一開始，她還以爲是屋一柳循着廣播找來了。
喬元寺坐在椅子邊上，屏息側耳聽了一會兒；門開着一條縫，外面走廊上一下一下的腳步聲，清清楚楚地傳了進來。鞋跟打在地板上的聲音，響亮圓潤，像是由一雙中跟女鞋踏出來的聲音——不是屋一柳。
是某個進化者吧。
喬元寺無聲地嘆了口氣。她很累了，身子往椅子靠背上一倒，壓得它發出了“咯吱”一響，外面的腳步聲頓時停了。她乾脆將頭枕在椅背上，放鬆肩膀，閉上眼睛喊了一聲：“在找我嗎？這裡。”
……很快，門就被人推開了。
喬元寺等了幾秒，無人說話，才睜開了眼睛。
門口站着一個年輕女孩兒，看着太年輕了，讓她生出了一陣恍惚。有時不照鏡子的話，在她心裡的自己，就是這樣飽滿鮮潤的；唯有走過窗戶時，偶爾一掃瞥見的玻璃上倒影，會叫她悚然一驚，彷彿剛發現自己被偷走了整段的人生，才突然老了。
她仍舊坐在椅子上，說：“是麥隆嗎？”
那女孩子歪了一下頭，神色有點吃驚，卻沒有否認。
“屋一柳那孩子跟我描述過你。我們被關在鐵牢裡一整天，有的是時間說話。”喬元寺微微笑了一下，說：“我年紀大了，經歷了這麼緊張的幾天，現在太累了。要是你不介意，不管你接下來準備把我怎麼辦，就還是讓我坐着吧。”
麥隆似乎沒料到她的反應竟然如此平淡，咬着豐潤嘴脣稍微想了一想，才問道：“難道屋一柳早就懷疑我了？”
“那倒沒有，他對你還挺有好感的。”喬元寺說着，想起了那個孩子。
他很機靈，也足夠正直，但是她很爲他擔憂。她總是感覺，屋一柳未來的人生某處，似乎藏着一團巨大的悲劇或災難，而它的根源，恐怕正根植於屋一柳本身。世界上有幾個人，能夠在判斷情勢、下定決心之後，就毫不猶豫地以命相博，把自己出生長大的世界一手推入末日呢？
這種特質有多罕見，就有多危險——對屋一柳自己來說尤其如此。
麥隆咳了一聲，有點尷尬似的。
“我也不是心狠手辣的人，”她說，“我安排好了計劃，也不能眼看着讓你們給我破壞掉。我不會傷害你，就是難免要委屈你一陣子了。”
現在輪到喬元寺有點兒吃驚了。
在三十六年前的那段日子裡，她聽過不少末日故事，不管是什麼內容，總是帶着一層殘酷的底色；所以她始終覺得，自己只要被進化者發現，就立刻會被殺掉的——如今不僅撿回了一條命，甚至麥隆跟她說話時還有幾分客氣；當她在麥隆示意下走出門的時候，自己都有點不敢置信。
“我就是不太明白，你們是怎麼知道他的名字的。”在走入空蕩蕩的大廳時，喬元寺開口了——她發現自己說這句話時嗓音有點兒啞。“一般人，可能都不會相信我的故事。”
聽着自己的聲音，她在心裡嘆了口氣：三十六年了，自從重置了一次世界之後，她還是頭一次緊張不安得像個小姑娘一樣，明明都是個老太太了。
“我這個人呢，比較沒有安全感。”麥隆輕聲說，“在進化者的社會中，最能夠保證自己安全感的東西，一個是武力，一個是特殊物品。就像普通人類社會裡一樣，要是你有權力，有金錢，那你肯定不會缺乏安全感，一樣的道理。你們世界裡貧富差距有多大，進化者之間特殊物品的佔有量差距就有多大。所以我對於收集特殊物品這件事，非常執着，可能誰都是吧。
“在我的物品之中，有個很有意思的小東西，叫做【隨機出現的關聯詞】。當一個人在闡述一件事的時候，它可以將那人腦海中聯想到、但沒有說出口的詞彙短句，隨機挑幾個展示給我。說起來有用，實際上有些東西就算你知道了，你也不明白它們是什麼意思。比如在屋一柳說話的時候，我收到了好幾個莫名其妙的關聯詞和短句，‘茶杯’，‘邏輯學’，‘窗戶玻璃太乾淨了’，……唯有一個例外。”
她頓了頓，說：“我聽見‘櫻水岸’的時候，就猜到它是那段故事中誰的名字了。”
喬元寺總覺得自己的人生像是一場長夢，現在確定了，它肯定是一場長夢。要不然爲什麼僅僅是從別人口中吐出的三個字，就洗去了周遭世界的所有顏色？在腦海一片雪白裡，她愣愣地站着，都不知道是什麼時候停下腳步的。
在三十六年裡，喬元寺一直心存某種隱隱的恐懼。這個世界上見過櫻水岸、知道櫻水岸存在的人，只有她自己；有可能一切都是她做的夢，她青年時的一場幻想，一個連自己都信了的故事——如今從麥隆口中聽到了那一個名字，她才感覺彷彿櫻水岸的存在被印證了一樣，稍稍有了點真實感。
儘管她也明白，本質上而言，麥隆和屋一柳一樣，只是在重複着一個從她這兒流出去的名字而已。
她緩了幾秒，才又邁出了腳步。
現在假副本的情況恐怕挺緊急的，但麥隆對她卻還算溫和，不催她也不動手——想來想去，喬元寺也不知道自己一個普通人，到底哪裡值得她青眼。
“你對所有普通人都這麼客氣嗎？”喬元寺語氣平緩地問。
“啊，”麥隆看上去竟有點兒窘迫了，“不……當然不是。”
她低下頭，好像不知道該怎麼把接下來的話說出口。
“可能……可能我骨子裡是個浪漫主義者吧。聽過你的故事之後，我就一直記在心裡了，好幾天了也忘不掉，後來還沒忍住去打聽了一下這個人。”
喬元寺渾身一僵。
“那你……”
麥隆回頭看了她一眼。
“沒有，我什麼也沒打聽到。”
這也是自然的吧，末日世界千千萬萬，要找區區一個人——
“雖然末日世界無窮無盡，但是聽描述，他是一個挺強大、挺叫人難忘的人，至少應該在十二界有過痕跡纔對。”麥隆低聲說道。
對——他明確告訴過自己，他去過十二界，而且算得上是常客。
喬元寺呆呆站着，覺得自己在接受一場連罪名也不知道的審判。
“不過我的消息渠道上，都說沒聽說過這個人。近十幾年的時間裡，他似乎連一次十二界都沒去過。”麥隆似乎想笑一下，神色卻看着更嚴肅了。“可能是我打聽得還不夠……不過，我不準備繼續打聽了。”
到這個時候，二人已經走到敞開的大門旁邊了。喬元寺看着麥隆走出門去，看着外面的石磚地面和綠樹，覺得自己也正是要跟着出去的，卻突然在下一秒鐘時，突兀地停了腳，說：“我不走了。”
麥隆轉過頭，並不吃驚。
“謝謝你，但是我不走了。”喬元寺低聲說，“我現在哪兒也不想去，就想在這兒待着。”
麥隆慢慢點了點頭。
有個小小的叫聲忽然從麥隆身上某個地方響起來，她將什麼東西在耳朵上一拍——好像是通訊用的。通訊器另一頭的人，似乎正處於極大的壓力下，拔高了的嗓門，透過小通訊器隱隱約約地響了一會兒。麥隆回應了幾句話，說的是什麼，喬元寺一句都沒聽進去；只有當麥隆掛斷通訊後，看着她問道：“我是不是不該告訴你？”她這才聽見了。
她像是忽然醒過神，輕輕笑了一下，說：“不，沒有不應該。這對我而言，實在……實在沒有什麼分別。”
她已經七十歲了，他還從來沒有見過她。
實在是沒有什麼分別的。
只不過，喬元寺想，他要是此時還繼續好好活在某個地方，那該多好。
麥隆走近了，細細打量她幾眼。
“副本中心出了大變故，我現在必須馬上走，不能再耽誤了。”她說，“要麼你和我一起走，要麼——”
喬元寺早已搖了好幾下頭。
麥隆大概料到了這個反應，強調說：“你知道的，我不可能這樣放走你，我還不知道接下來會發生什麼。”
喬元寺衝她微微一笑。
她在逼迫麥隆，她也知道；對方沒打算傷害她，但麥隆作爲進化者，一定對這件事不陌生，也不抗拒的。現在麥隆沒有時間繼續糾纏，最快解決問題的辦法，一向只有一個。
出乎意料的是，麥隆卻嘆了口氣，不知從哪兒拿出了一個小盒子。喬元寺定睛一看，發現那是一隻小小的火柴盒——她都好些年沒見過這種傳統模樣的火柴盒了。
“你聽好，我知道這對於普通人來說很難理解，但我沒時間了，我只說一遍。最終要不要用它，是你的決定。”麥隆舉起火柴盒，加重了語氣說道。“這個東西的名字，叫做【落在紙上的故事】。”
【落在紙上的故事】
假如以放棄自己的生命爲代價，去另一段故事中活一次，你願意嗎？你可以講一個自己的故事，也可以選一個他人的故事，故事時間跨度有多長，你就可以在其中按情節活多久。當故事結束時，你就不存在於這個世界上了，但是你人生的結尾，是一段你親手選擇的故事。
使用方法：以火柴點燃一個人。當事人會像紙人一樣燃燒，並不會感到痛苦；慢慢被燒成紙灰的過程，也是當事人將故事從頭到尾在心中講述一遍的時候。
運作原理：就像燒紙錢一樣，被燒成灰燼的紙錢和紙人，都會被“轉移”至另一個時空——不過一者是陰間，一者是故事。
注意事項：如果選擇的故事已經落於紙面上了，比如說當事人選擇的是格林童話中一則，那麼可以被馬上轉移過去，立刻把童話活一遍。
如果當事人選擇的故事還沒有被落在紙面上，那麼冥冥之中、大千世界裡，將會出現一本書，把它記載下來。接下來的程序，就是一樣的了。
……喬元寺聽懂了。
當她的故事被寫下來時，也是她和櫻水岸再見之時。