清晨，朝陽初升，一縷陽光穿過雲層，灑在地面上。
一片片金黃色的落葉鋪滿了地面，彷彿是秋天給予大地的贈禮，路邊的花草們也在這個季節裡綻放出最後的芬芳。
遠處的山巒若隱若現，山峰起伏有致，雲霧繚繞其間，如同白色的絨毛，輕輕飄動。
一條黃土大道從遠方延伸而來，在山腳下迤邐而過，卻被一道木質關卡攔住。
關卡之旁，崗亭之內，幾名兵丁正懶洋洋地伏案打着瞌睡。
在崗亭之外，一個抽籤站崗的倒黴蛋正歪歪斜斜地靠在崗亭外壁上，雙手拄着長槍，不時打着哈欠。
他的眼神迷離，他的目光緩慢而遲鈍，彷彿陷入了無盡的昏昏欲睡之中，對周圍的一切都不感興趣。
昨夜招安，山寨內大肆慶祝，酒肉管夠不限量，所有人都喝了不少，以至於幾人現在還迷迷糊糊的。
若不是長久訓練養成的習慣，他們現在肯定不在這稅關站崗放哨，而是在山寨中偷懶睡覺了。
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不過沒關係，這種每日苦練的日子很快就將一去不復返了。
過不了幾天，縣裡就會派人過來接手山寨，到時候所有人就都不再是山賊，而是官軍了。
官軍的訓練可是懈怠得很，遠遠不如山寨這般辛苦，到時候想睡多久就睡多久，根本不會有人來管。
日頭越升越高，朦朦朧朧間，那站崗的兵丁似乎聽到了車輛的聲音，間或還有人喊馬嘶之聲。
他頓時一醒，以爲寨主哥哥下來巡查了，急忙站直身體，可仔細一看，沒見到寨主哥哥們，卻見到了一隊車馬正從遠處行來，眼看便要到關口了。
他急忙擡腿在崗亭門上踹了幾腳，把裡面的人弄醒。
“哎，醒醒，來客商了，該收稅了！”
幾人迷迷糊糊地爬起來，搓了幾把臉，從崗亭裡面鑽出來，整整齊齊地列隊，分別站到關卡兩邊，準備統計商品的價值，按比例抽取一成的稅金。
那隊車馬來到近前之後，衆人看得分明，爲首車架上坐着一個老者，青衣小帽，腳下短靴，似乎是個管事，身周左右幾人卻做緊身打扮，手上提刀，顯然便是護衛。
眼見前方有人攔路，三人急忙停住馬車，不敢上前。
那管事神情緊張，手足無措，口中叫苦不迭：
“禍事了！”
“這必是山寨賊人攔路，這可如何是好？”
那護衛頭領卻是個有見識的，遠遠眺望幾眼後，低聲安撫道：
“老都管且莫驚慌，周圍安靜如常，沒有喊殺之聲，顯然不是山賊。”
“即便真是山賊，這些人雖然設卡攔路，但是人數卻不多，也不是我等軍士的對手，可輕易衝過。”
那管事得了提醒，再探頭去看時，發現果是如此，方自放下心來。
“嗚呼哀哉，也不知是哪裡來的軍丁，居然敢在這裡設卡，幾乎唬住了我！”
“一會兒見了他們上官，非要好好罵罵他們不可！”
那護衛統領急忙提醒道：“老都管，咱們身上揹着莫大勾當，可不敢節外生枝，還是早日把這生辰綱送到京都爲要！”
那老都管驚魂甫定，正是無能狂怒之時，哪裡聽得進勸，只是嚷道：
“你且放心，我自有分寸。”
“若真是個有來頭的，我自然不會胡亂生事，但若只是個地方須末小官兒，爾等也莫要攔我出出怨氣。”
想到這老都管欺軟怕硬的行事作風，
那護衛統領猶豫了一下之後，終於後退一步，不再說話。
此去京都，還有千里路途，爲了個不相干的小官兒，與老都管生隙，頗不值得。
拿定主意之後，幾人催動馬車繼續前行，很快便來到了關卡之前。
稅丁迎上前來，高聲叫道：
“幾位客商莫要擔心，我等非是賊人，在此只爲收稅。”
“在我這稅關交完稅後，便可得到完稅小旗一面，憑此旗幟，在沂水縣地界內，可任意行走，不用擔心被強人掠奪。”
“若有人膽敢行搶，客商只需到我榆山報個消息，我榆山自然會幫客商搶回貨物。”
老都管聽聞此言，更是放心。
沒聽過有賊人是這麼做事的，想必是本地官員盤剝過往商旅的手段，當下便笑容滿面地試探道：
“不知幾位軍爺分屬哪家軍州，尊上是哪位老爺？”
那稅丁驕傲地一拍胸膛，得意地道：“我家哥哥，啊不對，是我家將軍，乃是……”
說了一半，他忽然卡殼了，扭頭問向身後的幾個兄弟：“咱家哥哥的官職叫什麼來着？”
幾人一下子就被難住了，彼此交頭接耳了半天，也沒想起來，只道：“好像是叫什麼校尉來着……”
那稅丁扭回頭來，繼續道：“……乃是朝廷的校尉，正八品官，只比縣太老爺小半品。”
“哦……”老都管一聽就明白了，這又是哥哥，又是將軍的，實際上就是個地方土鱉！
他乃是淮南東路都總管府上的管事，自來身邊便不缺官員巴結。
一個地方的小小八品武官，怎麼會被他看在眼裡。
摸清底細之後，他登時便變了臉色，舉起手中皮鞭，對着那幾個稅丁便死命地抽打了下去，同時破口大罵起來：
“瞎了你們的狗眼！”
“誰的車隊你們都敢攔？”
“你可知道，這車隊裡面裝的是什麼？”
“老夫也不怕告訴你們，這是生辰綱！”
“知道什麼是生辰綱嗎？”
“這是運送到京都，給蔡太師祝壽的禮物！”
“別說你們背後那個小官了，便是沂州的判官和參軍，也都不敢收這車隊的稅！”
“還不快快把關卡打開，放車隊過去？”
這幾個稅丁，平日裡哪受過這種欺辱啊？
但凡從此經過的，誰敢不老老實實地交稅啊？
雖然這車隊後面的背景似乎挺大，但他們連縣內的士紳豪強都親手殺過不少了，哪裡還在乎別個？
平素雖然看不出來，但是他們的反骨早就已經被李鬼給打磨好了，若是無事發生也便罷了，但是隻要一受到欺辱刺激，登時匪性發作起來，紅了眼睛，不管不顧地提起長槍，對着那老東西就刺了過去。