艾華斯細細打量着眼前這位平日裡相當低調的老儀式師。
索菲亞女王是在六十年前繼位的。那時她還不到二十歲。
既然老伊本認識那時的索菲亞，是不是可以說……他在認識雅各布·亞歷山大的時候，其實也就只有二十出頭？
他蓄着白色的鬍鬚，自然捲曲的頭髮也已然花白。即使穿着阿瓦隆風格的服裝，也仍舊能從他的五官中隱約捕獲到一絲異國他鄉之人的氣質。
他那油綠色的瞳孔，也因爲上了年紀而蒙了一層灰色的翳。若是在年輕時，他或許也曾是一位眉眼深邃、留着黑色捲髮、蓄着鬍鬚的英俊青年。
而那時的雅各布又是長什麼樣子，才能讓已經幾十年沒有見過他的伊本看到艾華斯時會感到眼熟呢？
想到這裡，艾華斯恍惚了一瞬。
“雅各布·亞歷山大……”
他隨即聚焦心神，輕聲答道：“他是我的祖父。”
伊本有些疑惑：“但我記得，你不是莫里亞蒂家族……”
“詹姆斯·莫里亞蒂是我的養父。”
艾華斯解釋道：“在我幾歲大的時候，我的父母親族就全部被人殺死了。是我的養父撫養我長大的。”
“……竟然如此。”
老人聞言，微微睜大已然有些渾濁的眼睛，喃喃自語：“在阿瓦隆也會發生這種事啊……”
他沉默了一會，看上去像是又老了幾歲。
“他們都是被人咒殺的。”
而艾華斯語氣平靜的繼續說道：“根據我這些年的調查，我的祖父十四年前死於‘傷寒’。”
“呵。傷寒……”
聽到這話，伊本嗤笑一聲：“應該是傷寒詛咒吧。那就是雅各布發明的詛咒術……他當時對詛咒術的理念就是儘量保持低調——最好不要讓人們察覺到這是詛咒。
“看來殺死他的人，應該曾經跟隨他學習過詛咒術。”
就像是一位經驗豐富的老醫生，在聽到學生們討論某個複雜病症時突然笑了出來，插入對話之中給出確切的答案。
那種自己終究還是“不得不出手”的感嘆，伴隨着對昔日的懷念一併溢出，給人一種淡然而可靠的沉穩感。
艾華斯原本還在疑惑，爲何阿瓦隆的宮廷儀式師會如此弱小……在聽聞伊本講述自己的故事後，他還以爲索菲亞女王僅僅只是看中了他的人品道德。
但此時老人身上那種強烈的自信，讓艾華斯確實感受到了他的自信。
縱使能級低，但那也不代表弱小。
“那時我們無鱗之手所想的，僅僅只是幫助人們對付一些作惡多端的大人物、替人們討個公道、或是給他們一些教訓。但是無鱗之手並不想太過出名，以至於成爲人們的信賴與依靠。”
伊本嘆了口氣：“這還是我給雅各布分享的經驗。”
“……經驗？”
“是的，經驗。”
伊本的瞳孔深邃，其中又有些許放不下的悲傷：“如果你們太出名，那麼人們出了事就總會來找你解決。但我們並非是神明，更何況就連神明也不是萬能的。
“然而人們不敢責怪神明，卻敢責怪我們。他們會將失敗歸責於我們並未盡全力——雖然這也是事實，但手頭的委託多了之後，我們就必然會有側重。而如果有人來請求，卻拒絕對方同樣也會被人們怪責。不僅如此，甚至還會被夥伴們指責、批評……
“那是來請求者的錯誤嗎？當然不是。但那也不是我們的錯誤，更不是批評者的錯誤。每個人都懷着美好的願望聚集在一起，可爲什麼美好的初心卻無法達成同樣美好的結局呢？”
伊本像是在訴說着什麼，又像是在低聲對着自己講述着什麼。
“這都是我從老家得到的經驗教訓。我將這些東西講給了雅各布，給他提前說清——我們從最開始，就不是一切人的拯救者。我們永遠也無法拯救所有人，所以從最開始就不要讓人們的期望太高；我們無法完成一切任務，所以不要讓人們太信任我們。
“無鱗之手在雅各布的帶領下，始終保持低調、作爲一個秘密結社而存在。只有那些極少數知曉我們存在的人，才能請我們做一些事。而這些任務都有其沉重的代價……並非是我們要依此牟利，只是限制人們不要將所有的希望都壓在我們身上。根據我的經驗，那隻會把我們壓垮。
“只有那些願意爲復仇而不惜付出一切代價之人，往往才能得到我們的迴應。除此之外，我們通常都是主動的一方——主動去尋找自己該做點什麼。那時我們很自由，就像是傳說中的俠盜。”
老儀式師感嘆着：“說實在的，那段日子現在想來也很快樂……”
他看向艾華斯，像是試探又像是自嘲的輕笑着：“不過伱會不會覺得我們太過無情？明明是爲了幫助他人而組建的結社，卻不接受他人的委託。”
“……不，你們是正確的。”
艾華斯的手指無意識的敲打着輪椅扶手，輕聲道：“沒有人是全能的……因此，也並非所有請求都能得到應允。如果因爲同情心而被拖到自己不熟悉的專業領域，效率與成功率反而會變慢許多。”
艾華斯當然不會責怪他們。他只是感覺到自己彷彿被言語揍了一拳。
他自己又何嘗不是這樣的人？
只是艾華斯比較幸運，還沒有遇到那種會折損他熱情的糟心事而已；亦或是他足夠強大，總能完成他人的請求。——只要是順風局，大家都是好兄弟。
艾華斯並非不知道這種道理。只是從未失敗過的他，在僥倖心理之下變得稍微膨脹了一些而已。
不過……
原來祖父當年也在做這種事嗎？
怪不得父親會走上奉獻之道，成爲一名牧師……
“那麼，雅各布留下的手稿……你有什麼頭緒嗎？”
難得遇到一位認識祖父的人，艾華斯追問道：“有人說，他或許是因爲即將發佈的手稿而被殺害的。”
“手稿？這……”
老伊本露出愧疚之色，那是明明自己很想幫忙、卻插不上手的遺憾：“我很抱歉。無鱗之手是在絞刑王時代組建的，我加入之後過了兩年絞刑王就去世了。而我被逮捕時女王纔剛繼位不久。在那之後，我就被陛下帶走了。
“我在一年後也曾回去過一趟……因爲我發現，索菲亞陛下與‘絞刑王’並非是一類人。我們或許不用再反抗王室，也能讓阿瓦隆變好、治癒人們的不幸。我當時打算替陛下組建一支儀式師小隊，而藉着這個機會、也能讓無鱗之手的那些咒儀法師們得到一個合法身份。
“可等我回去找雅各布他們的時候，卻發現我們以前的據點都已經被廢棄了。而所有的聯絡方式都被切斷，我寫信過去也沒有得到任何迴應。想必……”
老人說到這裡，像是被回憶噎住了一般。鬱結的言語化爲風箱般的帶有顆粒感的悠長嘆息。
——想必是，他們以爲我已經背叛了。
伊本雖然沒有說出來，但艾華斯已經猜到了他的想法。
理性來說，這是很合理的。不能因爲感情與信任，就天真的將其他夥伴們的生存交於伊本的良心。
但話是這麼說。這也還是挺傷人的。
……不過，那應該是六十年前的事。
無鱗之手逐漸銷聲匿跡，被高貴之紅取代、差不多是五十年前的事。也就是說，伊本似乎真不知道十年之後的事……
可惜了，線索又被切斷了。
艾華斯有些遺憾。
但他抱着僥倖心理，繼續說道：“我的父母似乎也是因爲那個手稿而被趕盡殺絕。根據我的調查，他們應該是被鐵鉤魔所殺的。”
“……鐵鉤魔？”
伊本眉頭緊皺：“那應該有專業的詛咒師吧？莫非……”
“不。大概不是無鱗之手的人。”
艾華斯解釋道：“詛咒師的名字叫做阿齊茲。阿齊茲·本·阿卜杜勒。你有什麼頭緒？”
聽到這個名字，伊本的表情驟然變了。
就像是蒼老的獅子驟然睜開眼睛、晃晃悠悠的站起。又像是衰弱到快死的野狼在月下睜開眼睛，那種蒼涼而決絕的殺意令人心中一寒。
“——他在哪？”
“……他早就離開了。據說穿過沙漠，去了東方的某個國家……可能是安息，也可能是荷魯斯。”
艾華斯先是解答問題，隨後頓了頓問道：“您認識他？”
這是他預想不到的展開。
他原本以爲能從伊本這裡問到祖父的事……但沒想到伊本對祖父的事知之甚少，卻居然認識咒殺亞歷山大夫婦的詛咒師。
“一個黑胖子，是吧？”
伊本反問道。
“對。他的面容棕黑，有些駝背。”
艾華斯點頭應道，複述着自己從進階儀式中看到的那個人的樣貌：“他當時十根手指都戴着碩大的寶石戒指……在十幾年前，是一個看上去大約五十多歲的中年男人。現在應該六七十了吧。”
“……就是他。”
伊本沉默了許久，才輕聲說道：“我當年在安息，就是被他出賣的。
“他是我的師弟，也是我的外甥。與此同時，還是在城市滅亡之後、被我救出來的奴隸。
“他出賣了被通緝的我們，用我們的信息換了自由民的身份、一棟大房子、八個女奴，併成爲了爲善主效勞的詛咒師……
“……他也來阿瓦隆了啊。”