柳思誠正衣冠躬身一禮。
“思誠見過先生。”
華五略一擡手。“濟王如此多禮，老朽愧不敢當。”
柳思誠上前雙手攙扶住華五，讓進屋。“先生請坐。”華五沒說話，依了柳思誠在書案前的大椅上坐下。
管家連忙搬張椅子放在書案一旁。華五見柳思誠依然恭敬的站在一側，便舉手示意，柳思誠見狀也坐下來。
隨侍僕人麻利的從外面端來一盞茶，便與管家一道退下。華五看了柳思誠一眼。“濟王近日可好？”
“勞先生動問，思誠一切都好”
華五又盯着柳思誠看了一會，嘆口氣道：“濟王可知老朽春秋幾何？”
柳思誠一愕。“先生年逾八旬。”
華五輕聲笑道：“老朽一百八十三歲。”說完端起茶盞。柳思誠連忙起身以蔘湯想讓，華五微微一擺首。“無需。”柳思誠不便多說，放下小碗坐下來。
華五喝了口茶，似在回味。柳思誠道：“先生如此高壽，莫不是神仙？”柳思誠對華五從心裡十分尊敬，絕不懷疑華五的話，問時表情十分誠懇。
華五淡淡的道：“老朽恐將不久於人世，那裡是什麼神仙。濟王果然沉穩，聽說華五一百八十有餘並無好奇之色。”
柳思誠連忙起身一禮。“思誠愚鈍，適才聽先生所言尚未回過神來。先生身體康健，怎說不久於人世？但是思誠做得到的，定當竭力而爲。”
這次華五沒有讓柳思誠坐下，柳思誠就一直站在華五身側。柳思誠聰明過人，今日見華五說話蹊蹺，便猜測其後面必有事相托，故如此說。
自相識到如今，柳思誠與華五相處不過兩年餘，相互之間或者說柳思誠對於華五並無太多瞭解，柳思誠以弟子禮事之，華五亦坦然受之。
柳思誠乃安國大皇子、濟王，身份何等尊貴。華五不過是一介布衣，如此情形世所罕見。從刻意奉承到心悅誠服，柳思誠的心態變化只有自己知道。
柳思誠一直不解，華五爲何要跟隨自己。華五年事已高，生活簡樸。也未見其家人子嗣，斷不是希圖榮華富貴，每每想到此處總有些不安。今日看華五的意思，似乎要解自己的困惑了。
華五道：“濟王一直不解老朽爲何要投靠濟王，華五對濟王確有所求，濟王允與不允，老朽並不強求。先說說濟王自己的事情。安國朝廷將有驟變，濟王處境會十分艱難，宜早作打算。”
說完華五望着柳思誠，看他的反應。柳思誠對華五十分信服，一聽之下臉色大變，急忙問：“如何驟變？”
華五緘口不語。
柳思誠平復心情，道：“先生，思誠大難臨頭，請先生救我。”柳思誠一直是站着說話，這次也沒有施禮。
先前問華五如何驟變時，見華五不語，柳思誠帝王血統，傲氣頓生。故即使是有求於人，也是雍容大度，器宇軒昂。
華五點點頭。“以濟王的氣勢，當不至於滿盤皆輸。天機不可泄露，人卻尚有可爲。”
聽了華五的話，柳思誠連忙躬身一禮。“先生教我。”
華五道：“老朽有靈符一道，濟王危難時可焚化和水吞服，面貌聲音俱會改變。此符籙怕污穢，若爲狗血噴着則破了法術。”說完從袖中取出一張兩指寬，五寸長的一張黃紙，上面是朱沙畫的篆文，遞過來，柳思誠收下放入懷中。
“乾泰皇帝有旨意來濟王當遵從，濟王與王妃育有一雙兒女可託付蘇麻哈。濟王妃與泮王妃是親姐妹，留在王府不必擔心。”
華五接着道：“老朽泄露天機，命不久矣。吾已在高州造下陰宅，死後聽月會將老朽安葬。”說完從袖中摸出一塊一尺見方的白綾，攤在書案上，是一張圖。
柳思誠仔細看了，圖畫的簡明粗獷，卻十分明白，是華五陵墓所在位置的地圖。柳思誠用心記住，擡頭看着華五。
華五將白綾收回。“濟王，老朽有不情之請，若濟王得以繼承大統。當以帝王身份排鑾駕，赴華五墳前祭拜。”
柳思誠正欲開口，華五擺手道：“濟王不必作答”。說完，華五站起身往外走，柳思誠上前攙扶着送他出門，管家套好車，柳思誠親自將華五送回閒居小院。
下車後，柳思誠扶着華五到門口，聽月在那裡候着。一進小院，見院內豁然擺放着一口棺木，柳思誠心裡咯噔一下，也不敢問。
進了東廂房，燈下看那華五，面色青紫。柳思誠與聽月扶着華五躺下，華五道：“聽月，將銀票還與濟王。”
聽月拿來一沓銀票，是當日柳思誠送來的六百萬兩。
“那日我讓聽月告訴濟王收糧，說是要抽兩成利，不過是促王爺盡力而爲，王爺今後用銀子的時候多，拿回去吧。”
柳思誠接過銀票剛要開口，見華五腿一蹬，竟過去了。柳思誠急忙伸手一探，華五脈息全無，已經逝去。
柳思誠垂下淚來，看看聽月，聽月滿臉悲慼倒是沒有哭。柳思誠問：“先生逝去，如何是好？”
“先生已知今日是其大限，後事已有安排，明日聽月扶梓去高州安葬，不敢勞動濟王府。”
柳思誠知道是華五意思，就在東廂房陪聽月坐了一晚，清晨纔回王府去。
兩日後，乾泰遣心腹密見濟王，帶來一封書信和一個貼了封條的木盒。
乾泰在信中告訴柳思誠：柳思實已經控制了京城的軍隊，自己處境危險，如果朝局發生變化，要柳思誠逃走，不可擁兵對抗，如國家處於戰亂，安國有覆巢之禍。
木盒中是一個銅扳指，只有它可以拉開仙佑殿的那張無緣弓，柳思實即使竊得大位，在即位大典時如不能拉開無緣弓，則名不正言不順。
此也是父皇給你留下的機會，只有在確保安白邊界安定的情形下，方可以起兵討逆。歷代皇帝拉弓時，都不曾暴露銅扳指的秘密，乃大位傳承時，皇帝對繼位者或密旨告知，或親自交代，所以切不可泄露。
柳思誠知大勢已去，只有按乾泰、華五的話去做。密遣侍衛李元攜帶金銀珠寶，將自己一雙兒女送入白國，請蘇麻哈庇護。
將王府的田地莊園古玩玉器變賣，所獲的銀兩也不是個小數目。召張望等心腹商議，柳思誠沒有告知他們詳細情況，只是說如果自己不能繼承皇位，泮王一定會殺本王。如今朝廷中泮王黨勢力坐大，今後局勢於本王不利。
張望等一干人皆勸柳思誠不必擔憂，北三州雄兵百萬，豈能坐以待斃？最差也可以擁兵割據。
“爲國家社稷計，不能起兵對抗，若因爲本王的緣故而至皇朝傾覆，如何對得起柳家的列祖列宗？”
衆人默然。
柳思誠拿出兩千萬兩銀子當衆交與張望。“諸位商議一下，將銀兩與軍中得力人分了，穩住軍心，莫爲白國所乘。”張望等人告辭離去。
柳思誠與王妃商議後，留了些金銀維持今後王妃等人的用度，其餘的約六千萬兩銀票，柳思誠帶在自己身上。每日等待消息，柳思誠十分焦慮。
……
一日乾泰用完晚膳後忽然腹痛，不久竟七竅流血而亡。泮王一黨矯詔擁柳實登基，改國號爲“天順”。
柳實提前去到仙佑殿，取無緣弓一試，竟然拉不開。問仙佑殿殿主，康王爺只說繼位天子都能拉開，殿主是乾泰帝柳周的叔叔，也是柳實與柳思誠的師傅，並不會說謊。
登基大典省略去開無緣弓儀式，朝中大臣與京城百姓，對柳思實是不是真命天子有些懷疑。
天順帝迅速查處先帝中毒案，捉拿下投毒案犯。一名太監招認是受了濟王賄賂，毒死乾泰，被天順當即處死。濟王黨大臣持異議者皆被關押定罪。
柳思誠得飛鴿傳書，連夜遁走。
乾泰的大葬風光隆重，在此期間傳來濟王潛逃的消息。這讓剛即位的天順皇帝柳思實鬆了口氣，北三州軍馬百萬，濟王若擁兵對抗，勝負殊難預料。
即使天順能夠獲勝，白國對北三州覬覦已久，安國內亂必傷國本，割地求和在所難免。
濟王一走，弒君篡位的罪名落實。天順下旨緝拿柳思誠，派員安撫北三州的軍隊。也不敢大動北三州的軍中將領，唯恐激起兵變。
一切都出乎意料的順利，只是濟王和其兒女不知所蹤。濟王妃是皇后的親姐姐。況其父手握兵權，本是泮王一黨，乃是天順在朝廷中的倚仗，也曾當面向天順求情。天順就沒有爲難濟王妃。
……
豔陽高照萬里無雲，柳思誠在這仲夏的日子裡心生寒意。在路上奔波二十餘天，終於來到安國西部高州的州府高州大城。
那日柳思誠得知乾泰被害，辭別王妃，隻身一人連夜出城，焚化華五贈的那道易容改聲的符籙，用隨身帶的水衝調服下。在城外找家客棧住下。
洗臉時就着銅盆的水，柳思誠看看自己的相貌，三十多歲年紀，白淨面皮，相貌端正。完全不是自己原來的模樣。這才放下心來。
他早有打算，去高州躲避朝廷的追殺。至於爲什麼選擇高州，主要還是因爲華五的原因，柳思誠想華五既然安葬在高州，必有緣由，所以想親自去看看。
想到華五的逝去恍如夢中，一個異人就如此去了？柳思誠有些懷疑。
另外高州與理國接壤，安國與理國也時有爭端，兩國敵對也便於自己潛逃。
一路上緝拿柳思誠的懸賞不斷加碼，現在高州城門的告示，已是采邑十萬戶，侯爺的爵位，是天下人垂涎的富貴頂峰，柳思誠感覺到危險。
在高州城中的通衢大道上，車馬粼粼行人喧鬧，柳思誠不願意待在人多的地方，雖然已經易容，沒有人可以認出他，但小心無錯。
走入一條側街，行了幾步，見一酒肆，門口挑着青色的酒幌。柳思誠走進去，找個僻靜的桌子坐下，小二殷勤的跑了過來，“客官，小店有上好的蘆花白，您老嚐嚐？”柳思誠點頭“一角酒，一斤熟牛肉，一斤餅。”
小二下去，一會就將酒食送了來。“客官慢用。”柳思誠喝了口酒，難以下嚥，比不得王府的美酒。
想到自己目前的處境，那口嚥下的蘆花白回味甘醇許多。不禁暗自一笑，俗話說沒有受不了的罪，只有享不了的福。
擡眼望了望四周，酒肆生意尚可，身旁幾桌都有客人，把酒閒談。柳思誠心中並無主意，索性聽聽身旁的客人都說些什麼，瞭解下本地情形再做計較。
相鄰一桌有四個老者，只是平常人家的衣着，聽一會知道個大概。
上首坐的是本城大戶易家的一個管家，另外三人都是小生意人，想來管家平日對三人的買賣有所幫襯，這三人相邀，請管家喝酒。看情形是舊交，也無太多客套，聊的多是易家的生活用度。
忽聽那管家道：“我家主人想給少爺請位先生，不知你們可有合適的推薦？”三人想了想都說沒有，大家又扯些別的話題後，便都起身離開。
門口走進來個十二、三歲的男孩，個頭不高，細長的眼睛，皮膚稍黑，衣服上打着補丁。挎個竹籃到各桌賣瓜子仁，麥芽糖。
柳思誠有一雙兒女，世子八歲，郡主六歲，世子雖然較這男孩小四五歲，細看男孩眉宇間與自己的兒子倒有幾分相似，柳思誠棄王位流亡高州，自然有些消沉，所謂英雄氣短兒女情長，不由想念其自己的妻子兒女。
榮華富貴不過是過眼雲煙，親情彌足珍貴。對男孩生出些親近感。招招手讓他過來，摸出兩個銅錢，買了包瓜子仁。
孩子收下錢說聲：“多謝客官。”在酒肆轉過一圈，見沒人再買他的東西，走出門外。
柳思誠有一粒沒一粒吃瓜子仁，想着剛纔易家管家的話，動起到易家應聘的念頭。自己現在的樣子，扮個教書先生應該沒有破綻，如果有個書童就更像些。
給付酒食錢後，柳思誠出來酒肆走到街上。忽然聽見一陣婦人叫罵的聲音。循聲望去，見一婦人咬牙切齒，拿了一根柴火棍。對一男孩邊打邊罵，大概是說小孩偷銀子。
柳思誠離得不遠，見是剛纔挎籃小賣的孩子捱打。柳思誠初時以爲是娘打兒。
後來聽婦人罵的話，知道這個孩子只是他家的的小廝，柳思誠見婦人下手忒重，就走過去。
到底是皇子身份，說話沒有商量。“住手。”聲音不大卻十分威嚴。
那婦人一愣，看柳思誠一眼，道：“你是誰？”
“過路的。”
“幹你甚事？”
“我見你下手沒有輕重，恐你打壞他。”
婦人道：“他吃我的穿我的還偷我的銀子，怎麼不該打？”
柳思誠並不想管這閒事，再說婦人說話也有些道理，便問：“他偷你多少銀子？”
“一錢。”
柳思誠道：“我替他還你兩錢銀子，你饒他這次打可好？”那男孩先前崩着身子硬捱，一聲不吭。聞言卻開口道：“我並不曾偷銀子。”
婦人見柳思誠只是息事寧人，少年又說沒偷銀子，不由焦躁起來。
“兩錢銀子也可以出來行俠仗義？你個小王八蛋現在又大俠撐腰就不認帳？倒是老孃誣賴你？”
此時已有些人圍着看熱鬧，婦人是人來瘋，說話難聽起來。
柳思誠何時受過這氣，正欲發作，衆人見柳思誠一身讀書人打扮，有人勸他別管這閒事。
婦人一見，越發不肯收場，扯住柳思誠衣袖。“你要當大俠，奴家就成全你，他是奴家十兩銀子買的，你若出十兩將他贖去，今後他不要說偷，就是搶也與奴家不相干。”
這婦人見柳思誠不是有錢人樣子，故意如此刁難。柳思誠想也不想，從身上摸了個十兩的銀錠拋在地上。
婦人一時不知如何是好，見衆人都用眼睛瞧着她，又不能反悔，便將地上的銀錠拾起，悻悻的去了。看熱鬧的人也陸續走散。
柳思誠正要轉身離去，男孩叫聲：“恩公。”柳思誠纔想起這孩子來，從身上摸出些散碎銀子“你拿去買些吃食”。
男孩並不接銀子，躬身一禮，直起身望着柳思誠道：“多謝恩公搭救”。
“拿着吧。”
“謝恩公”孩子接了銀子，一副欲言又止的樣子。
“還有何事？”
男孩道：“我姓厲，名無芒，想跟隨恩公，無芒在高州沒有親人，也沒個去處。”
柳思誠道：“你看我像個有錢人？”
“恩公不像有錢人，是個讀書人。無芒不要恩公養活，恩公給的這些銀子足以做本錢，賣些瓜子仁，麥芽糖可以養活無芒。”
“既然如此，無芒隨我做甚？”柳思誠有些好奇。
“恩公風塵僕僕，定是遠道而來。恩公古道熱腸，爲我這個不相干的人就花去十兩銀子，高州坑蒙拐騙的不少，怕先生吃虧。”
“窮讀書人怕人坑蒙？無芒倒是爲我着想？”柳思誠已有收厲無芒做書童的想法，所以就和他聊幾句。
厲無芒道：“無芒在那人家白天賣些瓜子仁，麥芽糖，夜裡伺候他家孩子，市井中的伎倆見過不少。”
“識字麼？”
聽此一問，厲無芒點點頭道：“無芒五歲發矇，識得一千多字。”
“隨我來。”
柳思誠帶着厲無芒找了家客店住下後，又去到一家成衣店鋪每人買了兩套換洗衣服，回到客店梳洗換衫。
用了晚膳回到客房，厲無芒給柳思誠沏了杯茶。柳思誠道：“無芒，你坐下。”
厲無芒知道柳思誠有話要說，連忙坐下。
“我名王濟。”柳思誠將自己的封號倒過來作了化名。“秀洲人氏，自幼讀書無奈屢試不第，這次出來遊歷一番，也是散散心。”看看厲無芒，柳思誠道：“說說你吧。”
“無芒是北三州的宜州人，今年十三歲，安白兩國交兵，父母帶我到這高州投親，路上遇到盜匪，一家人走散，無芒一人漂流到此，也尋着了親戚，剛纔打無芒的，是遠房嬸子，無芒在他們家只是個下人，遇着不高興非打即罵。叔叔嗜酒好賭，輸完就偷家裡的錢，嬸子便拿我出氣，今日也是如此。無芒在他家住着，是等父母消息。不知道兩位老人家的生死，想來怕是······”說到此有些傷感。
“你說讀過書？”
“無芒是莊戶人家，五歲進私塾，讀了五年書。”
柳思誠道：“我出來日久，囊中羞澀，想謀個教書先生的事做，易家你可知道？”
“城中的易家是名門望族，這兩日在門口貼了禮聘東席的榜。”
“易傢什麼來歷？”
厲無芒道：“易家是高州數一數二的大戶，老太爺名易林，是朝廷官居一品，退仕在家多年。老爺在京城做官，是爲少爺請先生。”
柳思誠聽厲無芒說話，是讀過書的樣子，暗想這個書童卻也合適。
“易家可請着先生？”
厲無芒道：“還沒有，易老爺學問大，無人敢去應聘。”
“無芒怎麼知道這麼許多？”
厲無芒道：“恩公，無芒提籃小賣走街串巷，高州的事情什麼不知道，市井的伎倆無芒也知道許多。”
第二日清晨起來，厲無芒伺候柳思誠梳洗更衣畢。柳思誠又摸出幾分碎銀。“我今日出去看看，你不必跟着。”
“不用銀子，無芒能養活自己。”
“天黑時在這裡等我。”柳思誠將銀子扔在桌上，徑自出門而去。
厲無芒收好銀子，換了昨日舊衣衫，去到平日進貨的店鋪，問掌櫃的借個竹籃，用柳思誠給的碎銀子買些瓜子仁，麥芽糖。一如既往上街叫賣。
……
柳思誠出門後，尋到易府，見大門口一側果然張着榜，看後揭下來。守門的家丁一見迎上來道：“先生可是看清楚了？”
“看清楚了。”
“請隨我來。”
柳思誠隨了家丁進了易府，到了客廳家丁請柳思誠先坐，丫鬟上送上杯茶。一會，易家老太爺易林來到客廳。易林年近八旬，面色紅潤，十分富態。