孔慶年與趙營之間的勾當，就連孔家內部，知情人士也是屈指可數。經過三天的嚴酷抄查，小小的沿口鎮已經可謂人間地獄。
一開始，應孔家的要求，“追贓助響”的對象僅僅只是與孔家對立多年的幾個大商賈，但到了後來，孔家的胃口卻是越來越大，不僅要求將其他三個商幫中稍微勢大者全都屠戮殆盡，就連自家商幫中幾個隱隱對自家有威脅的後起之秀，也都一併包含在內。
“人苦不知足,既平隴,復望蜀。”
事後，穿梭於沿口鎮血流成渠的街頭與宅院，劉孝竑搖着頭如是嘆息。楊紹霆跟在他身後低着頭，半點不敢斜視，出生至今，他從未想像出如此慘毒的場景，他害怕一斜眼就會看到那些殘肢斷臂，那些已經泛起青黑的駭人屍體。
因爲趙當世提前打過招呼，劉孝竑算是與孔家交涉之事的知情人之一。趙當世讓他知曉此事意在防止他阻撓“追贓助響”，他那時聽了趙當世的理由，也答應不會橫加干涉，卻怎知事態最後會發展成對沿口鎮大規模的屠殺。
軍令就如同潑出去的水，再難收回。在趙營待了這麼久，劉孝竑發現自己變了。他不再像初入趙營時那樣義憤填膺、對看不過去的事毫不妥協，他開始學會退讓，學會以退爲進。有時候，他甚至還會權衡說一句話、做一件事對於自己的利弊。他考慮的東西多了，慢慢學會爲自己考慮，爲自己手下的諸如楊紹霆等年輕後生考慮，然而爲當初一意堅持的“正義”與“善良”的考慮卻少了。數不清的夜晚，他躺在牀上久不能寐，不斷從內心質問自己是否依然牢牢恪守着做人的底線與準則，但結果每每都是到了東天泛白，卻仍未尋找到答案。
人心的險惡與貪婪在孔家身上得到最好的體現。或許站在孔慶年的立場，他會義正詞嚴告訴所有人，他這麼做，全都是爲了保證本族上下近百口的未來，不殺這些人，最終曝屍街頭的，就得是他孔家老小。可被殺的數百商賈及其家眷是人，孔家的近百口也是人，在人命這一點上，劉孝竑不會用人數的多寡來判斷孰對孰錯，所以，他迷茫了。他不知該站在哪一方。站在死者那端是錯，站在孔家一端，也是錯。難道在亂世，當真沒有對錯善惡可言？
孔家輕巧巧一句話，趙營同樣也是輕巧巧一揮刀片，落地的，可就是數百顆人頭。當沿口鎮的血腥氣息濃重彌散開來時，他始才恍然大悟。在狠狠抽了自己兩個耳光後他算想清楚了——與其無窮無盡糾結於兩方的對錯，還不如趕在屠刀出鞘前多救幾條無辜的性命。在他看來，沿口鎮鬥爭的雙方僅限於成年男子們，與女人以及未成年的孩子沒有半分瓜葛，讓他們作爲犧牲品慘死在這場漩渦中，定會招致莫大的罪業。
他現在行色匆匆，正因聽到消息，趕去江邊救人。
沿口鎮不大，從住的地方趕到江邊，半炷香的時間都不到。冬日的陽光下，平緩流淌着的嘉陵江面上泛起波光粼粼，然目及所至，靠近岸邊的江水中，卻有着血紅的顏色一層層盪漾開去。
隨着距離的縮短，劉孝竑的耳畔已經能聽到江邊傳來的陣陣悽切的啼哭聲。那裡成排跪着數排俘虜，估計有個二百來人。他們的雙手都被綁在背後，披頭散髮朝江而跪。第一排卻是橫七豎八倒着無數無頭屍首，有些身子尚自抽搐，從空腔中激射出鮮血。而他們的腦袋一個個都已在江水中上下起伏着，朝下游流去。每具屍體的身邊，都站着一名兵士，兵士們均自聚精會神，拿着抹布擦拭着帶血的刀面，看起來像是纔開始行刑不久。
主持此次行刑的將官是吳鳴鳳。他的老本軍左營傷亡慘重，如今只剩下五百人不到，戰鬥力全無，又暫時得不到補充，趙當世看他閒來無事，就讓他負責在江邊砍腦袋。
今日無雪，陽光甚暖，吳鳴鳳坐在江邊，手端一杯茶，吹吹江風、看看江景、偶爾出言嚇唬幾句那排排跪着的將死之人，好不悠閒。
他看着血流滿地的江岸，臉上毫無波動，招招手，侍立在側的一個兵士識趣地端起茶壺給他杯中補水，並道：“千總，這頭一批殺倒了，下一批什麼時候動手？”
吳鳴鳳輕呷一口清茶，擺擺手道：“不急，我還有事相問。”言罷，朝不遠處一個負責行刑的百總使個眼色，那百總立馬屁顛屁顛奔上來聽話。
“和他們說，身上若有值錢的財物，取出來，數目夠了，本將興許會饒他們一條性命。”吳鳴鳳眼珠骨碌直轉，“對了，如果在鎮子上什麼暗道、地窖中有藏貨，說出來是再好不過！”
那百總應諾一身，小跑回那批顫抖着的俘虜前，搖身一變，沒了在吳鳴鳳身前的阿諛諂媚，反之十分趾高氣昂，大聲道：“爾等聽了，我家千總有言，若有餘財的，趕緊拿將出來。千總悲天憫人，菩薩心腸一動，沒準便法外開恩，饒你一條性命！”
此言一出，頓時引起俘虜中的一陣騷動，中有一個皓首老者啞聲說道：“不瞞軍爺，前兩日拷問，我等就是口中有顆帶金銀的牙也全都摳下來交公，實在是沒有餘錢了。”
他一說話，周圍幾個人就悽悽慘慘哭了起來，其中幾個手解不開，就拿腦袋沒命地猛磕，口中不住道：“軍爺慈悲爲懷，放我等一條生路吧！”還有幾個哭叫得分外慘烈，細看之下，原來都是婦人，她們的年幼的孩子也都被綁在後面，嚇得說不出話來。
那百總好不耐煩，罵道：“似你這等富人，最會哭窮裝蒜，以爲老子會聽你扯謊？一句話，拿不出錢，就拿命來償！”
趙營“追贓助響”的任務，最開始是被侯大貴給接了。這等省力又吃香的肥差，侯大貴那容他人染指，自是要全力爭取過來。他一出口，自然無人敢與他較勁，只是到了後來，趙當世嫌蒐括錢糧的進度太慢，又前後派了熊萬劍、張妙手兩部協助。所以，這些人在落到吳鳴鳳這裡時，其實已經被層層盤剝最少三遍，而吳鳴鳳卻不管這麼多，別人有好處撈，他當然不肯吃虧，自不論如何，也要再榨上一榨。
那百總有心在吳鳴鳳面前表現表現，不願就這麼無果而終，思來想去，覺得還是得來點下馬威，所以也不多說，一個箭步過去，揪住方纔說話的老者，硬生生拖出人羣，不等對方叫喚起手一刀就將他乾癟的腦袋割了下來。
俘虜中頓起驚呼，親眼看到家人被殺，幾個婦人當下就暈厥於地，其餘人等皆撲在地上放聲大哭，心如死灰。
那百總隨手將腦袋扔進江水中，將刀往地上一插，怒道：“還有誰不願給錢？現在我就要殺下一排的人，一排排殺過去，到時候被砍了腦袋，你再想給錢財贖命，也是枉然！”
他聲色俱厲才說完，豈料突然飛來一聲咆哮：“畜生！”
那百總還以爲俘虜中有人罵他，驚怒下拔起刀朝前看去，卻見遠處一人戟指着自己，邊跑邊罵。
吳鳴鳳這時也看到了來人，他爲人圓滑，認識是營中有名的“文面張飛”劉孝竑，哪敢怠慢，立刻起身相迎：“劉稽查大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎！”
“畜生！”劉孝竑到了近前，又是高聲大罵。
吳鳴鳳木然指了指自己，說道：“稽查說我？”
劉孝竑瞪着他，咬牙切齒道：“你也是畜生！”
吳鳴鳳啞口無言，他素聞劉孝竑脾氣火爆卻從未見識過真身，現在親身體會，方知劉孝竑有“文面張飛”的綽號真是恰如其分。
“稽查何出此言？”吳鳴鳳常帶笑臉，卻也不是沒有脾氣，沒頭沒腦被人罵成畜生，心裡自然不痛快。
劉孝竑氣滿胸臆，臉上因爲激動也脹成了通紅：“殘害手無寸鐵的無辜婦孺，你不是畜生是什麼？難道還是聖人？”
吳鳴鳳辯解道：“這是主公發下來的軍令，我只是按令執行而已。”
劉孝竑毫無退讓的意思：“主公只是讓你清除對孔家不利之人，試問這些老弱婦孺，又如何能對孔家不利？”說着痛心疾首補上一句，“你摸着良心看着，那跪着的人中居然還有垂髫小兒，他們又有什麼罪過，要一同赴死？”
吳鳴鳳搖頭道：“稽查此言差矣，豈不聞君子報仇十年不晚。這些小兒現在年紀小，但十年後就是一條條身強體健的漢子。我這只是防患於未然。”
劉孝竑聞言，忽然仰天長笑，吳鳴鳳見他神情古怪，又怒又笑的，很是不解：“稽查何故發笑？”
“我笑主公怎麼就用了你這麼個窩囊廢！”劉孝竑冷笑不止，他笑，帶給吳鳴鳳的不適反而比憤怒時更盛，“虧得你還說得出‘君子報仇十年不晚’的話。十年後天下如何，那時的你或是趙營又是如何，你能說清？十年後，他們縱然都找你尋仇，找我趙營尋仇，你又何懼之有？丟人，實在是丟人！”
吳鳴鳳聞言，登時臉紅到了脖子根，他只不過是很自然辯解一句，不想卻給劉孝竑無情嘲諷。不過話說回來，自己好歹也是手握數百上千兵力的將帥，懼怕幾個垂髫小子日後來尋仇的事傳出去，的確是夠丟臉的。
“主公連羅尚文、拓攀高那樣的人都敢殺，你卻從他口中聽到過隻言片語擔憂彼等親朋、黨羽回來尋仇的事嗎？可笑。殺該殺之人，問心無愧，又有何懼？只有你這樣肆加殘害無辜之人，纔會心中有鬼，杞人憂天！”面對羞慚滿面的吳鳴鳳，劉孝竑的嘴連珠炮也似不斷吐詞出句討伐他，“這先按下不提。你說你是奉命行事，那我且問你，主公軍令中，可有讓你搜括這些人錢財之令？”
這一句戳中吳鳴鳳軟肋，剛纔自己差人向俘虜索要錢財被劉孝竑抓了個現行，那是想賴也賴不掉，他心中既羞且惱，嘴脣亂顫，卻就是說不出反駁的話來。
“我趙營替天行道，從來都是反抗強暴。你倒好，戰場上被打個七零八落，卻到這裡耀武揚威來了？”劉孝竑是個得理不饒人的個性，加之此時實在太過於憤慨，所以壓根不管吳鳴鳳臉色有多麼難堪，步步緊逼。
吳鳴鳳說不過劉孝竑，卻也不好當場就翻臉了，思來想去，只有一根救命稻草，乃道：“可這是主公的命令，名單上之人闔家老小都不準放過，我沒有指示，只能奉命行事。”說着靈機一動補充一句，“稽查若要阻攔，那麼按軍紀就是阻撓公事。在噴在下之前，需得先將自己綁了！”
劉孝竑暗罵吳鳴鳳無恥，但轉念一想他的話也不無道理。若是憑着一時意氣先觸犯了軍紀，那時候可就得不償失。
“你等着，我去找主公改令。”劉孝竑強忍着怒氣說道。
吳鳴鳳似笑非笑道：“稽查慢走不送，只是在下有件事要提醒稽查。主公軍令，這一批俘虜午時前就得處決完畢，眼下再過半刻鐘就要到午時了，屆時在下得不到改令只能立刻動手。”
劉孝竑聞言大怒，這吳鳴鳳此言明顯是藉着公事想要報方纔被羞辱的一箭之仇。粗粗一估計，從江邊到趙當世所在，全力跑去，來回之間定然不止半刻鐘。自己想救人，吳鳴鳳卻故意下絆子。
難道今日要救這些無辜之人就只能以身試法？
劉孝竑不由嘴角露出苦笑，他做夢也想不到，有朝一日這定下來的軍紀也會用到自己的身上。