輕嘆一聲，“此事終究出在張德驕縱上。永貴人，我倒要問你，那張德能時時出宮，隨便結交宗室，你可節制過？若沒有你給的對牌，他又如何能時常出宮去？”
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“說到此事，終究你也有疏失之過。皇上不追擊便罷，若是皇上當真要追究，你該有錯便認錯，皇上自會分清你過失輕重，不會冤枉你去。”
永貴人伏地大哭，“話雖如此，可是妾身就怕有人要從中使壞！若是順嬪和蘭貴人聯起手來，將張德殺人說成是我教唆奴才，那我就完了……皇上不會饒過我的。”
婉兮垂首靜靜想了想，卻是擡手喚永貴人，“凌之，你過來，我問你個事兒。”
永貴人一怔。
皇貴妃已是許久沒有叫過她的小名兒了。
永貴人忙膝行上前，“妾身願聞其詳！”
婉兮含笑道，“我問你，今年是什麼日子，明年又是什麼日子？”
永貴人被問得一愣，不過倒也還是年輕聰明，這便立時答，“今年是皇上六十萬壽，明年則是皇太后的八十萬壽！”
婉兮讚許頷首，“所以，你回去吧。”
永貴人怔住，向上呆呆望住婉兮，“皇貴妃娘娘？”
婉兮自己起身，轉身向內，“玉蟬，替我送送你永主子。”
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永貴人離開婉兮寢宮，一路還是沒法兒停了淚珠兒。
觀嵐都忍不住嘀咕，“皇貴妃她到底是什麼意思？說到底，還是不想幫主子是怎的？”
永貴人也是咬牙，“竟是我錯了，我今日就不該來找她！或許依着她，巴不得我們幾個年輕的鬥得你死我活呢，她樂得作壁上觀！”
果然不出幾日，皇帝在避暑山莊的“依清曠”，勾決本年人犯。
尤其在勾決到太監張德謀殺道士康福正之事，除了勾決張德之外，更是申飭了蓄養道士的輔國公、宗室寧昇額，下旨將寧昇額交宗人府察議，絕不輕饒。
勾決張德的當晚，皇帝便傳旨內務府，降永貴人爲永常在。
進宮七年，好容易晉位爲貴人，結果這一遭兒又降回常在來了。
永常在憋屈地在自己寢宮大哭，“她果然一個字都不肯幫我說，她就是想眼睜睜看着我被降位，又被打回原形！”
觀嵐也是委屈地陪主子掉眼淚，“誰說不是呢……這件事其實從頭到尾，都與主子無關啊。只需要有個人能在皇上耳朵邊說一句，皇上就能立時明白過來。”
“說到底這對皇貴妃來說，根本就不算事兒，主子可不算給皇貴妃添麻煩去啊，她怎麼就連這舉手之勞都不想幫忙呢？”
永貴人恨恨地細細鼻子，用袖子抹一把眼淚。
“算了，她不幫我拉倒！”
永貴人的淚漸漸幹了，她轉頭望向窗外，“我啊，從進宮第一天起，就沒真的想過要跟她爭寵。我知道一來爭不過，憑她在宮裡的年頭，憑她生育之頻，她在這宮裡就早已盤根錯節，我要是瞄準她，變成了蚍蜉撼大樹去了。”
“可是七年過來了，七年啊！七年來我爲她出了多少力，賣力討好她多少回？結果卻只換來這樣一個結果！——我才知道我錯了，錯得離譜。”
“她看不上我，從當年女子挑選的時候兒她撂我的牌子，我早就該明白她壓根兒從心眼裡就沒看上我過！是我癡心妄想了！”
永貴人緩緩站起身來，“既然如此，我改主意了！我要爭寵，跟她爭寵去！”
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十二月，前朝後宮都在預備着過年。
皇上卻在這個節骨眼兒上，忽然下旨呵斥四阿哥永珹去。
原是十二月裡，皇上至上書房查問皇子皇孫的功課，卻發現永珹竟然不在書房中。
大清皇子皇孫，並不是成年了、成婚了就可以不進上書房了，除非是被皇上安排了差事，如永瑢管內務府，需要在衙署辦公之外，其餘並無差事，或者不用在固定衙署辦公的皇子皇孫們，依舊還要每日都進上書房唸書。
——其實這也是皇家用來約束皇子皇孫們的一個手段。以此將皇子皇孫們圈在宮裡，叫他們與外官隔絕去，方不會再犯“九龍奪嫡”之時，各個皇子都私下與外臣結交，個個都有自己一派勢力的局面去。
尤其是此時，皇子皇孫們除了小十五和小十七之外，個個兒都已經成年、成婚了，而皇上已經年過六旬，正是皇子皇孫們翅膀兒硬了，而皇帝還沒正式立儲的敏.感的時候兒。
皇帝見永珹不見，便是大怒，追問永珹下落。
結果查問回來的答案是：永珹說自己在府裡祭祀呢，這便沒進書房來念書來。
永珹這個理由聽似冠冕堂皇——也是啊，神靈自是更要緊的，是超過這人間所有規矩的。
可是永珹不找遮掩的理由還好，他找的偏是這樣的理由，皇帝反倒大怒。
皇帝下旨：“祀神行禮，原在清晨。祀畢，仍可照常進內。乃四阿哥藉此爲名，一日不進書房，殊屬非是……向後如不知省改，一經查出，不能再爲曲恕。其師傅、諳達，所司何事？！著即查參議處！”
終是永珹的師傅和諳達替永珹受了過去。
但是皇帝在這年根兒下的惱怒，還是給一衆皇子皇孫敲響了警鐘去：越是皇上到了這個年歲，越是皇子皇孫們大多已經成年之時，皇上對皇子皇孫們的約束和防備，反倒要更嚴了。
以皇帝的性子，是決不允許再發生類似九龍奪嫡之事的。儲君之事，只容皇帝一人定奪，絕不準旁人私下汲汲營營去！
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永珹自己雖沒受責罰，可是卻在年根兒底下被皇上公然下旨點名呵斥，這總歸叫永珹府邸內外都緊張不已。
再聯繫之前八阿哥永璇幾乎是因爲相同的原因被皇上也呵斥過——這就叫人不能不多聯想些兒了。
淑嘉皇貴妃所出的三個皇子，這便都因爲這樣的緣故被牽連進去，明着暗着都受了皇上的呵責去。
如今還在世、且未出繼的皇子，統共就剩下八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘了。
這當中十二阿哥顯然已是沒了希望；皇上這一年當中將淑嘉皇貴妃所出的三個皇子都給呵斥了一遍，這便只剩下十五阿哥、十七阿哥兩個還沒成年的去了。
永珹的福晉伊爾根覺羅氏、永璇福晉慶藻和永瑆福晉福鈴，難免同氣連枝，這便趁着過年進內排班預備坤寧宮祭祀的機會，湊在一起悄悄議論此事。
三個皇子福晉預備祭祀之外，自還得有內廷主位一併主事。這一回跟着一起忙碌的便是舒妃、順嬪和永貴人三人。
舒妃自不用說，心裡總歸是向着永瑆去的；順嬪則藉口年輕，自是置身事外。
倒是永貴人避開人，私下裡見了永珹福晉伊爾根覺羅氏去。
永貴人笑道，“我瞧着，四福晉有些清減去了呢？想來還是爲了四阿哥日前之事懸心了吧？”
終是都記着永貴人是皇太后跟前的人，伊爾根覺羅氏自也客氣，“妾身便也不敢瞞永主子……正是如此呢。妾身當真是想不明白，皇上他怎麼會忽然在這年根兒底下，發了這麼大的無名之火去。”
永貴人垂首一笑，“誰叫四阿哥是當大哥的呢？皇上之前呵斥過八阿哥，這再將四阿哥也呵斥了，這便終究叫人忍不住聯想到四阿哥、八阿哥和十一阿哥的一奶同胞去……”
永貴人偏首望向香几上一盆上供用的爐食餑餑，“我倒好奇，八阿哥和四阿哥相繼被皇上呵斥之後，終究是誰人會得利呢？想來怎麼也不該是還未成年的十五阿哥、十七阿哥去。”
永貴人說着嫣然一笑，“畢竟皇貴妃曾經與八阿哥、十一阿哥都情同母子去啊。不光皇貴妃會爲了自己的兒子，動誰的心眼兒，也必定不會動淑嘉皇貴妃所出的三位皇子纔是。”
伊爾根覺羅氏便眯起了眼睛。
“……永主子說的是，皇貴妃是跟八阿哥、十一阿哥情同母子過，卻跟我們阿哥爺沒這麼深的情分。”
永貴人含笑擺擺手，“哎喲那就是我胡說了。我終究進宮晚，後宮裡那麼多年的事兒啊，我也只是耳聞，沒什麼敢做的準的。”
永貴人朝伊爾根覺羅氏眨眨眼，“四福晉便忘了我方纔說過的話吧。我自己說完了都忘了，四福晉若再記着，那就沒意思了。”
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這個臘月裡，永珹因了此事的影響，便關起門來深居簡出，誰都不敢見。
可是高麗的使臣們還是備了厚禮，千方百計利用高麗與淑嘉皇貴妃的天然維繫，得以進府來給永珹提前拜年。
這都是高麗使臣多少年來的慣例了，他們是想通過這層關係，給高麗國王探得一些消息去，以便來年正月高麗國王進貢的時候兒，能投皇帝所好，避開皇帝不高興的事兒。
高麗使臣在永珹面前一向謙卑有禮，況且他們還能用高麗話彼此交流，倒叫王府長史等人也聽不懂。
永珹設宴款待，酒過三巡，那高麗使者往外拋磚引玉。
“……自從大清皇后娘娘奄逝後，我國還一直每年向皇太后、皇上、皇后娘娘三宮一同進貢。我國都以爲皇后娘娘既然已經奄逝，那麼皇上是必定會繼立中宮的。按着大清的規矩，是二十七個月之後就要冊立新的皇后。”
“故此我國給皇后娘娘的進貢始終未斷。可是至今已是遠遠不止二十七個月了，怎麼還遲遲聽不見皇上要冊立皇后的旨意去？況且今年本就是皇上的六十萬壽，明年又是皇太后的八十大壽，合該在這兩年裡將冊立新皇后的事情就辦了呀！”
永珹想着福晉伊爾根覺羅氏從宮裡帶回來的那些話，便忍不住搖頭冷笑。
“新皇后？你說冊立誰爲新皇后？如今的皇貴妃，她是內管領下的包衣女，她家是因罪被沒入辛者庫的，她怎麼可能成爲正宮皇后？”
“至於慶貴妃，更是個江南漢女，她父親連個官職都沒有——要不是頂着‘江南二陸’大儒世家的名頭，她怎麼可能進宮來，又走到今天去？”
高麗後宮的等級同樣森嚴，對於王妃中殿的挑選也是極爲看重家世。況高麗後宮出過張禧嬪，那便也是以家世低微的女子，廢掉王妃，進而自己生下繼承人，從而被封爲王妃去的——這也是高麗後宮歷史上獨一個以“中人”身份成爲王妃的女人。
故此高麗人也極不喜歡此等亂了尊卑之事。
高麗使臣便道，“既然如此，那皇貴妃自應永無被冊立爲皇后的資格的！那我國又爲何還要向一個家世如此低微的女子，進獻那原本該呈進給皇后的貢品去？”
高麗使臣年底回國，便將此事奏明瞭高麗國王。
高麗國王便正式向大清禮部提出問詢：是否還要在中空虛懸之時，繼續進獻給皇后的貢物。
禮部官員委婉向皇帝請旨，並且說明高麗國王強調說已經爲不存在皇后，進貢了四年了……高麗國小物寡，這連續四年的額外貢物，的確令高麗難以支撐。
皇帝看罷也是冷笑，“就憑他們進貢的那點子東西，朕還不稀罕！若不是以朝貢作爲臣服藩屬之意，朕連自己那份兒也不要他們的！”
高麗歷年的進貢，大宗的不過是些高麗紙、各種席子之類。高麗紙確是好東西，可是那些席子什麼的，何至於就稀罕成那樣了？
況當年原本太宗皇帝征服高麗的時候，貢品裡還有老虎、熊等置辦起來難度更高的貢品，後來在康熙年間被取消了，就是爲了叫他們不必爲難。
可今日，竟還變本加厲！
皇帝冷笑，將高麗國王的奏疏擲還：“告訴他們，不必貢了！這點子貢物，朕還不放在眼裡！”
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乾隆三十六年正月，皇帝派下新年恩賞，婉兮發現自己竟比往年多得了不少去。
尤其是坐褥、大紅猩猩氈等，都比往年要多。
婉兮先時倒沒多想，只以爲或許是因爲小七去年出嫁，今年皇上這是將往年給小七的那一份兒也給了自己？
待得正月二十八日，李朝國王李昑，遣使表賀萬壽、冬至、元旦三大節，及進歲貢方物，婉兮並未收到如前幾年一般的貢物，婉兮心下便也有底兒了。
只是皇上礙着面子，這話遲遲不肯與婉兮說破。
這日婉兮便尋了個機會，利用正月裡皇上一直在忙，兩人稍有閒下來整夜廝守的機會，這晚遣退了所有奴才，只有婉兮一個人伺候着皇上用酒膳。
今晚的酒膳沒擺在炕上，婉兮叫用小膳桌都給擺在暖閣的地上了。
雖說是地上，可是暖閣的地下也是通着火氣的，整個地面就跟個大火炕似的。地面上再鋪了地氈和席子，便可自在地席地而坐，哪怕躺着睡覺呢，都不用去擔心這北地京師正月裡的寒涼去。
婉兮將今年皇上格外賞給的那些大紅猩猩氈和坐褥都給鋪地下了，這便更能方便地或躺或臥去。
皇帝進來一見這架勢便笑，“這是怎麼說的？”
婉兮笑着拉着皇帝坐在地下，“我聽淑嘉皇貴妃講過，他們高麗人呀，在家裡都是這麼坐在地上、也睡在地上的。他們許多人家不格外預備坐具、牀具，就這麼直接席地而眠了。”
皇帝挑了挑眉，便也點頭，“嗯，他們自稱那叫‘地炕’，遠離跟咱們的暖閣相似，也都是地面下通火氣的，地面不涼。”
“所不同的是，咱們的地龍，火是從外頭燒的；他們的地炕，依舊還是竈臺連着地炕的。”
婉兮含笑點頭，“所以從前啊，李朝進貢來的那些席子，我倒不知道該怎麼用。總歸咱們的炕上，都是先鋪大紅猩猩氈，然後氈子上再鋪坐褥、條褥……總歸用不上席子。”
“倒是這會子，忽然想起來咱們暖閣也可以席地而坐啊，這便纔想起那些席子的妙處來了。”
婉兮抱着膝蓋，歪頭望住皇帝，“可是爺今年怎麼竟賞給我些大紅猩猩氈啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的賞給高麗進貢的那些席子了？這坐地上啊，還是人家高麗的席子好呢。”
婉兮摟着皇帝手臂，撒嬌輕搖，“爺……我再用這些大紅猩猩氈，去換往年那些席子唄？”