元慶三年，驚蟄過後，春風吹入玉門關內，萬物復甦。
子時時分，玉弓隱入雲霧中，肅州境內寶路鎮籠罩在一片黑暗之中，一片寂靜，蘭生送走了最後一個酒醉的客人，打了個哈欠，想去收起在黑暗中幽幽飄蕩的酒旗，慢慢跨過門檻，半途卻被一個黑乎乎的玩意兒絆了一下，差點摔倒，他飛快地穩住了身子，回頭一看，卻見那黑乎乎的東西似乎還會動，慢慢坐起來，對着他輕輕吠了幾聲，他唬了一跳，盯睛一看，卻是一隻渾身烏黑的大狗，這隻狗常年在酒嗣門口乖巧地等着他的主人，兩隻黑亮的眼珠盯着他，讓他無端地毛了一下，他拍拍胸脯：“原來是小忠啊。”
黑狗兩隻前爪搭在他的手臂上，大舌頭哈哈地對他吐着，蘭生給逗樂了，坐在門檻上，摸着小黑狗：“你來找你爹吧！”
黑狗汪汪叫了兩聲，算是回答了他，蘭生嘆了一口氣：“真是好孩子，不過你爹好像從後門走了，去賭坊了。”
黑狗若有所思地盯着蘭生的嘴巴，好像在揣摸語意，然後開始扭頭向賭坊的方向看了又看。
蘭生向裡伸了伸腦袋，確定掌櫃的已經歇下了，便取了客人吃剩下的雞骨頭，遞到小忠面前，認真道：“還沒吃飯吧，吃點再去找你爹吧，我看你爹興致還不錯，保不住今兒就在那兒過夜啦，不吃可就一夜餓着肚子啦。”
小忠乖巧地蹲在蘭生面前，嗅了嗅那個土盤子，然後開始狼吞虎嚥地吃了起來，蘭生看着小忠的吃相，往手上哈着氣，不停搓着手，低低道：“我看你爹可能待會兒還會去秋香閣找相好的，上回讓他替俺給巧巧姑娘送的釵子，不知道作送沒送哪。”
蘭生對着黑狗,像對着一個老朋友似地絮絮地說着自己的心事，從小氣的掌櫃到愛慕的秋香閣頭牌巧巧，黑狗早就吃完了，跑過來挨着蘭心，耐心地聽他說完。
黑狗對蘭生汪汪叫了聲，垂下腦袋開始向賭坊那裡嗅去，卻忽地停了下來，警覺得向四周看看，然後不安地跑回蘭生那裡，咬着他的袖子使勁往外拖，蘭生疑惑道：“小忠，你還餓哪，我再給你找點吃的去，不過將就點吧，我困了，要睡......。”
黑狗的力氣忽然變大了，硬是把蘭生給拖了進去，好在秋末冬初衣服加多了，狗牙沒有咯着蘭生，但還是把袖子給咬破了，蘭生做夥計，累得賊拉半死，一年也不過是這幾件冬衣，饒是他再喜歡小忠，這回也惱了，正要發作，卻聽遠處傳來一陣馬蹄聲。
不一會兒，門外喧譁了起來，蘭生好奇地想出去看看，黑狗死命地咬着袖子，他氣呼呼地抄起椅子正要把狗趕開，本已躺下的老闆卻神色緊張地披衣出來，手裡拿着的燭臺不停地晃着，驚慌地問道：“蘭生，這是怎麼了？”
蘭生正要回答，黑狗卻害怕地放開他，一溜煙地朝後門轉去。
十數個黑衣人停在門口，當先一人喝道：“後生，這裡可是寶路鎮？”
蘭生點點頭，那大漢從跑到中間一個戴黑紗的纖細人影處，恭敬地細聲說了幾句，好像是在說堵坊什麼的，夜風微擺，黑紗拂動間，蘭生瞥見那人一雙美目在幽暗的燈光下發出灼灼的紫光來，竟似野狼的眼睛，那大漢又走了回來，冷冷道：“我們要住店，找三間上等客房。”
掌櫃的走了下來，結結巴巴道：“客房都滿了，都……。”
話音未落，那大漢的虎目一瞪，掌櫃縮了回去，只留顫顫的聲音拋向蘭生：“蘭生，你好生伺候着客人吶。”
黑紗後面的紫瞳隱約地向蘭生掃來，他的心嚇得糾了起來，這幾年世道不太平，關內關外都在流傳着西涼馬賊和幽冥教的可怕傳說，他努力穩住心神：“客……官……官，小的不敢騙……騙……您，只剩下兩間中等客房，還有一間下等客房。”
爲首的大漢眉頭一皺，似要發作，黑紗女子又柔聲喚道：“喬萬，出門在外，莫要窮講究了。”
那叫喬萬的大漢諾了一聲，斜着一雙吊睛眼自懷中拋出明晃晃的一物：“賞你的。”
蘭生打着哆嗦，接過細看，雙手不由激動的抖了起來，原來那是一錠二兩的銀子。
蘭生混身的活力似有涌起，便屁顛屁顛地引着衆人上了三樓。
那位黑紗夫人被衆位大漢護在左右，蘭生看着又不僅一呆，忽然想起前年有個讀書人住在他們客棧，曾經搖頭晃腦地吟過一篇文章，裡面提到佳人儀態翩纖也不過如此，這位夫人明明蒙着面紗，競比自己的夢中情人，巧巧更美上三分。
安頓了馬匹，蘭生又提了熱水送到各屋，最後來到那夫人房中，有一人截住他沉聲問道：“小二，你可聽此地有人天天買兩斤黃酒，半戽鹹鹽的人？”
蘭生摸摸腦門想了想，一點頭：“客官您問那個焦大可是秋香閣的龜奴吧？現下只有他天天都來打兩斤黃灑，半袋鹹鹽。”
那個大漢的雙目迸出精光，臉上的刀疤也更是扭曲起來，一把扯住蘭生，厲聲道：“他現在何處？”
“他是本地有名的爛賭鬼，”蘭生結結巴巴道，手指如風中秋葉，指着賭坊：“現在八成在堵訪，莫非你們是追債的？”
“喬萬放手，” 一個柔美的聲音傳來，竟是那位夫人，“這位小二哥如何稱呼。”
喬萬依言放開了蘭生，他趕緊伏身答道：“夫人喚小的蘭生便成了。”
“蘭生兄弟，不瞞你說，妾同家奴出來是尋訪失散多年的親人，”那位夫人嘆了一口氣：“那焦大家中可有眷？”
蘭生點點頭：“正是，這個焦大是個爛賭鬼，今年更是把祖宅也賭光了，還差點要把老婆給賣到秋香閣裡去，他老婆一氣之下便病倒了，這一年不大出來，他沒錢給妻子看病，便從前面的寺廟裡求了個偏方，每天都會到我們客棧打兩斤黃酒，還有半戽鹹鹽，說是用來摻着那紅柳葉子，給她夫人擦身的。”
“莫非那焦大是夫人失散的親人？”蘭生疑惑地說道。
那位夫人沉默了一陣，隔着黑紗看了一眼那叫喬萬的大漢，蘭生卻藉着火光確定無疑，那夫人果然長着一雙妖異的紫瞳。
“蘭生兄弟，我們是外地人，行走在外，甚是不便，最怕驚撓貴地，還請你不要把這傳出去纔好。”
說罷，一擡手，喬萬又沉着臉賞了他二兩銀子。
蘭生且驚又喜，當晚守着這四兩銀子不安地睡了一宿，第二天在雞鳴聲中醒了過來，蘭生跳下牀，草草淑洗之後，拆開鋪門做生意，卻見一個一臉老實巴交的村民正籠着袖子睡在客棧門口。
蘭生喚了聲：“焦大。”
那人打着鼾，翻了個身，蘭生又連連喚了幾聲，狠狠踢了焦大一腳， 這才醒了過來，打了一個哈欠，紅着酒鼻子，睡眼朦朧道道：“二兩上等黃酒，半戽鹹鹽。”
蘭生鄙夷道：“焦大，你今天有錢付賬嗎？”
焦大似是完全清醒了，重重哼了一聲：“小仔子，焦大爺我什麼時候賴過你？老子我有的是錢，不過是思量着怕嚇着你個黃毛小仔子。”
蘭生哈哈一笑，然後面無表情地五指一伸：“拿錢來。”
焦大對着青石板唾了一口，嘴巴里嘰裡咕魯了幾句，往懷裡摸了幾枚銅錢，然後一個一個地數了半天，然後心疼地遞上去：“都是那該死的婆娘惹得禍，拿去，正好八文。”
蘭生心裡罵着爛賭鬼，從焦大那髒手裡奪了半天才拿到這八文錢，數了數，低聲道：“喂！你替我給巧巧姑娘送簪子了沒。”
焦大支支吾吾了半天，腳底描油就要逃走，沒走開半步，忽地停在哪裡，眼睛對着馬廄裡的八匹馬發呆。
蘭生正要問他討回簪子，卻見焦大的眼中竟然流露出從未有過的恐懼，就連賭訪的打手追上門揚言要扒了他的皮抵債，都未見他如此的害怕，彷彿一下子見到鬼一樣。
想起昨夜那位夫人講得話，蘭生方要發話，焦大卻頭也不回地走了，連酒也沒有要。
“焦大，焦大？”蘭生大聲叫着，卻不見他回頭，望着焦大越跑越遠的背影只得罵了聲爛賭鬼。
剛回身，卻見一人正近在眼前，卻是昨夜那個喬萬，蘭生嚇得一跳：“客官，您有何吩咐？”
喬萬並沒有回答他，銅鈴大的雙目只是看着焦大消失的方向一會，眼神閃爍中，默然轉身離去。
朝陽升起，掌櫃的起來第一件事便是像蘭生詢問昨夜的奇事，蘭生照舊答來，除了那四兩銀子。
掌櫃的又親自到上房前去問候，卻被幾個外面侍候的黑衣家奴擋在外面，只好掃興而歸。
清水鎮乃是一個小鎮，就連東家夫妻吵架，西家老公公身上長芥蒼都會被津津樂道很久，更何況來了這樣的神秘客，白日裡，掌櫃的打着算盤，同店裡夥計和幾個熟客悄悄地談論着昨夜的神秘客，蘭生不由想到那焦大似是忘了取那二兩上等黃酒，半戽鹹鹽。
這日蘭生得了空，便提上那黃酒和鹹鹽前往焦大家中。
明月似是同蘭生在捉密藏，久久地躲在密佈的烏雲之下，這條平素走過千萬遍的小街，忽地變得長了起來，一路之上，萬賴俱寂，未到近前，一陣奇怪的焦味傳來，蘭生擡頭，卻見遠處一縷黑煙在微弱的月光下升起，在夜色中幾不可見，幾聲恐懼的狗叫傳了開來，鎮上有幾家燈火亮了起來。
不好的感覺傳來，蘭生疾步奔跑了起來，來到焦大的家門口，那破棚早已化爲一片焦土。
蘭生捂着嘴，駭在哪裡，正要衝進去，焦土中卻有人影閃動，爲首一人一雙紫瞳在黑夜中分外明亮，猶如獸魔，蘭生爬到一邊，伸頭一瞧，果然是客棧來的紫瞳貴婦人，她微啓朱脣，那世上最好聽也是最冷酷的聲音響起：“她不在這裡，我們中了調虎離山之計了。”
喬萬的聲音有些疑惑地傳來：“唯有二兩黃酒，半戽鹹鹽方能見效，咱們的暗人在這裡查了這兩年，確是無誤了。”
“蠢貨，這個焦大明知嚴刑逼供，這才自焚身亡，可見他就是要將線索全斷了，讓我們查不下去。”她冷哼一聲，紫瞳在月光下爍爍有神：“這世上既有人買黃酒和鹹鹽藏匿她，那本是黃酒和鹹鹽的作坊反倒不能藏人了？”
“還是主子想得周到，小人這就去。”
紫瞳貴婦輕搖頭，嘆聲道：“恐是已晚，你莫忘了，那個夥計提過，這個焦大養着一條極聽話的黑犬，如今焦大全家被焚，黑狗卻不知蹤影，想是我們到的第一刻，便報信去了，西營的那位貴人，擅馴野獸，你又不是不知道。”
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