那美婦甫一看見風鳴澗身體便是一震，隨刻慌忙側過頭、視線尋到五加皮，神色裡霎時充滿了驚、疑、喜、憂。
兵來將往，相隔數步，他二人就一直這樣沉默對峙，那美婦臉色蒼白心中恐已千迴百轉，而風鳴澗腦子空白了足足半晌，驀地一股怒火從膽邊生起：臭娘們，老子總算找到你了！
美婦沒有開口也未下車，最終還是放下了窗簾，隨王大人的車馬去遠，臨別一眼，淚光點點，是理虧？是慚愧？是羞恥？是害怕？
風鳴澗卻是理直氣壯、揚眉吐氣啊！這些年來風鳴澗每次被五加皮氣炸，都恨不得把臭小子掐成一段段還給他親爹親媽；無論留守谷內或出征在外，風鳴澗都巴不得有人找來他中軍帳，和臭小子相認，好幫自己脫離苦海、不再被賊認作父；還有，當年那婦人冒認夫君，害風鳴澗被羣雄誤會他在仙人關留下風流韻事，這麼些年飽受冤屈，公道一定要討回來啊啊啊！
風鳴澗雖激動萬分，倒也沒失了分寸，因他時刻記得主公告誡，要與官軍和睦相處。“看那婦人雍容華貴，想來是這王大人親眷，不知王大人是否就是五加皮他老子？”風鳴澗心中暗忖，卻不可能貿貿然去問責，斟酌再三，還是決意先去王大人暫住的府衙拜見，旁敲側擊，見機行事。
然而諸事煩擾，風鳴澗一直未能如願——好不容易整頓了張大人遺留下的兵馬、安撫了碉門之戰的所有傷殘、收拾了這一個月所有的爛攤，日理萬機的風將軍尚未有閒暇去顧五加皮，就被高吟師的又一次大軍壓境召去了前線，待到凱旋而歸已是六日之後。
這貽誤的六日原本並不打緊，多事之秋情有可原，理當不會影響官軍義軍交融。然而風鳴澗動身去見王大人前，意外聽到駐地官軍背後議論，稱這位王大人“很不好伺候”。風鳴澗問起原因，官兵們知無不言——原來這六天時間，王大人到過本營沒幾次，逗留時間也極短，卻尋了各種由頭，接連罷了十幾人的官，官職從上到下，應有盡有。
“風將軍，事實上這些人，哪個都是小罪，不至於罷免、降職啊……”告狀官兵面露愁容，人人自危。
風鳴澗聽了，心裡相當不是滋味，那些人爲什麼會被針對他懂，那些被罷免、降職的，都是當日圍在自己左右、衆星捧月忽略了王大人的。
前線沒見他拋灑熱血，秋後算賬倒是雷厲風行……風鳴澗起先以爲王大人是個平庸之輩，如今看來，比想象中還要惡劣。
“先前的張大人危難來時只懂自保，如今這王大人敵軍壓境還在內耗，朝廷官員如果都是這般的蒼蠅，北伐……危險啊……”風鳴澗當然不會像祝孟嘗那樣大大咧咧把這句感慨說出來，只憋在心裡暗暗嘆息，因小見大，他對朝廷的北伐實在不敢樂觀。
對北伐不樂觀的，又豈止風鳴澗一人。
早在四月初鄧友龍下令進軍之時，便有武學生出頭反對遭到監禁；兩淮兩浙，亦有不少有識之士都曾指出“此時北伐於宋不利”，這其中當然包含了一大羣主和派，卻也不乏堅決抗金的主戰派，譬如寫出“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”的辛棄疾，以及曾認爲“非抗戰不能救國”的葉文暄叔父、水心先生葉適。
以他們爲代表的主戰派，不主張盲目熱血，反對準備不足的冒進，葉適更向宋廷提出“精簡軍隊，減輕財政開支與捐稅，待增強國力後恢復中原”，然而他的建議和辛棄疾的平戎之策一樣，一早就被激進腦熱和好大喜功者的聲音淹沒。
激進腦熱、好大喜功者聲音更大不無緣由，整個四月，從前線傳回宋廷的都是勝績，尤其月底，捷報頻傳：廿六，連克新息、內鄉、泗州；廿七廿八，攻入褒信、虹縣；廿九，收復潁上。
節節勝利，大快人心，因此開禧二年五月初七，宋廷決定正式下詔伐金。
葉適卻拒絕起草宣戰詔書，稱“輕率北伐至險至危”，韓侂冑憤怒鎮壓其言論之餘，命直學院士李壁起草檄文。李壁其人，有李白之才、蘇武之節，於檄文中慷慨陳辭：“天道好還，中國有必伸之理；人心效順，匹夫無不報之仇……兵出有名，師直爲壯，言乎遠，言乎近，孰無忠義之心？爲人子，爲人臣，當念祖宗之憤。敏則有功，時哉勿失！”
正義凜然，熱血沸騰。李壁此文大大激勵了軍士血氣，無論放諸哪個朝代，都是能將羸弱軍民激醒之作：對於外族欺辱，定要反抗雪恥，十倍加於其身！
可惜，內部腐朽的南宋官軍，未能對得起李壁的謫仙才華。
“起先給鄧友龍顯然是甜頭，但越往北去，防備可能就越充足，因爲僕散揆是做足了準備的。”當初柏輕舟推測完顏永璉和僕散揆是對鄧友龍故意示虛、請君入甕，曾經對林阡道出憂慮。
不幸被她言中，官軍就如同被騙上一艘事先被鑿的船，意氣風發行到中途，猝不及防進水下沉，一點點地檣傾楫摧——
五月初七宋廷下詔宣戰，然而就在五月初六，宋將王大節攻打蔡州受挫，退兵之時軍隊意外大亂；
不到半月，宋將皇甫斌引兵進攻唐州，被拒於城下，遭金兵偷營，死傷數以萬計；
宋將李爽攻壽州，逾月不下，被金守軍和援軍裡應外合而擊潰……
敗績，噩耗，紛至沓來，盛極而衰。
期間，爲排解柏輕舟所憂，亦爲實現報國之志，抗金聯盟諸如紅襖寨、小秦淮、慕容山莊等幫派，都義無反顧出兵襄助東線官軍。虧得楊宋賢從天而降殺退追兵，王大節才免遭金軍戰馬踐踏；司馬黛藍、慕容荊棘等人亦於半道伏擊金軍，方纔保得皇甫斌安全脫身、重振旗鼓。
縱然如此，亦無法將官軍徹底扶起，而只能盡力將傷亡、損害降至最低。
葉文暄、冷飄零夫婦自對陣結束以後，一直都跟隨攻打宿州的宋軍北上。彼時，宿州作爲打通齊魯的戰略要地，是東線官軍的第一目標，投入最多，戰備最強，形勢也一片大好——早先宋軍已攻克外圍的靈壁、虹縣，日前，統制田俊邁更攻佔了離宿州不到幾十里路的蘄縣。
“爲防僕散揆派軍增援宿州，還請招撫使也發兵增援田俊邁。”葉文暄爲東線最高軍事長官郭倪出謀。
若非葉文暄身份特殊，那位眼高於頂、自比孔明的郭倪怕是不會聽他，而且是二話不說，就把自己的弟弟郭倬派去了前線。
葉文暄不愧智囊之名，僕散揆如他所料增兵，好在只有三千，怎敵郭倬五萬？除此之外，還有小秦淮當家南龍南虎率義軍助陣。南宋數路兵馬將宿州圍得水泄不通，敵寡我衆，勢在必得。
決戰之夜，烈焰灼天。
宋軍攻勢激烈，銳不可當，小秦淮義軍奮勇當先，南龍南虎兄弟倆更是肉搏登城，殺氣騰騰：“弟兄們，都隨我殺上去！”
南龍嘶吼睚眥盡裂，金兵見狀魂飛魄散，眼看宿州就要陷落，宋軍勝仗觸手可及。
葉文暄持紫電清霜於矢石中左衝右突，明顯感覺到金軍的掙扎逐漸傾頹，正感念着小秦淮義軍戰鬥力強悍，忽然憶起葉適多年前就對自己說過的話：“朝廷裡身居高位的，多半都靠阿諛奉承，只知剋扣軍餉、役使士卒，反倒是真正有能才者，不能得志，沉淪下僚。這些身居高位者，偏也容不得有才者後來居上，竟寧願將他們扼殺於萌芽。”心念一動，不知爲何，會突然想到這麼悲觀的不看好？宿州之戰，眼看就要告捷了。
“啊……”卻聽妻子一聲慘叫，將他神思瞬間拉回，循聲看去，凝重肅殺的空氣裡，有個熟悉的身影從城頭重重地跌落下來。
“……南龍！”葉文暄大驚，他和龍虎二絕很早就已相識，兩人是小秦淮的元老，幫李君前復興了淮南幫派，也爲林阡奪取短刀谷立下過汗馬功勞。可是，爲何……
爲何此刻南龍的背上，竟插着一根箭矢，葉文暄心一寒，宋軍的箭矢？！背後？！
這一箭如此厲害正對着南龍後心，又是從那麼高的城樓上摔下來，豈有活命可能，幾乎當場身亡。
“哥哥！”南虎驚聞噩耗而來，抱起南龍淚流滿面。
“是誰放冷箭？！”冷飄零大怒，無法容忍，官軍竟因搶功而射殺南龍？
“不是我，不是我！”“是流矢，誤傷了南當家吧……”官軍或推脫或否認，還想繼續攻城，而義軍見首領犧牲，還可能是被人所害，哪還打得下去？
龍虎二絕在兩淮兩浙無人不知無人不曉，尤其南龍，威懾姑蘇，叱吒風雲。他這一死，因小秦淮才自發組織的民軍也鬥志瓦解，縱使葉文暄也凝聚不得、而冷飄零無心凝聚。
本來已經要投降的宿州金軍，抓緊這最後一根救命稻草，猛然振作，哀兵必勝——趁官軍義軍離心之際，他們一面鞏固城防、決一死戰，一面鋌而走險、繞道奇襲，火燒了宋軍後方糧草……
誰料唾手可得的宿州，竟奇蹟般功虧一簣！
郭倬身居副都統之職，竟連最重要的軍糧都看護不力，實在是應了葉適的那句批語，也給了葉文暄的心重重一擊。然而大敵當前，文暄又素來淡靜，是以不曾表露過半點對郭倬的不滿，反而協助他一同渡過苦難——其時宋軍對宿州久攻不下、無奈撤軍，勞倦又受缺糧之苦，葉文暄費盡心力幫郭倬擬定了屯軍地點，卻未想此人一意孤行、硬是將大軍屯於低窪。
葉文暄急忙求見郭倬：“天氣陰沉，恐怕多雨，都統不宜屯兵於低窪地勢。”
郭倬冷哼一聲：“不愧叔侄，葉適縮手縮腳，你葉文暄也是諸多顧慮。‘恐怕’多雨罷了，你那麼料事如神，怎算不到你的人被我們害？”言下之意，原是對南龍之死由官軍背鍋耿耿於懷，儘管葉文暄在事發後已經儘可能壓制義軍怨言。
葉文暄聞言一怔，郭倬對義軍竟是如此排斥、甚至敵意……
“都統若有需要，可隨時向文暄發號施令。”葉文暄回義軍之前，仍平心靜氣對郭倬說。除他之外，再無第二人能做到這樣仁至義盡。
“不需要！”卻換來郭倬冷言冷語。
自作孽，不可活。不願接受葉文暄策略的郭倬，親手將麾下官軍置於險境絕境。當晚大雨，水淹三軍，本就手忙腳亂自顧不暇的宋軍，雪上加霜被金軍從背部突襲，毫無戰力，任人宰割。
屍橫遍野，血流成河，郭倬渾噩之際，金將已到近前，高頭大馬，一把明晃晃的大刀當頭落下。
郭倬脖子一僵正待等死，忽然斜路及時殺出一刀，幫他狠狠格擋開了這把大刀，不僅將他解救，還反手追砍、將那金將打得滿頭是血。
“田將軍……”郭倬頭昏眼花，半刻後纔看清楚，那是他本來要增援的田俊邁，沒想到還反而要人家來救自己命。
就像他本來是來圍攻宿州的，沒想到現在反而被人給圍攻了……
“都統，您上馬先走。”田俊邁忠心耿耿，將戰馬讓給了郭倬，自己率衆爲郭倬殿後。
郭倬感激不盡，也毫不客氣地策馬先行，當時當地他最先逃，哪還顧得上其餘部下。
暑雨連綿，天色遲遲不肯亮，郭倬等首領慌慌張張不知奔逃了多遠，暈頭轉向實在無意識身在何方，風聲鶴唳，水邊蹦出只蛙都能有人被嚇得從馬落下，卻沒人有膽敢勒馬停留、過問同袍戰友……
繼續逃竄，馬不停蹄，累得氣急敗壞，渴得喉乾舌燥。前方昏暗永無止境，身後金軍一直圍追，郭倬等人時不時回頭張望：田俊邁那些殿後的正邊打邊退，說他們是保護着自己性命吧，可是又嫌他們不能盡全力拖住金軍……郭倬這樣想着，忽而重心一低，暗叫不好，原來胯下戰馬竟然累死，天不助我，難道今日要命喪於此！
主帥落馬，衆將豈能不問，略一耽擱，後面金軍已經趕上。
一聲嘯響，四周火把亮起，雨腳如麻，宋軍內心寒徹。
“別，別殺我……”郭倬膽小如鼠，哪裡顧得上都統威儀，一看見金將的刀懸於頭頂，便不自禁地跪倒在地，磕頭痛哭流涕，“你們要什麼，什麼，我都答應……求別殺我！”
“我不要別物，但要田俊邁。”那個血流滿面的金將，指着剛剛砍他的田俊邁，惡狠狠地說。
郭倬愣都沒愣，立即吼叫：“快，快將田俊邁綁縛，送給大人！快！”
“……”田俊邁難以置信地看了郭倬一眼，寒心之餘，冷笑一聲，“不必綁縛，我不畏死，不過——莫讓敵人髒了我脖子！”說罷，推開左右，橫刀自刎。
先遭大水所淹、後被騎兵衝擊的郭倬，雖是兵敗如山倒，萬幸保全了人馬。起先卻沒有別人能夠知道，統制田俊邁何以人間蒸發。
郭倬主力既退，郭倪當即下令，要餘部陸續撤軍。是日，葉文暄、冷飄零正協助官兵撤離，忽看不遠處煙塵四起，疑有勁敵來犯，急忙前去抵擋。卻看身先士卒的是個披髮戴兜鍪鐵鬼面的將帥，飄揚的旌旗上赫然有“畢將軍”字。
“畢將軍！”葉文暄喜不自禁，原是自己人，老當益壯的畢再遇將軍。
“文暄？”畢再遇勒馬，雙刀回鞘，認出他來。
“這位將軍是……”冷飄零疑惑。
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“畢再遇畢將軍，他能拉開二石七斗的弓，反手能拉開一石八斗的弓，徒步能射二石，騎馬能射二石五斗。”葉文暄記憶深刻，很顯然少年時曾找對方切磋過……
“原來是畢將軍，您拿下泗州兩城的輝煌戰績，我也耳聞，如雷貫耳。”冷飄零當即向畢再遇抱拳。
“我是爲了取徐州假道於此，不料此地竟發生慘敗，先前見過了郭都統的殘兵，知道他是遇到了大水，可惜了，到手的勝仗啊。”畢再遇嘆了口氣，惋惜。
“畢將軍明知宿州已敗，還不改往靈壁這裡趕。”冷飄零帶着敬意。
“宿州雖然沒取勝，但勝敗乃兵家常事，怎能自己挫了自己銳氣？我不撤。寧死靈壁北門外，不死南門外！”畢再遇慨然道。
“好啊。正和文暄想得一樣，主力雖退，未必全線皆退，不戰而敗。”冷飄零沒想到官軍中還能有人如此見地。
“可惜，招撫使的撤軍令一到，所有人全都堅持着要撤，不敢牴觸軍令。”葉文暄指着那些正爭相撤退的官兵說，“我軍撤離，金兵必然追擊，此時應當留下至少一支兵馬禦敵，然而卻沒有一人肯殿後……”
“吾當自御之。”畢再遇中氣十足，回看身後，“誰不怕死，不怕違抗軍令，與我留下，守住靈壁？”
“末將願留！”“算我一個！”貔貅之士，衆志成城。
葉文暄、冷飄零均是既震驚、又欣喜，只有在此情此境，才能找回當初在盟軍裡的氛圍和感覺，爭如在死灰裡看見火燃——誰說官軍就沒有強兵悍將？！
“義軍也戰。”南虎尚未完全從哥哥離世的沉痛中走出，眼圈微紅，聲音低沉，卻代小秦淮衆人開口請纓。
“四百餘人……”冷飄零清點人數，極富經驗。
“足夠。”畢再遇每說一句都教人安心。
片刻功夫，金兵五千鐵騎便兵分兩路朝着靈壁猛撲，來勢洶洶，黑雲壓城。
“衝！”僅留二十人守城，畢再遇率領其餘人馬，徑直向敵陣裡殺，不退反進，迎頭痛擊。
金軍驚詫於全線南逃的宋軍裡竟還藏着這樣一支逆向而行的兵馬，纔剛定神，便見到“畢”字大旗下爭先恐後、武藝高強的精兵猛將，更是駭然：“是畢將軍！”“戰神畢再遇啊……”陣腳大亂，可想而知，畢再遇憑泗州一戰早已威震金軍。
若只有畢再遇一人，或許還不會構成金軍士氣的完全崩潰，偏巧當中有金兵接二連三，認出畢再遇身後刀客劍客盡皆出自抗金聯盟：“是林匪在淮南的龍虎二絕嗎！”“是林匪帳下……臨安風景劍，葉文暄！”“畢再遇也用雙刀，這年紀，這武功，會否是林匪的師伯師叔？”
“林匪？”畢再遇不及細想，手揮雙刀奮勇殺敵，將金軍挫敗後又繼續絕水追擊，向北直襲了三十餘里，鎧甲上濺滿了金兵的血。
氣勢如龍，無可匹敵，忽然間兵陣邊，有一金將手持兩柄鐵鐗躍馬而前，畢再遇眼疾手快，提左刀格其鐗，持右刀猛斫其脅，金將慘呼，墮馬而死。
赫然背後生風，畢再遇當即轉身，雙刀回劈兩個偷襲者，電光火石間，卻在斜路又有一杆槍疾刺，力道兇猛，角度毒辣，畢再遇再如何靈活也終是花甲之年，眼見腰腹已暴露在槍力之下，離他最近的冷飄零及時追上，一劍揮斥，鋒芒如虹，乾脆利落地將持槍金將斬除。
“好劍法，葉夫人巾幗不讓鬚眉！”畢再遇不掩欣賞，道，“這劍招，倒是像極了在下的一位舊友……”
“家父是臨安冷鐵掌冷奎。”冷飄零直言不諱。
“……果不其然。”畢再遇點了點頭，似乎想起當年。
隨着退入靈壁的友軍和圍攻靈壁的金軍都越來越多，畢再遇原定進攻徐州的計劃不再可行。此一時、彼一時，權衡輕重過後，縱是畢再遇也不再戀戰，同意了葉文暄的建議率衆撤離。
“汝等先撤，由我掩護。”畢再遇對友軍言罷，轉頭看見正盯着他愣神的葉文暄，“文暄，怎麼？”
“哦，沒什麼……”葉文暄回過神，“看到畢將軍，想起我的一位好友，也是我的主公。”
“是那個‘林匪’嗎？”畢再遇笑問。
“畢將軍也聽過他嗎？”文暄問。
“最近遇到的很多人，敵人友人，都好像和他有着千絲萬縷的聯繫。”畢再遇饒有興致，“據說是個英雄？可惜緣鏗一面。”
“我想，他應該也很想與畢將軍見面。”文暄不無遺憾。
翌日清早，畢再遇在靈壁城外大挫金軍，文暄聞聽捷報後立即詢問：“我軍撤離多遠了？”
“粗略估計，此刻應該已有三十里。”冷飄零回答。
“我們這些殿後人馬，也到該走的時候了。”葉文暄道，“帶不走的物資全數扔棄、放火焚燬於此，大家撤退時切忌慌張。”
“軍師，爲何昨晚那麼緊迫都不棄城一起撤，現在，戰勝了卻……”殿後的畢再遇部將們有人不解。
“戰勝只是一時，長遠之計仍是退兵，他日方可捲土重來。”葉文暄解釋，“不一起撤，採取分批，是爲了保全最多人；我們這些殿後的兵馬，要趁此時退兵而非昨晚，是要等已經撤退的大隊人馬離開極遠、徹底安全。”
“還有一點。”帳外傳來畢再遇的聲音，“夜晚燒燬靈壁，火光沖天，敵人探知我等撤軍，勢必趁勢追殺；而現在是白天，煙塵滾滾不易察覺。如此，我等殿後人馬，也可全身而退。”
“原來如此啊。”衆部將恍然大悟，心服口服。
葉文暄與畢再遇相視一眼，雖然認識時間已久，卻從未像今日這般生死相托、心靈相契。
“畢將軍勇謀兼備，大宋之柱石也。”因爲有他，文暄對這開禧北伐又燃起了一線希望。
整個東線官軍，有且僅有這位畢再遇，在全體戰友們敗潰之時，還能攻無不克戰無不勝。
而這一連串的敗仗，已經是在紅襖寨、小秦淮助陣之後。換句話說，若非義軍奮不顧身、不計前嫌，後果更加不堪設想。由此可知，東線官軍是怎樣眼高手低、不堪一擊。
與此同時，在那位能力優秀到足以不懼林阡的劉鐸對比之下，西線官軍的缺陷也不受控地顯露而出。十餘天來，吳曦部將十戰九勝，但那唯一一敗，卻敗得離譜，刺痛——眼看唾手可得，突然自亂陣腳，被金軍反守爲攻，殺得是潰不成軍。僅僅一塊污點，便足以掩蓋其餘九場榮耀。
曾被林阡盛讚擅長絕處逢生的劉鐸，差一點便束手就擒美名毀於一旦。然而，吳曦部將俆景望還是給了他繼續維持的機會。
如果說西線官軍的表現和東線宛如鏡子，那麼俆景望等人的水土不服形同傳染——在俆景望莫名失誤之後，吳曦部將們的弱點陸續浮現，敗戰絡繹不絕。當一場場丟盔棄甲不斷於隴陝上演，官軍在鐵堂峽之戰所立威望坐吃山空。
劉鐸幫術虎高琪火趁風勢，連續打敗俆景望、薛九齡、趙富等宋將，險些從武山、竹山突圍而出；不過吳曦部將也不完全庸才，譬如曹玄、李貴、李好義盡皆戰力不凡，劉鐸等人輾轉數仗又不幸被打回了原地。
好一個劉鐸，被三路宋軍圍攻，仍鎮定不亂，傳令下去：“無需擔心，不必應戰。我們只需堅壁清野，固守城池，坐等敵人不戰自敗。”
兩日後，竹山周邊暴雨傾盆，緊接着，宋軍糧草供給受阻，原想就地取材，卻因金軍堅壁清野而物資難續，一切全被劉鐸算準。
“這可如何是好？”風水輪流轉，換宋軍頭疼，李貴愁眉苦臉問，持久戰最怕的便是糧草跟不上。
“早兩日就考慮到這氣候了，卻沒想到兩日也沒啃下來，這幫金軍，真是沉得住氣。”李好義握緊拳。
“別慌，不撤——等下去，不會遲太久。”曹玄篤定地說，不改變攻城拔寨，只因他相信宋軍的補給速度。
然則，金軍不會允許宋軍遲到的補給送達。對着地圖研究了整整一晚宋軍必經之路的劉鐸，最終圈中了那個名叫宋家山的地方：“此地之後，都算坦途。糧草受阻，只會發生在此地之前。”
“去宋家山，兵貴神速。”術虎高琪點頭，認可。
“末將願往。”把回海當即請纓，“區區幾個運糧兵，給我三四手下便夠，也好逃過宋軍視線。”
“將軍素來驍勇。好，我幫你引開曹玄李貴注意。”劉鐸一笑，正自應允，術虎高琪提點說：“不可輕敵，宋軍缺糧，勢必重視。把回海，至少要帶五十驍將前去。”