三味線在一名菊屋女主人撥動下，演奏出了輕快的曲調，讓人聽得如沐春風，忽而又是一陣連續的打拔音，一陣緊似一陣，讓聽衆的情緒也跟着提了起來。當打拔音的節奏快到不能再快的時候，又嘎然而止，接着就是悠揚的日語吟唱。
窗外，正是草綠花紅，海波起伏。幾個穿着道裝吳服的男女，正坐在菊屋總店面向海港灣的玻璃閣子當中，一邊品茶，一邊靜靜的聽着菊屋女主人山本菊的演奏和清唱。
山本菊就是山本重澄老爺爺的妻子，老爺爺在馬六甲半島安了家，還重新娶妻生子，現在正心滿意足的在等死——七十多歲快八十了，蹦達不了幾年了！
而二十多歲還帶着一個兒子的山本菊，居然也在新洲合衆國活出了自己的精彩。她這樣年輕漂亮，又有商業頭腦，還肯不擇手段向上爬的女人，在新洲合衆國的土地上是很容易出頭的。而且她還找到了一個風口行業——跨國姻緣！
她是跟着徐劉樑行的“姻緣船”到達新洲的，因爲聰明勤奮，還特別肯學肯幹，很快得到了徐劉樑行在新洲合衆國的大掌櫃劉良的賞識，不僅沒有被“賣”出去，而且還成了徐劉樑行的夥計，後來又升任了店鋪掌櫃。再後來她又搭上了鄭襲的關係，成了後者的情人，也因此從徐劉樑行出來創業，開辦了菊屋。
菊屋的主營也是“姻緣”，不過卻以“姻緣業”爲基礎進行了開拓，爲新洲合衆國內人數衆多的單身漢提供“一次***”，就是開辦妓院了！
聽着很低級，但是考慮到新洲合衆國內性別失衡的情況，這個行業還是必須存在的，而且利潤豐厚。
由於菊屋的財力越來越強大，後臺又和鋼板一樣硬，所以在姻緣業中的市場佔有率也越來越高。現在已經取代了徐劉樑行，成爲了新洲姻緣行中的老大。
而能讓山本菊和一個藝伎一樣，彈奏和吟唱的，當然也不是一般的人物了。
今天來菊屋總店的，除了山本菊的姘頭鄭襲，就是剛剛從加慶王國返回的姚大橋，就是島津乃吉的兄長島津延久和叔父樺山尚久。
現在加慶王妃乃吉已經到了華府，住在姚大橋在華府城內的宅邸當中，等着和朱和壕見面。
而延久、尚久和姚大橋，則藉着在菊屋玩樂的機會，和合衆國這裡的大佬鄭襲來一次私下會面，順便摸一摸對方的底牌。
吟唱聲嘎然而止，山本菊神色淡淡的，輕輕點頭爲禮，然後起身離開。
看見山本菊離開，鄭襲才笑着開口道：“聽聽小曲，看看海景，悠遊安樂，這纔是神仙過的日子啊！合衆國這邊地廣人稀，萬物富足，根本不需要折騰，好好過日子就行了。加慶國的地方過去是窮了一點......但是以後入了合衆國就好了。南邊太乾，就到北邊來，大家一起沿着大河東進。沿着大河向東，到大河盆地那一帶，河道就分了叉，一路往北，一路往南。向北的這一路咱們來平，向南這一路你們去平，這樣不就行了？”
鄭襲說的大河就是哥倫比亞河，他說的分叉，就是斯內克河匯入哥倫比亞河的地方。如果從波州出發，沿着哥倫比亞河——斯內克河再一路向西，大約就是歷史上著名的俄勒岡小道的主要路段了。而俄勒岡小道穿越大石頭山脈（落基山脈）的這一路，其實是比較平坦的，而且基本上是沿着河道開進的。這些河道雖然不一定能行船，但都可以用來灌溉農作物。
所以鄭襲私下許給加慶王的這一塊地盤的開發價值還是挺高的！
當然了，朱和壕看中的哥倫比亞盆地以及由盆地向東北發展的地盤價值更高，氣候更加溼潤，而且哥倫比亞河干流的通航能力也更強，水路一直可以開到哥倫比亞盆地的北部邊緣。而由盆地向東，又有兩個開發價值很高的高原湖區。由其中一個更靠東的高原湖區再往東，再大石頭山中繞上四五百里，就能進入北美大平原了......
而由北路穿越大石頭山脈雖然比不了南面的俄勒岡小道，但是和中國西部的大山相比，根本就不算什麼。比較費事兒的就是沿途開墾和設立據點——由美洲灣往東，進入北美大平原，怎麼都得走上2000多裡。如果沿途都是無法獲得補給的蠻荒之地，東進的後勤就跟不上了。
所以在朱慈烺計劃中，土豪王這輩子最大的歷史使命，就是一步一步，穩紮穩打的向東推進，打開通往北美大平原的通道。
......
華府，白房子。
土豪王，穿了一身利落的箭衣，靜靜的坐在自己的書房當中。一杯清茶，在他的面前早就沒有人熱氣。吃過早飯到現在，他都在批改考卷——就是那場“討老婆考試”的卷子。
他只有600個“小姨子”可以嫁人，所以得認真挑選，選出對自己最有用的人——最好是各個階層的中上層精英，而且還要分佈在華府市、山海港市、波州市、金門市等四座合衆國最重要的中心城市及其周圍。
現在的合衆國雖然號稱有四個州，但是真正算得上重要的地盤，就是這四個市——合衆國人口的半數就生活在這四座城市及其周邊的鄉村當中。
只要能掌握這四座城市，朱和壕就掌握了整個合衆國！
所以在“姻緣考試”開始前，朱和壕命令王府長史陳永華對所有的考生都進行了背景調查——細查是不可能的，最多就是個問卷。
在完成調查後，又進行了分類，將所有的一萬多名考生分成了“士、農、牧、商、礦、獵”等六大類。所謂士包括官員、教師、軍人等等；所謂農，則是農場主；牧則是牧場主；商則是指工商業者；礦則是指淘金客；獵則是指毛皮客。
新洲合衆國的七八十萬人口，大致上也可以歸到這六大類當中。
爲了籠絡各方面的人才，朱和壕還爲這六類身份的考試訂製了六套考試方案——要不然考上的都是士，別人一個沒有也不行啊！
新洲合衆國的士可不比大明的士——新洲合衆國是人人有槍的！所以士的地位沒有舊大陸那麼高，也很難壓迫其他階層......
徐靜子人如其名，嫺靜清秀，皮膚白皙，五官端莊，有一張娃娃臉，個子有點矮小，穿着件紅色的對襟褙子，瞧着非常可愛。她衝着朱和壕行了個福禮，然後甜甜糯糯地說：“大王殿下，加慶王妃到了。”
朱和壕看着身穿一襲紅色和服的島津乃吉輕輕點頭示意，“嬸嬸，一路安好？”
島津乃吉也微笑着微微欠身，一對美目盯着朱和壕：“大王殿下，不知殿下請妾身過來，有何事商談？”