方丈將他的家事草草幾句話都說了，紫衣少女沒有走近，遠遠地看了兩眼，就此離開，三日後，卻有人送了許多的新書，紙筆，還有三百貫錢過來，指名道姓說要送給半山亭中的讀書郎。
對窮苦慣了的人而言，三百貫確是一筆大數額，他又驚又喜，想要從方丈處詢問出是誰這樣大的手筆，方丈笑着說，當日遙遙而望的紫衣少女正是鳳慶郡主，她走到山腳下，忽而言道，清苦的讀書人委實不易，他這般奮發，應該有人助其一臂之力，送他好風給力，青雲直上。
他追問郡主可說以後要他圖報？方丈笑着搖頭，郡主連他姓甚名誰都沒有問過，只是見他刻苦，才做此善舉，絕對不要任何的回報，只留下一句話，若是日後得了功名，定要爲國爲民，做個好官纔是。
薛家真接過那三百貫錢，心中真正是無限感嘆，接着三天看書都覺得每個字在跳舞，根本看
不進去，索性掩卷而出，走出廟宇，往山下走去。
盤桓彷徨之時，有個道士打扮的人走近過來，在他面前作揖行禮，薛家真隨了禮，那人只說要替他看一看前程，本來他是不信這些，當天鬼使神差的居然就聽進去了，又覺得道士說的那些簡直八九不離十，趕緊問道，他的功名到底哪天能夠得來。
道士笑着問他可有一百貫錢？薛家真摸着懷中的錢財，質疑的不吭聲，道士趕緊說道，絕對不是要他出錢，而是給他一盒藥丸，晚上用百貫錢來供養，供七天七夜後，打開藥盒取食，再隔七日後，自然會有效應。
也不管薛家真相不相信，道士將藥丸留下，分文不取，轉身而去，甚是有些世外高人的派頭。
薛家真將信將疑，晚上真的在案桌放了一百貫錢，供着藥盒，他覺着最近所發生的事情，有些像是天註定，沒準這個道士也是機緣巧合，前來助他。
七日後，打開藥盒，是一屜鮮紅的藥丸，聞着有異香，薛家真捻在指尖，端詳良久，如果讀這些年的書，沒有回報，對不起嬸孃，也對不起郡主，那位素未平生的道士應該不至於想要毒死他。
紅丸入口，一股香氣直衝進大腦，將這些天炎暑積攢起來的昏沉一掃而光，說來奇怪，他再拿起書本，只覺得一目十行，句句在心，做起文章來，更是妙筆生花，寫半天都不覺得累。
他以爲自己是遇到了活神仙，於是按照囑咐，將一屜紅丸慢慢地吃盡了，最後那三顆，時間算的更準，正是科考之時，走出考場，薛家真胸有成竹，沒有意外，必得三甲之列。
“再後來的事情，沈大人應該也都知曉，我就不再累贅，旁人都以爲我攀龍附鳳，看中鳳慶郡主的身家，其實連她都不知曉，當日在廟中時，我已經暗下決心，如果來日，我能有一方配得上她的地位，必會娶她爲妻，白首不相離。”薛家真笑着笑着又哭起來，“可恨那紅丸，日日蠶食我的心智，到後來，三天不服用，就似一條毒蟲啃噬五臟六腑，難以抗衡。”
又是道士模樣之人，沈念一聽到此處，微微皺眉，侯府與探花郎，前後被紅丸所困，世上哪裡有那麼巧的事情，必然是有所圖，有所爲。
不待他再細問，隔壁忽然發出巨大的聲響，砰地一下，腳底都跟着抖了抖，沈念一心知獄中生變，身形猶如離弦之箭，一閃而過。
薛家真歎爲觀止：“沈大人，真是好身手。”
沈念一沒有聽到這句讚美之詞，他只見到牆面一叢血花，在牢獄的暗光下，灼灼盛放，而地上躺倒的男子，鮮血撲面，人事不省，他直接將牢門的鐵鎖掰斷，大步走進去，手指在對方鼻端下一測，氣息續續斷斷，眼見就要嚥氣。
“小唐，快些過來。”沈念一收回手來，此人年紀不過二十出頭，整個人被反綁着手腳，腳底一根鐵鏈，鎖得好好，口中更是塞了不得言語的胡麻球，正是查三。
唐楚柔趕過來，見着一地的血跡，毫不慌亂，搭脈，查驗瞳孔，再測脖頸邊脈搏跳動：“大人，這一擊是重創，怕是不能迴天了。”
“這會兒還有氣。”沈念一明白查三必然是藥癮發作，形若癲狂，根本不能控制自己的行爲舉止。
“顱骨已經碎裂，大人，腦漿都濺出來了。”唐楚柔退後半步，將牆上地上黃白色的黏稠物指出來，“就算想要問他話，他也沒法子回答，不過是將肺部最後兩口濁氣吐出。”
“是我疏忽了。”沈念一見着查三全身痙攣片刻，再也沒有生還反應，“他的藥性比旁人都來得厲害。”
“姜大公子的也不輕，不過姜大公子常年病弱，雖然發作，終究力氣有限，要折磨旁人或許做得到，要在這樣的束縛下撞牆，怕是很難。”唐楚柔替查三合起眼簾，“大人要早些想好應對之策，以防査學士在皇上面前參你一本。”
査學士要是知道愛子在獄中自盡，免不得又是大費周章，本來查三的罪名就快落實，人一死，無對症無口供，査學士豈肯善罷甘休，沈念一想到此人嘴臉，反而坦蕩蕩道：“他要是不怕皇上追究其子爲何會被關進府衙大牢，儘管參我一本，兵來將擋水來土掩，皇上耳聰目明，豈會顛倒黑白。”
沈念一派人出去將獄卒喊進來，獄卒呆呆看着屍體，雙眼發直：“都說大理寺審犯人手段了得，果然如此。”
“閉嘴，胡說什麼！”丘成呵斥道，這話從當值的獄卒口中一旦傳了出去，對大人的名聲委實不利，風言風語不知道要變成多麼不堪的話語。
“小的不敢，小的是胡說八道。”獄卒嚇得不輕，跪倒在地，對準自己用力扇耳光，“大人千萬別見怪，小的就是一張臭嘴，見不得人，我今晚什麼都沒看見，沒聽見，要是我傳出去一句，讓我不得好死。”
“起來，喊府衙的仵作過來，將屍體收一收，再派人去査學士府上告知。”沈念一冷聲道，“不用說什麼都沒看見沒聽見，大理寺不會給犯人上私刑，仵作來了，自然有分曉。”
他更擔心的是薛家真的狀況，果不其然，薛家真已經聽得多半，哆嗦着嘴脣問，是不是查三公子死了？沈念一點點頭，薛家真臉色愈發灰敗，似乎是見着自己的下場，身體抖得像篩子一樣：“我怕是要辜負郡主的恩情了，我回不去了，回不去了！”
沈念一負手而立，本來快要串起來的線索，因爲查三的突然自盡，斷了最有力的那一條，捏在手中又成了散沙一片，他覺得對方似乎預料到他的所作所爲，處處都走在他之前，也不多，也不少，只有那三兩步，回過頭來時，正好可以給他看一個譏諷的笑容。
薛家真還在絮絮叨叨個不停，唐楚柔恨得直想跺腳，還說什麼今年的探花郎與大理寺的少卿大人足有六七分的相似，這出了事情，再做比較，哪裡有六七分，要她看來三兩分都沒有，除了眉眼處清俊些，她還真心爲鳳慶郡主不值得。
未曾料得，小唐也有看走眼的時候，薛家真忽然閉了嘴，一雙眼漸漸地竟然有了些許神采。
“沈大人。”他的聲音很低，但是比方纔沉穩了許多。
“你說。”沈念一似乎察覺到他的轉變，轉過身來。
“查三公子已經因爲紅丸死了，我相信這個案子絕對不止我與他兩個人，雖然我們算不得受害者，不過也並非咎由自取，只是一時糊塗貪心，上了當。”薛家真的言語組織地很周正，這些話或許在他心裡也早就想過，“原本，我是打算以死明志的，但是沈大人的一席話提點了我，鳳慶郡主對我這樣恩重如山，我豈可拋下她去，大人既然說紅丸不是無法醫治的斷腸毒藥，那麼我一定竭盡全力配合，哪怕是再苦再累，我也會支撐下去，而那紅丸，縱然是送到我面前，我都不會再多看一眼，薛某人在此地發誓，定要將體內的藥性毒素盡數銷燬，再世做人。”
“好，好，你有這份心便是極好的。”沈念一纔算露出一點寬慰，府衙的仵作已經來了，前次在孫世寧的案子上，兩人已經有過一面之緣，那仵作纔要行禮，被他阻擋住，“先查驗屍體要緊。”
那仵作手腳也算利落，不多時就查驗出查三是自盡而死，又指着地上腳印的摩擦痕跡，牆上的撞擊程度，一一記錄下來。
沈念一卻見到閔大人居然也匆匆趕了過來，大概是從被窩中匆忙起身，衣衫都沒有穿戴整齊：“沈大人，怎麼會又出了這樣的事情，下官避着査學士不見，他必然懷恨在心，如今查三公子又死在府衙大牢中，我就是長了八張嘴都說不清了。”
“府衙與大理寺的兩位仵作都寫了查三的死亡原因，閔大人可將兩份筆錄都放入此案卷宗之中，査學士如有異議，讓他來大理寺尋我便是。”沈念一不想在此處再浪費時間，“另一位犯人，我即刻提走，以免再生事端。”