陳超的院落在莊子的中心，一座青磚兩進的四合院，在多是石砌房屋的陳家崖顯得鶴立雞羣。院落的位置和建築材料都彰顯了陳超的地位。
因爲陳家崖的地勢所限，陳家四合院就與北方平原的格局有所不同，整套院子因地形落差北高南低，南面的前院顯然是下人所居，登上三級條石砌就的臺階，從南院正房房西側一道月亮門進去，就是主人所居的主院了。
北院顯然比南院整潔大氣，院子也寬敞的多。一溜正房五間，便是主人所居了，“龍先生，請，”將客人領至正院的陳超對龍謙做了個手勢，龍謙剛要說話，門簾一挑，一個身材高挑的女孩子出來，看到院子裡的兩位生人，禁不住“啊”了一聲，然後問，“他們是誰呀？”
“淑兒，”陳超似乎對女孩的失禮表示不滿，“這兩位是剛結識的朋友，快給我們煮水沏茶。”說完對龍謙歉意地一笑，“她是我的侄女，失禮之處莫怪。”
“豈敢，陳先生過於客氣了。”龍謙笑笑，尚未看清女孩子的面容，她已經答應一聲轉身朝東廂房而去，那條粗黑的大辮子調皮地一甩，留給龍謙一個婀娜的背影。
陳超將客人讓進客廳兼書房，這是位於正房西首的兩間屋子，青磚鋪地，四白落地，正面是一張八仙桌和兩把太師椅。八仙桌背後的牆上，掛着一副山水閒居圖，紙質已經發黃，看上去有些年代了。畫的兩邊，是一副對聯：一等人忠臣孝子，兩件事讀書耕田。古樸的隸書，不知是否這位陳莊主的手書。
“龍先生請上座，”陳超讓座，“這位小哥也請坐。”
“多謝。”龍謙也不客氣，在客位坐了，閃目觀瞧屋子的佈置，見東牆底擺着木製的書架，上面擺了半架子線裝書。一張漆成棗紅色的書桌擺在書架前，上面整齊地擺着文房四寶。龍謙注意到書架邊上兩個木製的方型盒子，由於年代久遠，被摩挲成暗紅色，估計是一副圍棋。
久居山寨，看到這樣雅緻的書房，不由得心生親切，“陳先生雅人啊，住在這世外桃源，清茶一杯，書卷在手，真乃神仙般的日子。想來陳莊主應當有功名在身吧？”
“說來慚愧。兩次進京，都失意而歸，科舉一途，於我陳超已是無緣了。”
“原來是舉人老爺，失敬。失敬。”龍謙微微欠身。
“休提什麼舉人了，”陳超一臉蕭索。
門簾掀起，一位下人打扮的中年婦人端着茶盤進來，將三杯熱茶擺在八仙桌上，“客人請用茶。”婦人用地道的魯南方言說了聲，轉身而去。
“龍先生清喝茶。此茶乃朋友所贈採自今春的新茶，路途可不近啊，是福建捎來的。看味道如何？”
龍謙端杯小酌一口，讚道，“好茶。名茶多產自南方，在這兒喝到地道的白茶，真乃一大快事。”
“不知龍先生祖籍何處？這番來山東，只是爲了遊山玩水嗎？”
“鄙人祖籍山西太原府。不過，先祖那代已離開原籍，先到廣州，然後去了南洋經商。先父又橫渡大洋到了那美利堅國。說來慚愧，龍某今年二十有五，對故土卻是陌生的很了。”
“原來如此，”陳超盯着龍謙，直覺此人面帶滄桑，看上去絕對比他自講的年紀爲大，“我亦聽說那美利堅乃新興的強國，國勢好生興旺，爲何先生又要回國呢？”
“說來慚愧。父親早亡，留下的生意交給我，卻不善打理，算是那種正宗的敗家子吧。母親去年又意外病故，頓覺心灰意懶，於是蒙生回國之念。其實還有另外一層原因。中國人，就算是加入了美國國籍，在白人眼中，仍是異族。不免受到歧視啊。哪如回國，同文同種，舉目都覺得親切。”
“原來如此。”陳超點點頭，“龍先生是見過大世面的，而陳某久居這荒僻山野，兩耳不聞窗外事，很多事想討教龍先生。”
“不敢，陳先生客氣了。”
“先生一定聽說過‘新學’吧？”
“我在美國時，並未聽說過‘新學’一詞。反而是回國後方才聽說。在上海，廣州，士人多熱衷於‘新學’”
“何謂‘新學’？陳某山野村夫，早已想一探究竟了，請先生教我。”
龍謙瞟一眼陳超書桌上攤開了書報，心想此人雖居深山，卻不像是那皓首窮經的腐儒，稍一斟酌，“不敢。我這個人對學問一途是不大感興趣的，不然也就不會虛擲年華，四處亂跑了。所謂新學，我看是針對舊學而言的，在美國的華人，都將舊學呼爲國學，我覺得很貼切。經史子集，多是國內知識分子畢生鑽研的學問。而新學，卻是對西方知識界自然和社會科學的總稱，社會學的學問，有些有礙朝廷禁令，不說也罷，但自然科學，學問淹深，卻是我國之短處。比如物理學，化學、數學、天文、地理等，我們確實不如泰西諸國。”
“龍先生對新學的解釋，令我茅舍頓開。不瞞先生，鄙人也覺得西學大有過人之處。龍先生剛纔談及教育，頗有見地。先生是否認爲，比如鄙莊這般私塾教授，是否白費工夫？”
龍謙當然不能說私塾的壞話，何況私塾至少對於掃盲有着積極的意義，“白費工夫當然不是。身爲中國人，老祖宗的典籍文化，是民族文化傳承的根，蒙童學習，至爲必要。不過，僅靠聖人的文章，卻是救不了時弊。何況，”龍謙嘆了口氣，“此番回到母國，感到識字率極爲低下，公民不識字，新學也罷，舊學也好，我看根本談不上。私塾對於掃盲有着極爲重要的意義，是功德無量之舉。不過，這弊端嘛，恕我直言，怕是也有不少。”
“哦，願聞其詳。”
“當今之天下，乃是弱肉強食之世道。都曉得列強仗着船堅炮利，屢次犯我中華，道光，咸豐年的兩次鴉片貿易引起的戰爭，尤其是五年前的甲午一戰，更是慘痛異常。於是朝廷痛定思痛，決心學習洋務，以夷制夷。洋務運動搞了三十年，槍炮廠建起來了，鐵甲兵艦也買回來了，應該國防無虞了吧？誰知甲午一戰，將洋務運動的內庫，徹底撕得粉碎。”
陳超心底微嘆，“此人見識不俗，但久居海外，未得我聖學薰陶，說話不免粗俗。”心裡這般想，嘴上卻不說出來，仍舊傾聽龍謙關於洋務運動的解釋。
“北洋艦隊據說是世界第六，亞洲第一，比那日本艦隊的噸位還要大許多呢。我們這些海外華僑聞聽，無不歡欣鼓舞，奔走相告。海軍如此，據說陸軍裝備與兵力更不次於日本。但朝廷上下，自洋務強軍以來，未免沾沾自喜，自覺得雖然打不過英法德美等西洋強國，對付日本一彈丸小國，自然穩操勝算。所以朝鮮畔起，朝廷上下竟是一片求戰之聲。結果如何？葉志超在朝鮮，畏敵如虎，不戰而退還謊報軍情，艦隊呢，大東溝一戰，就算是損失超過了日人，也未必沒有一戰的餘地，李中堂卻心疼銀子堆出來的艦隊，嚴令龜縮于軍港，坐等艦隊覆滅。殊不知海軍的意義，就在於出海，縮回軍港，那就是一道僅供欣賞的風景了！最後受陸戰失利的害，被日本人堵住了大門，自沉的自沉，投降的投降……那水師提督丁汝昌，最終也落個自殺殉國的下場。朝廷費盡民脂民膏打造出的艦隊，竟然如此結局，真是令人唏噓不已。帶來的後果呢？臺灣澎湖被日本人割去了，若不是惦記遼東的人另有其在，怕是東北膏腴之地，已不復我中華所有。而賠償金額竟達兩億五千萬兩白銀，相當於清廷三至四年的歲入，這些損失，最終還要落在小民身上﹍﹍”
琉球說到這裡，瞧陳超微閉雙目，一副痛苦不堪之狀，於是便守住了口。
甲午之敗與次年的馬關條約，是陳超尤爲心痛之事。雖居深山，但十分關注，卻沒有聽過如此簡潔的評述，尤其是對於陸戰與海戰的大致過程，陳超還是第一次聽說，“龍先生果然見識廣博。昔日聽來訪的友人說，是朝廷爲了籌備太后壽辰，挪用了海軍軍費，導致海軍無船無彈，才﹍﹍”
“此種傳聞，龍某亦有耳聞。不過，就龍某來看，假若真的挪用軍費建那頤和園，實非壞事。”龍謙很不禮貌地打斷了陳超的話。
“喔，爲何有此一說？”
“先進的武器，只有掌握於先進思想之人，才能發揮出應有之威力。以朝廷上下的顢頇，即使多幾艘艦船，最終的結局，不會有任何的改變。”龍謙微微一笑，“建那頤和園就不同了，園子修在那裡，只要不再有咸豐年間慘事，有朝一日，或許可開禁作爲國民自由遊覽之勝地，若是再收取幾分門票以補貼國用，還是一利國利民的好買賣呢。”
這話卻不免刻毒。不過陳超並未生氣，“龍先生真是出語驚人那，就不怕陳某告你個誹謗朝廷之罪？”
“陳先生扶危濟困，惠及鄉里，聲名遠揚，乃一真正的大儒。自不會作此無聊之舉。另外，朝廷做了對不住黎民之事，就不能不讓小民發發牢騷啊。”
陳超哈哈一笑，“陳某當不得先生如此讚譽。不過，先生所言，又與剛纔所言私塾問題有何聯繫？”
“陳先生所問，乃一絕大之問題。非三言兩語可以說明，另外，其間有幾個關竅，龍某也沒有搞明白﹍﹍龍某敢問陳先生，對‘天下’一詞，怎麼看？”
“這個﹍﹍”陳超一愣，不知如何回答。身爲儒生，當然曉得天下的含義，“修身、齊家、治國、平天下”就是儒家的最高理想，再加上“格物、致知、正心、誠意”構成了儒家的基本道德規範和人生理想。若按字面上理解，“天下”就是中華版圖，所謂“平天下”不是平定世界，而是削平割據，一統中華。但這位不速之客提出的天下，顯然不是中華一隅﹍﹍“龍先生所言天下，大概是指新學所言的五大洲吧？”
“正是。”龍謙微微頷首，“長期以來，中國自認爲所居在世界中央，乃有中國之名。其實呢？中國所居，不過亞細亞洲東部而已，亞洲除卻我中華，尚有數十個國家。更不要說還有歐洲、美洲、非洲和大洋洲了。”
陳超頓感興趣，“昔日讀明史，有名爲利瑪竇的夷人來華，爲萬曆皇帝畫過一幅地圖，引起了很大的麻煩﹍﹍”
“我沒有讀過明史。不過這件事是聽說過的。那個利瑪竇是歐洲人，其國名爲意大利，在歐洲的南部，國土大部分伸入大海中。利瑪竇如實地畫出了中國在世界的位置，朝廷一看，怎麼將中國畫在了邊緣而不是中心？這還了得？自覺惹了禍的利瑪竇又重新繪製了一副世界地圖，這回學了個乖，將我國畫在了世界的中央，但是，哈哈，晚了。利瑪竇的世界地圖給朝廷的震撼是難以形容的。”
“龍先生博聞強識，令人欽佩。”陳超讚了一句。他涉獵甚廣，對於“世界”一詞是懂的，該詞本是佛經用語，如“大千世界”，此處代指天下，倒也貼切，“龍先生的意思是，天下強國甚多，不獨我中華一國罷。”
“正是此意。中國的地理位置和農耕文化的發達，導致了其封閉的特徵。歷朝歷代，危險都來自於北方大漠的遊牧民族南下，所以自秦始皇起，築長城以保衛自己的農耕文明。你瞧，龍謙用手指沾了早已冷卻的茶水，在案几上畫出了中國的地圖，“東南均是大海，西面是人類難以翻越的高山雪嶺和一望無際的沙漠，只有北面是遼闊的西伯利亞平原。所以，漢民族的危險總是來自北方。本朝源出滿洲，建政後對蒙古採取聯姻等政策，北方的危險暫時是消除了。沒想到更大的危險出現了，那就是海上﹍﹍”
“淑兒，”陳超突然喊道。
“哎，”脆生生的一聲答應，門簾挑處，剛纔那個大辮子姑娘進來。
“淑兒，快給客人換杯茶來，另外跟你嬸孃說一聲，午間殺只雞，燙壺老酒，我要跟龍先生對酌幾杯！”
“唔。”女孩子瞄一眼尚未乾透的几案上的圖案，不由得看了一眼龍謙，正與龍謙目光相遇，急忙低頭而去。
“陳先生不必客氣﹍﹍”龍謙將望向女孩的目光收回，對陳超微微一笑。
“有朋自遠方來，當得。久居深山，難得有如此暢快的交談。”陳超笑笑，“關於海上的危險，不必說了，現在怕是有海無防了吧﹍﹍龍先生繞了半晌，是說當今之世，再學那經史子集已是完全無用了？”
“龍某昔日遊歷海外，深知西洋強國不僅僅是我們看到的船堅炮利，其社會穩定、文化昌明，均非我中華可比，其國百姓之生活水準，實非我國人所能想象。便以那美利堅國爲例，其國在大洋彼岸，若是坐上大海輪從上海出發，橫渡那太平洋，也需走上月餘。其國之面積，比咱中國小一點，但也小不了多少。其國之富裕強盛，實非一般國人能想象。彼國立國不過二百年，但已富庶非常，瀕臨大海有許多的大都市，人口之密集，簡直是摩肩接踵。街道之寬闊，樓房之高聳，非親眼所見，萬萬難以想象。其國之交通便利，火車、輪船就不必說了，還有一種叫做汽車的東西，已經走進了其普通百姓之家。那汽車長不過丈，寬四五尺，不要牛馬拖拽便能行走如飛，人坐在裡面，上班會客，不知道有多方便，一家四五口，可以全部坐進去，禮拜日舉家出遊，實是一件大大的美事。幾百里路，兩邊見日頭。若是從這裡到濟南府，早飯後出發，午飯就在濟南府的老店用餐了，這是行。再說住，我們晚間照明都是用油燈，若是點上一支洋蠟，就很是享受了。但其國電氣正在普及，鄉村不好講，但其城市，已經用上了電燈，這麼大的一個燈泡，通上電後，滿屋子照的亮亮堂堂，男人看書寫字，女人裁剪衣衫，全然不受夜晚的影響；還有水，家家都引入了自來水，一根水管接進來，水龍頭一擰開，乾淨的水便嘩嘩流出來，用之不竭。你想生活該有多方便？還有一種電話裝在家裡，足不出戶就可以與遠在百里外的友人通話，宛如就在眼前﹍﹍”
陳超聽的目瞪口呆。便是一直安靜坐在角落裡的江雲，也是心神大震，但龍謙卻不容他們開口質疑，繼續講道，“說實話，我們是大大的落後了。陳先生請想，船堅炮利的背後，是科學技術的昌明，礦石如何開採，鋼鐵如何冶煉，完全是鋼鐵製成的艦船如何浮在水中而不沉？如何讓電燈亮起來，電話又是什麼原理？這些東西，老祖宗可沒有教我們，四書五經，朱子家訓，也沒有講過﹍﹍”
這一番話不止讓陳超目瞪口呆，連江雲也呆若木雞。跟隨龍謙已久，從來沒聽龍謙講過，正要開口，只聽簾外脆生生道，“你真會編故事兒蒙人，哪有這般新奇的玩意？不用牛拉馬拽，車子如何可以行走？不用油，燈又如何能亮？還有什麼電話，更是瞎編了”﹍﹍門簾一挑，剛纔那位大辮子姑娘走進來，直直地看着龍謙。
“淑兒，不得對客人無禮﹍﹍”
龍謙算是正面看清了女孩的相貌，只見她十八九歲年紀，瓜子臉上一雙睫毛老長的大眼，靈動有神，大概是久居鄉間，皮膚呈健康的黑紅色，手裡拎着茶壺，直直地看着龍謙。
“這是我侄女，小名淑兒，”陳超乾咳一聲，“還不快給龍先生道歉？”他似乎已忘了曾給龍謙做過介紹了。
“無妨。姑娘的疑問很正常，我這小表弟，不是也一臉寫着不信嗎？非是親眼所見，龍某哪裡能編出這許多的故事？”龍謙微微一笑。