蘇嫺向說話的人看去，一個看不出年紀的老者，頭上包着潔白的纏頭，穿着一件白色的對襟長袍，外面套了一件黑色的長褂子，留着一副整齊的長鬍子。花白的鬍子半遮半掩着厚厚的嘴脣，體型微胖，眼睛很小彷彿一直在眯着，一眼望去很難分辨得出他是睡着還是醒着。大冬天裡他竟然光着腳穿了一雙木屐，也不知道是因爲一身白袍還是因爲那一部鬍子，看起來還真有點仙風道骨的意味。
“蘇記是家裡的產業，掌廚的是這家二姑娘，這是大姑娘和三姑娘，都是二姑娘的姐妹，這純姑娘是表妹。還有這蘇小秀才是幼弟，沒想到今兒蘇老弟竟自己給我們端起菜來了！”徐知州笑着拍了拍給自己上菜的蘇煙，說。衙門跟官學的關係就像正規軍和儲備軍的關係，誰也不知道儲備軍裡能出什麼樣的人物，所以瞅準了都會先掛個師生的名分以圖日後發展，徐知州熟知豐州官學裡的不少學子，自然認得蘇煙。
“回大人，家姐怕那些夥計縮手縮腳的礙了諸位大人的雅興，就讓學生也來幫忙了。”蘇煙謙順地笑答，“二姐的話學生是不敢不聽的。”
“你們姐幾個的感情如此融洽，實在難得。”徐知州笑着稱讚。
“的確難得，姐妹弟兄團結融洽纔是一戶人家最大的幸事，就像我時常講的一根樹枝易折斷一捆樹枝卻無人能折斷，一家人最重要的就是團結齊心。”淨明法師捋着長長的鬍鬚，語重心長地說。
“法師說的是，正是這個道理，可惜這世上許多人不知道。爲了名利鬧出許多醜態來，下官在知州衙門裡常能遇到這種事，唉！”徐知州略帶一絲討好地隨聲附和。
“看這兩個小姐兒的年紀掌廚的姑娘想是年歲也不大吧？”淨明法師似乎對女性廚師很感興趣，笑着問。
“蘇掌櫃今年正十七，雖然有了人家，不過還沒出閣呢。”徐知州笑答，“蘇掌櫃的父親過去也是一位名廚。染病過世後蘇掌櫃繼承了她父親的手藝又重新將家裡的產業發揚起來。”
“原來如此。年輕姑娘能夠承襲父親的遺志並將其發揚，不錯不錯！”淨明法師連連點頭，捋須讚道。“這樣的姑娘我在遊歷時也見過，她身邊還有一個跟她的性子截然相反的妹子，話說那是一年深冬……”
淨明法師雖然喜歡吃喝，排場卻不算大。不用人伺候也用不着人讓，自斟自飲。自夾自吃，一邊吃一邊和其他人說笑，時不時會冒出來一兩則短小卻很值得回味的故事。似乎對所有人都一視同仁，無論是爲他接風的官員還是給他上菜的夥計。他的態度始終如一，一點也看不出他是一個受皇上賞識在全國各地都有信徒的哲人。在說話時這就是一個普通的老頭，親切和藹。平易近人。
“不愧是嶽樑國的故事王，我都差一點聽住了！”蘇嫺抱着托盤站在廚房裡。四十五度角望着頂棚，輕聲嘆道。
正在忙碌的蘇妙瞅了她一眼，提醒：“你們沒忘了你們只是進去上菜的吧？”
“啊呀！”蘇嫺這纔回過神來，低呼一聲，捂住嘴脣。
“拜託你們注意力集中點，你們是夥計，不是去廣場上聽故事的信徒，就是想聽也得等宴席結束了再聽。”蘇妙無語，一字一頓強調道。
“是。”九個一半腦子仍沉浸在故事裡只用一半腦子在面對她的夥計參差不齊地應了一聲。
“二姐，回頭我給你講那個可憐的好姑娘和她壞妹子的故事，真是太可憐了，我都要哭了！”蘇煙兩眼通紅，一面擦拭着微溼的眼角，一面迫切地對她說。
蘇妙看着他，無語地抽了抽嘴角，再一次強調：“你們是去上菜的！”
“是。”九個人又應了一遍，這一次倒是比先前齊整了些。
“淨明法師講的故事真有那麼好聽？”九個人去上菜後，蘇妙狐疑地問回味。
回味看了她一眼，還沒回答，來順已經一疊聲說：
“東家，我聽過我聽過，確實好聽，上一次淨明法師來豐州講了雪孩子和他孃的故事，當時臺下哭倒了一大片，沒有一個人眼睛是乾的。”
“……是嗎？”蘇妙之前生活的年代信息太發達她知道的事情太多，無法體會在信息閉塞書本昂貴的年代聽哲學故事心靈雞湯是一件很稀罕很值得人激動的事，所以也就不太能理解他們內心的亢奮。
“東家，我還記着那個故事，我給你講雪孩子和他孃的故事？”來順顯然提起來就興奮過頭了。
“下次吧。”蘇妙皮笑肉不笑地說。
就在這時，只聽啪嚓一聲脆響，伴隨着相當淒厲的慘叫聲，衆人驚詫地回過頭去，接二連三的低呼聲響起。周誠那一張蒼白鐵青的臉已經扭曲成一團，右臂的袖子溼了一大片，上面還微微冒着白煙。同喜驚駭地站在他對面，手裡的砂鍋已經掉在地上摔碎成幾瓣，地上流了一大灘滾熱的高湯。也不知道是怎麼不小心，同喜手裡的高湯盡數灑在周誠的胳膊上，結果周誠的胳膊也燙了，高湯也灑了，連砂鍋都碎了。同喜目瞪口呆，神情惶惶。周誠自然是又痛又氣，怒不可遏，一巴掌扇過去把同喜的臉打得紫脹，同喜捂着臉一聲不敢吭。
蘇妙看了一眼，淡聲吩咐：“來順，快給他用涼水沖沖看看怎麼樣。六子，把地上收拾了。”
兩人應了一聲，來順上前讓周誠跟他到洗碗池前，拔去牆上竹筒裡的塞子，有清涼的地下水流了下來，周誠自己也痛，急忙去衝。
蘇妙走過去看他擼起袖子，見手肘到前臂上通紅髮白如褪了一層皮，上面起了一大片密密麻麻的水泡。傷得不輕。
“喲，這麼嚴重，來順，去叫文書和豆子進來送周誠回去，順便看個郎中敷點藥，醫藥錢去我娘那兒先支二兩銀子。”
來順應了一聲，轉身去了。
“阿妙。不打緊。只是燙了一下，我還能幹。”周誠一聽自己竟然因傷要半道被趕回去，心裡急了。連忙扭過頭來努力笑得一臉無事。
“燙的這樣嚴重，受傷的又是右臂，你就是留下也什麼都做不成了，還不如早點去看郎中敷藥。”
“阿妙。你不用擔心，我真沒事！”周誠以爲她是在擔心他。欣慰又開心地笑說，努力用平緩的語氣安慰道。
“回去吧，該做的你也差不多都做完了，接下來也用不上你什麼。文書。帶他去看郎中，所有錢公賬出。”蘇妙緊接着又對周誠道，“你若是覺得不太好。明天就在家休息，什麼時候覺得好了什麼時候再來。你這也算是工傷。藥費酒樓會出，另外休假期間也不會扣你工錢。”
“阿妙，真不用……”
“回去吧。文書！”
“周兄，我送你去看郎中。”文書見周誠滿胳膊水泡，受不了地別過頭去，說。
周誠拗不過蘇妙趕他走，無奈，只得跟着文書和豆子離開，出去找郎中了。
蘇妙在牆角正咕嘟咕嘟沸騰的高湯鍋上掃了一眼，眸光微閃，走到竈臺前，繼續烹製陳皮兔肉。
竹包廂，丁知府等正一邊品嚐着清燉羊肉一邊聽淨明法師講故事，淨明法師美美地啜了一口蘇記的招牌果酒，長長地嘆了一聲，美滋滋地問：
“真是好酒！喝了這麼些年的酒，滋味如此鮮明豐富的酒我還是第一次遇見，這酒是你們自釀的？”
“回法師，這酒是我們東家親手釀製的，是由葡萄、李子、梅子、石榴加入秘製香料經過層層發酵製成的多味果酒，每喝一口都會品出不一樣的滋味，我們東家爲此酒取名爲‘妙釀’。”回話的是阿木，作爲原鴿子樓的夥計頭兒，他伺候達官貴人也有不少經驗。
淨明法師望着瓷盅裡比胭脂還要鮮豔比清泉還要剔透的果酒，笑着讚歎道：“妙釀，妙釀，‘妙’這個字取得好啊！”
“回法師，‘妙’字只是我們東家的閨名罷了。”阿木含笑說。
桌子前的人愣了愣，緊接着鬨堂大笑，淨明法師捋着鬍鬚笑說：
“能釀得出這個酒的定擔得起這個‘妙’字，能擔得起這個‘妙’字的想必也是個妙人兒了！”
“法師的這話纔是妙上加妙啊！”徐知州趁機豎起大拇指誇讚道。
衆人笑得更大聲，心裡對徐知州拍馬屁的手段卻很是鄙視。
淨明法師又夾了素菜，才入口中，清淡爽烈，回味甘香，竟是一種說不出的純厚卻淡雅的無上美味，驚詫地讚道：
“這白菜真不錯，叫什麼名？”
“回法師，這一道叫做金鉤白菜。”上菜的蘇嫺輕聲回答。
淨明法師向盤中瞧去，果然覺得那白菜顏色金黃，體狀如鉤，點了點頭。一旁的夏布政使亦起了興致，笑問：
“這菜怎麼做的？”
“回大人，把精選的白菜心洗淨豎着切開，鍋裡燒開水，放入白菜心燙軟。鍋中倒油，待油四成熱時放薑末、蝦仁、香菇片炒香。把白菜心碼進鍋裡，倒兩大勺泡蝦仁的水，再倒小半碗高湯，加鹽蓋蓋以小火燜到白菜軟爛，盛出來碼在盤子裡。將鍋裡的湯汁加水澱粉煮到稠，淋入香油，加一勺雞肉製成的雞粉，把煮好的濃汁澆在白菜上，吃起來爽滑鮮美，更有滋味。
“只是一道白菜，竟然也有這樣講究的做法，可見是用了心思的！”夏布政使點着頭讚歎道。
“這個是……”淨明法師盯着後端上來的那一道色彩典雅，層次分明，擺盤極爲精緻華麗的素菜，微怔，驚詫地問，“這一道可是鼎湖上素？”
“回法師，確是鼎湖上素。”
“這也是你們姑娘東家做的？”
“不，這是我們副廚長的拿手菜。”
鼎湖上素的做法極爲複雜，需將雪耳、桂花耳、榆耳、黃耳、香菇、草菇、竹蓀、蓮子、白菌、銀針、筍花、菜心洗淨、浸發，分別以油味料滾煨烹熟，再按序取白菌、花菇、竹蓀、鮮菇、黃耳、蓮子、蘑菇、筍花，一部分沿着盆底拼砌成圓圈，剩下各料填滿其中，覆扣於盤上，呈層次分明的“山形”；以油、酒、素上湯、鹽、糖、醬油、溼澱粉烹成芡汁勾芡，淋在“山”上。雪耳、菜心、銀針圍邊，桂花耳鋪放在上面。此道菜外觀上用料精細、色調雅麗、層次分明，口感上鮮嫩滑爽、清香溢口、清新脫俗，絕對是宴席上的佳品。
淨明法師夾了一筷子放入口中，眼睛驟然一亮，連連點頭，讚歎道：
“妙啊！妙！這道鼎湖上素我以前只在樑都吃過一回，當時只覺得新鮮華美，沒想到同一道菜竟然在豐州又吃了一回，這個比在樑都時那次吃過的還要精細！好！”
夏布政使附和地點頭，徐知州不好意思大吃，只能一筷接一筷偷偷地夾。
作爲壓軸的牛肉被端了上來，以色彩絢麗的配菜襯着上等牛肉，牛肉已經被切開，卻仍舊維持着原本的片塊狀，濃郁的香氣從端進來的一刻便在包廂內瀰漫開來。
入口之後，肉細多汁，口感鮮嫩。這牛肉做的極其精細，選用上好的牛裡脊，以穩定的高溫將牛肉表面迅速加熱，又不能使其中的纖維破裂，這對廚師的經驗和手藝要求相當嚴格。肉汁被迅速封住，使牛肉表面呈現一種非常獨特的暗金色，而裡面卻是漂亮的粉紅色。肉汁濃郁，酥軟鮮美，滾熱誘人的肉汁隨着牙齒的咀嚼散溢開來，烤肉的香味完美地傳遞到舒展着口腔的每一顆味蕾，在其中盤旋遊走，使牛肉那種最最天然的滋味發揮得淋漓盡致，
夏布政使等人一邊吃一邊頻頻點頭，連話都不想說。淨明法師吃的鬍子上沾着湯汁，一雙似睡非睡的眼睛此時睜得大大的，亮晶晶金燦燦，直到一塊牛肉去了半個，他才詢問：
“這牛肉有名兒沒有？”
“回法師，這是舍妹的拿手菜蘇記超豪華無上牛排。”蘇嫺彎身笑答。
衆人呆愣幾秒，夏布政使先笑出聲來：
“這個名兒也忒俗了！”
“俗的倒新鮮！”淨明法師笑呵呵地說，“我還真想看看這妙姑娘到底是個什麼樣兒！”