“騎士先生，您認爲呢？”
“這事關騎士團的核心利益……我必須要向大團長請示一下。”前來談判的騎士顯然有些侷促。帝國提出的條件顯然稱不上苛刻，一座臨時修築的軍事堡壘對騎士團在塞浦路斯可能執行的統治實際上沒有決定性的影響。
然而某些有違騎士團教義和一貫行爲準則的談判條件，一個普通的騎士當然也不會有相關的決定權。不如讓這件事拖一拖，再次正式談判後，或許能得到一個合理的報價。
“拉奧帕爾夏宮隨時開放，也隨時歡迎您再次與帝國商談合作。在此之前，您可以在君士坦丁堡裡稍住一段時間。”老阿格里帕緩緩起身，向神容尊貴的騎士行禮。
雖然信仰有所不同，但正教與公教目前的關係並沒有到達冰點。異教徒作爲西方世界的頭號大敵，瓦爾納戰役已經給了羅馬教皇一個提醒，現在破壞與帝國的關係，對他們搞得火熱的內部鬥爭沒有任何好處。
“我的父親和阿格里帕會在這兒等待大團長先生的回覆。不過這位騎士先生，我和我的妹妹準備返回伊庇魯斯了。當然，貢布里涅堡同樣歡迎你的光臨。”
停靠在金角灣的艦隊第二天揚起了風帆。伊庇魯斯的相關事務並不是什麼傑弗瑞都可以獨自決斷，現在回到貢布里涅堡，亟待解決的問題在逗留斯洛烏花園這幾天恐怕已經堆積如山了。
“哥哥，你似乎對騎士團的事情沒那麼上心？”
船艙之中，索菲雅一邊瀏覽着史官新繪製的疆域圖，一邊有一搭沒一搭地說道。
“沒那個必要，浪費心力。”約翰交叉雙腿架在桌子上，頗有些無聊道，“只要那個叫做拉斯蒂克的大團長但凡對騎士團的擴張有點心力，就不會拒絕帝國的條件。”
索菲雅好奇地擡起頭：“爲什麼？騎士團的軍事實力實際上沒有我們想象的那麼弱，如果沒有馬穆魯克的存在，塞浦路斯不應該早就易手了嗎？”
“呂西尼昂骨頭是軟了點，但不代表他們蠢啊。羅德島要塞的確堅固異常，但騎士們離開了那座要塞之後戰鬥力還有多少可要打一個問號了。”約翰略帶些諷刺地說道，“你剛纔提到馬穆魯克……其實異教徒的戰敗，或者說奧斯曼與馬穆魯克的兩敗俱傷，才讓羅德島騎士們看到了擴張的可能。但他們仍然有一個忌憚的事情。”
“嗯？”
“奧斯曼的敗退，馬穆魯克的衰弱，就是給帝國控制愛琴海，甚至整個東地中海機會。騎士們的艦隊不弱，但也不是帝國的對手。這時，帝國就成了騎士團最大的威脅之一。”約翰解釋道，“雖然還有共同信仰上帝這一塊遮羞布，但就連威尼斯人也知道，爲了完全控制愛琴海，帝國與威尼斯早晚會因爲克里特爆發一些衝突。所以威尼斯人儘量在與帝國緩和關係，爲坐穩地中海海上霸主的位置爭取時間。對於聖約翰騎士團來說，羅德島就像克里特，都是與帝國爆發矛盾的導火線。除非騎士們重新登陸近東，他們不可能在日漸強大的帝國的陰影下固守羅德島太久。換句話說，帝國的存在，已經讓某些人感受到威脅了。”
“怎麼了哥哥，你是擔心教宗又一次發佈羅馬威脅論，然後帶着一羣熱血上涌的年輕騎士衝進君士坦丁堡嗎？”索菲雅半開玩笑道，“就那幫子騎士在之前對異教徒十字軍中的表現來看，恐怕教皇想要穩穩當當坐在他的聖座上，還要仰賴帝國吧？”
“他敢組織十字軍帝國就敢和異教徒組建瀆聖同盟洗劫羅馬。教廷已經不是之前的教廷了，西方內部現在一片混亂，趁他們無暇東顧的時候，帝國應該發展成他們惹不起的樣子。”
“比如呢？”
“比如光復小亞細亞，本都，亞美尼亞坎，一路高歌猛進，全境征服北非，建立近東與埃及王國，然後直指光復五大牧首區，直接威脅教廷。”約翰隨手拿起一杯朗姆灌了一口，“這樣，就是教皇惹不起的樣子了。”
“哥哥你是不是喝醉了？”索菲雅掩着嘴笑道，“重塑古老帝國的大半疆域？這下陛下可以比肩查士丁尼大帝了。”
“爲什麼不可以呢？”約翰起身拿過索菲雅手裡的地圖，“整個環地中海的土地，實際上也就這麼點兒大，不是嗎？”
……
“陛下，您可回來了！”
幾天不來貢布里涅堡，這裡似乎變得特別熱鬧，侍從侍女的人數增加了將近一倍，宮廷儀仗侍衛的人數也增加了不少，倒是傑弗瑞，仍然是一個人忙得焦頭爛額。
“怎麼了？傑弗瑞？看你這樣子……怎麼像是幾天沒閤眼了一樣？”
“陛下，卡斯托里亞可是一塊燙手山芋啊……納入我們治下，處理起來很麻煩。”傑弗瑞擦了擦額頭的汗水，“卡斯托里亞這地方，宗教衝突到沒有哈德良波利斯那麼劇烈，但是行政官僚的更替卻是大問題。這地方和伊庇魯斯不同。伊庇魯斯在奧斯曼人統治期間，和軍閥自治沒什麼區別，但是卡斯托里亞不同。這裡部分地區留下了濃重的異教徒的統治風格，包括當地人民的生活習慣也與我們羅馬人完全不同，對於我們派出的地方官員，這羣刁……這羣公民的態度非常不滿，還隱隱有暴動的傾向。”
“我們不能通過滿足他們一些合理的條件來軟化他們呢？”約翰奇怪道。這種手段是建立初期統治的常規手段，也比較溫和，統治風格緩緩改變，可以
“他們帶頭的當地貴族要求絕對自治……”
“絕對什麼？”
“意思就是恢復舊希臘時期類似的城邦和……”
“那談個屁！”約翰突然一拍桌子暴怒而起，“傑弗瑞，你沒看出來？那就是當地貴族帶頭反抗帝國統治，和人民的訴求有什麼關係？給我叫喬萬尼過來！”