江風微拂，潯陽樓外，兵士圍列。天光大亮，人人手中卻都緊握着騰騰燃動的火把。
“快！”
軍官們舞動手臂招呼叱吒，在他們的指揮下，一部分兵士迅速封住了潯陽樓一樓的各處門窗，甚至動用錘、釘，將它們徹底封死，另一部分兵士則手捧薪柴不斷往樓下堆積，同時倒灑熱油。
“侯爺，真要這麼做嗎？”徐勇負手跨立，看着眼前忙忙碌碌的場面，面有躊躇之色。站在他身邊的，便是左家軍的統帥、大明興平侯掛平賊將軍印左夢庚。
蓄起鬚髯的左夢庚看着比從前顯得成熟了不少，他擡頭挺胸，蔑視潯陽樓方向道：“不知死活的蟲豸，要害我義父，就只能是這個下場！”
幾日前，徐勇把堵胤錫暗中聯絡自己的事主動告知了左夢庚，這也是他經過長期思想鬥爭之後的決定。不出他所料，左夢庚勃然大怒，幾乎當場就要帶兵去蘄州找何騰蛟給顏色看，但在金聲桓、高進庫等人極力勸阻下作罷。
金聲桓建議左夢庚先不動聲色，與何騰蛟虛與委蛇一番，正所謂“放長線釣大魚”，左夢庚或許沒有覺察，但他們的部將們都知道，這是一個幫助左家軍建功立業的絕好機會。
像金聲桓、高進庫、盧光祖等左家軍宿將此前大多對趙當世沒有什麼好印象，只是迫於形勢不得不暫時屈膝受趙營差遣。左夢庚不笨，也感覺得出來。可說來也怪，自打德昌王在範京登基的消息傳到左家軍，這些人彷彿一夜之間換了個人，言語之間居然開始對趙當世恭謹不少。譬如金聲桓，從前對趙當世都是直呼其名，頂多在公共場合呼一聲“趙督”罷了，然而現在，一口一個“寧南王”，懇切發自肺腑。
何騰蛟爲了一錘定音，將擁立桂王的計劃告知了徐勇，左夢庚於是決定假意答應何騰蛟的邀約來潯陽樓赴宴，藉機尋找桂王的下落。與何騰蛟、堵胤錫同舟而來的幾個隨從先前都站在樓外等候，此時均被左夢庚的兵控制，無一走脫。左夢庚從他們的口中審出了桂王的烏篷船所泊小港，並派遣高進庫火速帶兵前去搜查。如此一來，在左夢庚眼中，何騰蛟與堵胤錫便失去了最後利用價值，對他們只剩憎惡。
“這兩個賊子不但要害我義父，還要顛覆朝廷，着實是大奸大惡之國賊。我一把火燒了他們，替天行道，有何不可？”左夢庚嚷道。說話間，兵士們已從四面八方投擲火把。火焰沾上熱油登時熊熊燃起，不一小會兒，火舌伴隨着濃煙，即刻將潯陽樓緊緊包裹。
“開門，快開門！”
密閉的潯陽樓內，何騰蛟與堵胤錫慌亂大呼，手腳並用急促錘敲門窗。煙熏火燎之下，他的呼求慢慢爲劇烈的咳嗽替代。
徐勇聽着何、堵兩人不斷在樓上樓下來回慌張跑動的腳步聲，勸左夢庚道：“何騰蛟與堵胤錫畢竟是朝廷命官，貿然燒死，事傳出去，對侯爺、寧南王都不利。”
左夢庚不快道：“就說潯陽樓走水，誰敢來查我？”
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火勢日張，整個潯陽樓上下畢剝作響不絕，江風帶着熱浪一陣又一陣吹在人的臉上，燙如蒸爐。徐勇知道憑自己勸不住衝動的左夢庚，回頭給抱手觀望的金聲桓投以眼色。金聲桓知他意思，點了點頭，接着快走兩步俟近左夢庚，附耳與他說了兩句。但見左夢庚一怔，轉而立馬舉手朝兵士們喊道：“慢着，滅火！”
尚在熱火朝天填油加柴的兵士們面面相覷，左夢庚再呼道：“馬上滅火！”軍令傳下，莫名其妙的兵士們始才匆匆忙忙去附近尋找水桶等器皿。
樓外亂哄哄，有去江邊打水的兵士突然大叫道：“有人跳江！”
左夢庚急忙率衆跑下去看，果然見到有兩具軀體在波濤起伏的江面沉沉浮浮。有水性好的幾名健壯兵士脫衣跳進江水，互相協力將那兩具軀體拖上岸。經辨認，正是何騰蛟與堵胤錫。原來他倆走投無路，從潯陽樓二樓躍欄跳下，然而樓到底高了些，慌張落水時姿勢亦不正，致使衝力反震，齊齊昏迷。
“把這兩個廝帶回去，好生看管起來。”左夢庚瞥了兩人一眼，冷冷吩咐。
回到大路上，火光之間，兵士們來來回回撲水滅火。一騎自遠端馳來，左夢庚見了，高呼道：“高叔，找到桂王了嗎？”來的乃是奉命搜尋桂王的高進庫。
“找到了！”高進庫在馬上就開始回話，笑容滿面，“有咱們的人盯在那兒。說來好笑，桂王起初嚇得不行，險些失足掉水裡。”
“哼，膽子沒耗子的大，還想當皇帝？”左夢庚呸了一口唾沫，“把桂王也先帶回營。”同時招招手，把在場的左家軍幾名將領叫到一起，“高叔、金叔、徐叔、盧叔，咱們商量商量後面的事。”
“好......”金聲桓等人應聲，各自對視。換作以往，左夢庚遇事完完全全一副甩手掌櫃做派，就算事到臨頭的也不見搭理。如今居然改頭換面，主動張羅起事來，當真稀奇。
幾人遠離火海，找了個陰蔽的地兒談話。左夢庚先道：“幾位叔知道，寧南王派我進兵九江府，實是要我與方國安後續直驅南京。新皇帝雖然在範京即位，但南京纔是正統留都，早一日拿下南京奉帝進京，就早一日助新朝廷名正言順。擒何騰蛟、截桂王不過是臨時的小事罷了。”
金聲桓驚訝於左夢庚的頭腦清晰，用力點頭道：“侯爺所言極是。何騰蛟的陰謀固然駭人聽聞，但對我軍而言僅僅隨手處理便定，無礙大局。後續把桂王、何騰蛟他們先送回湖廣，聽朝廷發落便是，我軍的主要任務不可耽擱。”
高進庫瞧左夢庚今日嚴肅的模樣不像個渾人，亦收起了往日的輕視，認真道：“我軍駐紮九江近一個月，目的有三。一爲籌糧、二爲招兵、三爲剿匪。”輕咳一聲，“籌糧的事，都是我在與江西總督衙門對接，袁軍門慷慨仗義，非常配合我軍，及至目前，從城中府庫轉運軍營的錢糧已足數交割，袁軍門後續還將多補一些作爲損耗的補償。單論去南京的錢糧供應，我軍可高枕無憂。”
左夢庚撫掌道：“袁軍門是大大的好人，遠親不如近鄰，他這樣的好鄰居難得。往後咱們發達了，得好好請他吃幾頓飯。”又道，“虧得義父面子夠大，給我軍省了好大氣力。”
高進庫道：“江西魚米之鄉，錢糧充足。寧南王有此遠見，令人佩服。”
如果當下坐鎮江西的袁繼鹹是敵對勢力，那麼不說沿江進軍將受到極大阻力，千里轉進，就後勤補給亦是令人頭疼的大問題。左夢庚說趙當世是靠着面子打通了袁繼鹹的關節，但老成如高進庫等人自然知道，水滴石穿非一日之功，能請動袁繼鹹籌全省軍糧進行供給，靠的絕不止“面子”二字而已。袁繼鹹能幫忙到這個份上足以說明，趙當世從很久以前就已着手與他結交併一直維持鞏固着關係。養兵千日用在一時，若非擁有超出尋常的眼光以及過人的耐心，袁繼鹹這條線走得絕對無法像現在這樣順暢。
左夢庚笑道：“義父高瞻遠矚，我要學的還很多。”
“是、是......”高進庫等人忙不迭應和。他們對趙當世的態度已經改變。換個角度再看，逐漸發覺，趙當世的確有很多叫人不得不欽佩的決策與佈局。
籌糧事說完，左夢庚轉眼看向盧光祖道：“盧叔，你兵招的怎麼樣了？”
盧光祖拍拍胸脯道：“大體齊備了，個個生龍活虎，準保侯爺滿意！”
左家軍不算早先跟隨趙當世外戰的張應元、王允成兩營，尚有七千嫡系老兵可供調遣。但此去南京深入客地，趙當世專程派人傳信給左夢庚，要他多招募些兵馬，以便後續穩固局勢。左夢庚欣然允諾，在金聲桓、高進庫、盧光祖、徐勇等舊有營頭外，提拔了郝效忠、徐恩盛、吳學禮、常登等左家軍老人新闢編制，並分赴大江兩岸募兵，由盧光祖全權統籌。看盧光祖一派自信的表現，募兵之事進展應當順利。如此一來，屆時開拔前往南京的左家軍與方國安兩軍相加當超過兩萬人的規模。
金聲桓聽到這裡，主動道：“那麼剿匪的事我來說說。”
江西多山多水，袁繼鹹給左家軍提供錢糧，也要求左家軍幫忙清剿省內的山寇水匪。回、革及張獻忠等賊雖說相繼覆滅，可仍有他們遺留下來的散兵遊勇在大江兩岸據險自雄。即便這些賊寇沒有攻城克寨的實力，但四處流竄打家劫舍，依舊給江西各地造成了不小的破壞。其中九江府境內便有黃柺子、李縱馬等爲亂，南康府都昌縣有石光龍，更遠的饒州則有了空等賊，遠遠說不上太平。
金聲桓這大半個月的時間內都在帶兵四處征討，清賊寇、燒賊寨，戰果不少。當下還將期間遇到的一些奇聞趣事一併娓娓道來，不時惹得衆人一陣鬨笑。
“有我左家軍坐鎮的這些日子，賊氛一清。不說江西其他地方，只說九江府城內外家家夜不閉戶也不爲過。”金聲桓摸着短鬚道，“至少短期內，江西羣賊不敢擡頭，袁軍門那裡，我和他說過情況，他大體是滿意的。”
“很好。江西賊亂，擾亂我軍補給線，最後殃及的還是咱們自己。幫袁軍門剿賊，幫了他又幫了自己，一舉兩得。”左夢庚拍手笑道，“他表面上端持，心裡肯定忍不住對我讚不絕口，說我這個興平侯當的可真像樣！”
金聲桓等人見左夢庚咧嘴又有點傻勁兒上頭，都強忍笑意，點頭稱是。
談話至今，遠處的火光闇弱不少，許多灰燼隨風飄來，貼在了左夢庚等人的頭、肩或衣服上，想來潯陽樓的火當是滅得差不多了。
左夢庚正想回去看看，這時有人穿過林木走來，躬身說道：“侯爺，有事稟報。”
說話的是戎旗營參將盧光祖營內坐營都司馬進忠，他本是巨寇，諢號“混十萬”，早在崇禎十一年年底就在河南投降了左良玉，此後一直在左家軍任職。
“說。”左夢庚打個響指。
馬進忠說道：“平陸侯方纔讓人去大營找侯爺，說有緊急軍事商議。”
平陸侯即方國安，與左夢庚聯營行動，今日操守江防，並不像徐勇和何騰蛟說的那樣一起來潯陽樓這邊了。
“緊急軍事？他怎麼說的？”左夢庚一驚，朝金聲桓等人看看。
“沒有細說，只說斥候偵察到北岸安慶府望江縣沿江地帶突然進駐一支兵馬，兵力過萬，意向不明。”
左夢庚聞言咽口唾沫，故態復萌，只把一雙眼求助着望向他的諸位叔叔們。