極端仇視洋人的端郡王載漪被任命爲處理外交事務的總理衙門大臣，已經無可爭辯地向各國傳遞了清廷的態度。其實，就在這份任命發佈的前一日，英國公使竇納樂得到一個可靠的情報，說大清帝國的最高統治者慈禧太后已經決定向所有的外國人發難，證據就是已經進駐京師的武衛後軍董福祥部（以回民爲主）正在進行進攻使館區的軍事準備。
竇納樂沒有猶豫，立即給駐天津的海軍中將西摩爾將軍發出電報，告訴他北京的局勢正在每時每刻地惡化着，必須立即安排所有可動用的部隊登陸，並做好進軍北京的一切準備。
當晚，天津的各國領事們緊急開會研究竇納樂的電報，英美日意奧同意立即派遣軍隊增援北京，但俄國和法國不同意。俄國反對的理由是，俄軍主力正在從旅順口來天津的路上，需要等幾天。正在激烈地爭吵時，竇納樂的第二封電報又到了，語氣變得更加急迫：情況已萬分危急，如果不立即出兵北京，一切都晚了！
外國軍隊的行動速度自然不是大清軍隊可比，兩個小時之後，大沽口外的軍艦生火起錨，第二日凌晨，聯軍在塘沽登陸。這回不是前次的幾百人的小部隊了，這次拼湊的聯軍計有2050人，其中英軍915人，德軍450人，俄軍313人，法軍158人，美軍100人，日軍52人，意軍40人，奧軍25人。
一支儘量拼湊的小型八國聯軍。因爲英軍是絕對主力，所以，英國海軍中將西摩爾將軍當之無愧地成爲了聯軍的統帥。
聯軍還是乘火車進發。他們行動很是匆忙，每人只帶了兩百發子彈，這似乎是士兵攜彈量的極限了。後勤方面的一大堆問題幾乎沒有認真研究、西摩爾認爲，他們此行不會發生真正的戰鬥。傲慢了兩三個世紀的英國人相信，無論是帝國政府，還是那幫無知的農民，都沒有膽量對大英帝國的正規軍開槍的。
離開天津後，他們未受到任何武裝力量的阻擊。使得這一趟救援更像是一次觀光，最前面的敞篷車上架着大炮和機關槍，身穿不同式樣軍服的洋兵們懶洋洋地坐在火車上。區別最大的是他們的軍帽：英法士兵是白色的遮陽帽，意大利士兵的帽子上裝飾着羽毛，最正規的是德國人，他們一半人帶着鋼盔，最明顯的是標誌是鋼盔上那根尖刺。他們中的絕大多數都沒有進入過中國的腹地，於是他們很有興趣地觀賞者盛夏的景色。鐵路線兩側，一望無際的田野裡生長着望不到頭的莊稼，偶爾可以看到村莊，低矮的土坯房子，單調的景色很快就讓士兵們厭煩了。
當時下午，北京至天津的電報線被義和團切斷了，西摩爾失去了與後方及前方的聯繫。出現任何情況，都必須靠他這個前線指揮官臨機處置了。
黃昏時分，兵車抵達楊村車站，守衛在這裡的，是聶士成的武衛前軍的部隊，清軍並未有任何阻止聯軍進入楊村這個要點的舉動。對於赤裸裸的侵略行徑，武衛前軍的官兵們沒有任何的憤怒。這就是現實。
未經許可，任何他國的武裝人員都不得踏上別國的領土。否則就是侵略，就會帶來戰爭。這就是國際通則。但是，大清帝國在1900年的時候，還不具備一個主權國家的意識和行徑，它的士兵，只聽命於上峰。官兵們很少聽到國家這個詞彙，更沒有反侵略的意識。不懂得軍隊的基本使命就是保衛自己的領土安全。
聶士成的部隊甚至與聯軍進行了友好的交談，讓聯軍看了成筐的人頭——那都是拳匪們的人頭，可以拿來請賞的。彷彿那些血淋淋的人頭，不是從活蹦亂跳的同胞脖子上割下來的。而是撿來的可以換錢的寶貝。
聯軍士兵們懷着輕鬆的心情，第二天繼續登車向北。鐵路開始出現被破壞的跡象，或者被抽走了幾根枕木，或者移動了一段道軌。這無疑便是拳匪們的傑作了。好在他們不會修鐵路，連破壞鐵路的技巧也不懂，聯軍士兵們迅速修復被破壞的鐵路，兵車繼續前進，直到到了廊坊。
這裡距離北京已經很近了。西摩爾得到報告，前面的鐵路被嚴重破壞，火車實在是無法走了，必須停車修路。
就在這一天，北京發生了一件事情，日本使館的書記官杉山彬被董福祥的士兵殺死了。杉山彬是奉了日本公使的命令，出永定門去迎接西摩爾的聯軍的，沒想到，聯軍的影子還沒看到，卻落在甘軍士兵的手裡，甘軍士兵根本不管他是什麼身份，立即將他的那顆東洋小腦袋砍了下來。
甘軍士兵根本不懂得杉山彬是外交人員。其實，不僅是甘軍，便是大清帝國的最高決策層，也不懂得通行的國際慣例。在1900年炎熱的初夏，大清帝國對內——義和團的問題，對外，面臨列強武裝干涉甚至全面戰爭，沒有一個全盤的計劃，甚至連基本的態度都不一致，一會兒這樣，一會兒那樣。聶士成的部隊歡迎聯軍，董福祥的部隊卻開始對任何的洋人開殺戒。對待義和團的問題上亦是如此。
滿清帝國，自認繼承了中華文明正統的最後一個封建王朝，正在上演着歷史上絕無僅有的鬧劇。那些在歷史上留下姓名的人，嚴格意義上都扮演了悲劇的角色，無論是死於非命的，還是苟延殘喘病死於牀榻的，留給後人的都是無盡的惆悵，帶給當時百姓的是嚴酷的苦難。
外交人員被殺，引發了各國使館的驚慌。抗議的發出，加強防守的措施部署以及發出催促西摩爾援軍的電報，讓使館區忙成一團。
但軍機處領班、禮親王世鐸在上朝時，竟然壓下了日本外交人員被大清正規軍砍了腦袋這樣一件大事。或許他認爲只要壓下了上奏，事情就自然而然地消亡了。當一個帝國腐朽沒落到即將滅亡時，官員們大多持這種心態。
但這天慈禧叫了榮祿的“起”——這是帶有滿族風格的皇家俗語，就是接受詢問的意思。榮祿單獨面見了慈禧，太后不允許洋兵入京，榮祿完全同意。但榮祿提出，使館萬萬不可攻擊，與公法不容，後果難測。實在不行，就保護在京的外國人撤出京師吧。
對於榮祿的意見，慈禧未置可否。
在廊坊，西摩爾的聯軍部隊正在修鐵路，突然從兩邊的青紗帳裡發出震耳的吶喊，在聯軍士兵的驚愕注視下，從高粱地裡衝出無數頭包紅頭巾，高舉着大刀長矛木棍以及各色旗幟的義和團，朝着站立在路基上的洋兵們殺了過來。
這天是1900年6月13日。
畢竟是正規的軍隊，在稍微的驚慌後，聯軍開始朝着人羣開槍。幾乎不需要瞄準，每一發子彈都可以打中一個鮮活的肉體。
但義和團的勇敢是難以用文字描述的：他們完全無視攢射來的密集子彈，他們甚至不屑（或者不懂）彎腰低頭做最簡單的躲避，他們吶喊着，扭動的身體像是在慶祝豐收的舞蹈。衝在前面的人一片片被打倒，後面的前赴後繼地繼續着死亡征程！他們中的絕大多數人堅信自己刀槍不入——對那些躺倒在血泊中的夥伴，他們有個術語叫做“睡了”，睡了的人過兩三天就可以醒來。他們甚至不去想那些被打碎的腦袋，打出了眼珠，打穿了肚皮流出內臟的夥伴們怎麼去恢復原狀，他們身下那一灘灘鮮紅的血跡，又意味着什麼。
這是一羣世代在貧瘠土地上從事最勞苦耕作的農民，溫順善良，幽默詼諧，他們喜愛戲劇，渴望富足溫飽，不會書寫文字，卻可以用優美的小調去吟唱太陽、月亮、高山、河水以及心愛的姑娘。他們在面對異族侵略者表現出的刻骨仇恨和勇敢無畏，足以讓他們的子孫在百年後仍激動、惆悵和心緒難寧。
進攻失敗了。神靈和符水抵不上鋼鐵製作的彈丸，在留下成片的屍體後，義和團們退回了青紗帳，退回了他們出發的地方。
這一天，北京的城門轟然洞開，成千上萬的義和團涌入的京師。
這一天，慈禧做出了一個重要的決定：動用帝國正規軍阻止西摩爾聯軍進入北京。
“速將聶士成軍全數調回天津附近鐵路地方扼要駐紮﹍﹍如有外兵闖入京畿，定唯裕祿、聶士成、羅榮光是問。”上諭如是說。
裕祿，直隸總督。
聶士成，武衛前軍統領，天津方面最有戰鬥力的部隊司令官。
羅榮光，大沽炮臺指揮官。
清廷顯然考慮到了列強的援軍定會來自海上。自甲午一戰敗北，有海無防的局面已經形成。列強的軍艦可以任意地遊弋於中國的內海——渤海灣了。想要阻擋其援軍，也只能靠岸防炮臺的力量了。可是，如果要動武，何必等洋兵上岸數千人再打？
進入庚子年，由於義和團事件的爆發，清廷的腐朽無能不可理喻前所未有地暴露於中外面前。