京城。
從三月二十三日開始，以明投降大臣陳演、朱純臣爲首的官僚，一而再再而三地向李自成“勸進”。在賊軍方面的牛金星、宋獻策等人，成天在忙着籌劃新皇帝登極的事。
在牛金星的佈置下，文武官員再次“勸進”。鬧得最起勁的是復社名士周鍾。此人一面和魏大中的遺孤魏學濂聯名向李自成提議安葬先帝，一面按照牛金星的意思寫了一篇文章——《士見危致命論》，把改換門庭的他們，說成是識時務的俊傑。
牛金星對這篇文章讚賞不已，周鍾因此而沾沾自喜，見到熟人就誇“牛老師”的知遇之恩。他還寫了一篇“勸進表”，稱頌李自成“比堯舜更多武功”，譴責崇禎皇帝是“獨夫”。
北京的遺老以爲是奇恥大辱，想不到魏學濂竟然要搶“頭功”，對人說，“比堯舜更多武功”這些話是他想出來的，周鍾根本想不到這點.......
與此同時，向來打着所謂“迎闖王，不納糧”，“三年不徵，一民不殺”旗號的大順軍，在進入北京之後，繁華的北京城，也讓他們開始迷失，逐漸暴露出他們的本性！
其一是所謂的“追贓助餉”， 大順政權以劉宗敏爲首的官員，不分青紅皁白，不加區別地把大明朝廷的官員統統認定爲贓官，而且索要的數目之大讓人觸目驚心。
實在拿不出錢的官員竟向商人借貸，無銀還要借綢緞充餉，使得商人錢貨一空，市場混亂，完全超出了追贓的界限，弄到了失控的境地。
對拿不出錢的官員實行嚴刑拷打的大順將領中，不管有劉宗敏這些人，還包括公認“用刑寬大仁義”的李巖......
而追贓助餉對大順軍自身的危害也極爲嚴重，最明顯的是在很大程度上敗壞了軍紀，徹底瓦解了軍心。
大順軍士兵無餉是追贓助餉的原因，入城之後沒有發餉，只有資餉於敵，這就很難加以控制。大順軍剛入城時，的確是秋毫無犯秩序井然的。而散居百姓家後，就是另一番景象了，先搜兵器火藥，然後讓百姓供應食物。沒有丈夫的女子，強行發配給士兵，奸yin殺戮，用盡了一切暴行。稍微有些反抗的百姓，立刻被這些“義軍”士兵殺死在刀下......
至於那位闖王李自成，和他的親信將領，入宮後即將崇禎帝的宮女作爲戰利品進行瓜分。李自成、劉宗敏和李過各挑選了有姿色者三十人，牛金星、宋企郊等將領各得數人。
李自成未等登基，已經安居皇宮，過起皇帝的生活來。李自成入居大內，即喚娼婦和梨園數十人入宮，三月二十一日，明朝文武百官按照大順政權的要求進宮朝見李自成，從早至晚，足足等了一天失望而歸，李自成不過在宮中飲酒而已。
現在讓李自成擔心害怕的，一個是丁雲毅，另一個便是吳三桂了。
爲了解除後顧之憂，決定派遣降將唐通帶了犒賞銀子四萬兩，以及吳襄的家書，前往山海關招降吳三桂......
吳三桂在接到皇帝的聖旨後，放棄寧遠，率領兵馬保衛京城後，三月二十日抵達豐潤時，得知京城已經陷落，便退回山海關，與部下、父老一起遙望南面的京城，嚎啕大哭。
吳三桂入衛京師不成，返回山海關屯駐。他焦灼、苦悶；往事、眼前的種種事變，都涌上了心頭......
自投身行伍以來，吳三桂一直馳騁於遼西大地，與清兵長年周旋。他以防邊固疆自任，自恃關隘堅固，加之遼兵勇悍，料清兵也難以突破。他憂慮過時局艱難，卻不曾想到賊軍會如此迅速地把建都達兩百餘年的北京攻破，也不能想像龐大的明兵和衆多如雲的將官竟是如此的不堪一擊！
他簡直不敢相信眼前所發生的這一切。昨天，他還是堂堂的總兵官、平西伯，而今天，君王是亡國之君，他是亡國之臣。他又想到自己的家，父母與妹妹等親人三十餘口尚在北京，生死未明，吉凶未卜。一陣陣懸念而產生的隱憂撕扯着他的心。
他這時才感到自己真成了一個無國無家之人。他想到這裡，不禁茫然，悲從中來。不過，可以肯定地說，他不會想到死，不會以身殉國。
要知道，他才三十三歲，正是人生的黃金時代，他爲什麼要想到死呢？他還是一軍的統帥，掌握四萬人的強大武裝力量，其中有三千餘人還是他吳氏的子弟兵，憑藉這個資本，他自信還會有作爲的。今後怎麼辦？他徘徊不定，心裡尚無定算。
投清嗎？這一出路不能不在他思想中閃現過，但回顧以往他對清的一貫態度和他的基本思想，這時他不會想得那麼多，或者可以說，他把這一想法暫時排除了......
投賊軍？誰知道李自成能否立住腳跟，建立一代新王朝？再說還不清楚李自成對自己的態度，眼下也不能考慮。吳三桂正處在明清政權換代的十字路口，在他眼前擺着的這兩條路，他必須做出選擇，尋找出路。
他感到目前形勢變化莫測，鹿死誰手，還不能作出肯定的結論。吳三桂估量了各方面的力量，權衡利害得失，還是採取了靜觀形勢變化的態度。他要等待形勢明朗，並且穩定下來以後再作打算。他覺得此着不失爲萬全而保險之計。所以，他在山海關按兵不動。
果如吳三桂所料，他選擇的時刻很快來到。這就是李自成主動向吳三桂採取行動，向他發出了招撫的信息。李自成進入北京時，各鎮將皆降，唯獨吳三桂和朱由斌坐擁大軍不降。
李自成他意識到了佔有山海關的重要性，志在必得。他曾派明降將唐通、白廣恩率部東攻灤州，作爲奪取山海關的第一個步驟。但進攻沒有得逞，被吳三桂擊敗，退回北京，吳三桂也沒有追擊，仍駐師關上。
而李自成最擔心的是，駐兵山海關的吳三桂何去何從，對大順政權至關重要。他深知吳三桂和他的遼兵都是勇兵悍將，實爲大順軍的一支勁敵。
山海關距北京七百里路程，又跟清兵一關之隔，近在咫尺。因此，吳三桂進，可威脅北京；退，可憑山海之險固守；逃，可舉足即至清兵營中。如若兩者聯合起來，將置農民軍於險境。李自成想到吳三桂及其遼兵的存在，寢食不安。
當吳三桂接到唐通帶給自己的信，父親吳襄在信裡說：“明朝大勢已去，天命難違，皇帝去世，父親也危在旦夕。識時務的人也可以隨機應變了。如果及早投降，不但能夠得到嘉獎，而且可以成全孝子的名聲。萬一意氣用事，一意孤行，兵敗之後，父親性命不保，你就身敗名裂了......”
吳襄掌握在農民軍手中，對勸降吳三桂起了直接作用。在授意唐通和吳襄勸降吳三桂前後，李自成還曾派原明密雲巡撫、降李後任兵政府尚書的王則堯等不斷進行勸降的活動。並且告訴吳三桂只要來降，必不失侯爵之位！
吳三桂安頓好來使，便秘密召集諸將官商議是否向李自成投降。本來，他對李自成招降很動心，他立場地改變，欲與過去的死敵賊軍握手言和，是因爲形勢發生了巨大的變化，他效忠的大明王朝的覆滅已成定局，李自成的大順朝將取朱氏王朝而代之，成爲新的主宰。
而只有依附於這個新政權，纔有自己的出路......
並且李自成給予的條件的確是再優厚不過的，禮遇有加，這對吳三桂來說，正是多年來他所追求的東西，一朝到手，心裡亦感到滿足。
同時他還顧慮到父母親屬生命及家產均繫於農民軍之手，如投降，不僅保全一家生命，而且不失榮華富貴。此時，吳三桂所部嚴重缺餉，急需補充，不然，將士們就會動搖，乃至瓦解。
本來他還可以依仗朱由斌，但京師的陷落以及朱由斌隨後傳來重病的消息，卻讓他的這份信心發生了根本的動搖......
吳三桂將士在寧遠時已缺餉十四個月，處境非常艱難，而現在李自成送餉到門，恰似雪中送炭，何樂而不取！從眼前考慮，投降農民軍大有好處。否則，一切就會化爲烏有。
吳三桂經過深思熟慮，已有投降的定見，卻不明說。因爲他顧慮部下的想法能否跟他一致，特別是在當前政局激烈動盪的時候，人心混亂，還摸不透他們的真實打算。所以，他要先試探部下的思想動向。他故意問諸將官：“都城失守，先帝賓天，吳三桂受國厚恩，宜以死報國。然非靠衆將士力不能以破敵，各位以爲三桂意見如何？”
諸將官默默無語，氣氛頓時變得緊張起來。
吳三桂連問了三次，還是沒有一個人敢表示意見。吳三桂以逼人的目光環視了每個將官的臉，語調沉重地說：“闖王勢大，唐通、姜瓖皆降，我孤軍不能自立。”
等說到了這裡，吳三桂提高了聲音，斬釘截鐵地問道：“今闖王使者至，是斬，還是迎接他？”
吳三桂咄咄逼人的追問，諸將官心中不由得一驚，好像如夢初醒，不約而同地發出了一個聲音：“今日死生惟將軍之命！”
諸將官已表態一切惟吳三桂之命是聽，他這才宣佈決定；正式接待來使，投降賊軍。
其後李自成得報吳三桂投降，很是高興，便乘勢給明將左良玉、高傑、劉澤清也都寫去勸降信：三月底，吳三桂爲殉難的崇禎帝及其後妃治喪，全軍縞素舉哀。他雖然決定投降賊軍，還要以此舉動，來以此表明自己不忘明室對他們一家的恩情。
本來一切都已經順理成章了，吳三桂即將投降大順，山海關也將落到李自成的手裡，但就在這個時候，一個使者的到來，卻徹底改變了吳三桂的抉擇！
他就是睿親王多爾袞派來的使者！
見到吳三桂的這個使者，什麼也沒有帶來，只是雙手奉上了一本冊子，恭恭敬敬地說道：“吳將軍，這是我們睿親王讓我帶來的，請您過目。”
吳三桂接了過來，才翻了兩頁臉色就微微有些變化，原來，這本冊子上記載的不是別的，正是他當初撤離寧遠時，留在城中的一切家產。吳三桂心中一片雪亮，卻佯裝並不知情，詫異道：“這是什麼東西？”
“這是吳將軍留在寧遠忘記帶走的。”使者垂着雙手說道：“睿親王讓我轉告您，無論您是願意自己回去拿，還是要讓我們爲您送來，都只管開口，睿親王無有不立刻照辦的。還有，我們的兵丁在進您府上的時候，無意間損壞了一些東西，按照折價，這是賠償給您的銀子......”
吳三桂接過了那張銀票，並不多，兩千兩而已。他本以爲是筆鉅款，卻沒有想到只有這麼一點，心中奇怪，看了眼使者，卻聽那使者不卑不亢地說道：“就是這麼多了，小人並沒有貪墨一毫一釐。睿親王說了，吳將軍是世上難得一見的英雄，若是以銀子來收買您，無疑是對您的侮辱。因此，我們損壞了多少，便照價賠償多少，一兩不少，但一兩也不會多......”
吳三桂的臉上終於露出了幾分笑意，這時就聽那使者繼續說道：“還有，在進寧遠城前，睿親王再三叮囑，不得損壞吳家一草一木，可是我們管教無方，還是有兩名士兵損壞了一些，睿親王大怒，當場就抓了那兩名士兵。本來想就地正法的，可再仔細想，還是交給吳將軍發落得好......”
他回身拍了拍手，隨即走進兩個人來，一進來便雙膝跪在了地上。
“這就是那兩名犯事的兵丁。”使者淡淡地說道：“現在就交給吳將軍處置了。”
這一舉動倒讓吳三桂怔在了那，他連連擺手說道：“使不得，使不得，睿親王的心意我領了，可想來這二人也是無心之失，責罰我看就免可吧......”
“這不行。”誰想那使者難得的用強硬的口氣說道：“軍規就是軍規，絕對不能更改，想來吳將軍之關寧鐵騎縱橫天下，也正因爲軍規森嚴吧？”
說着，他把頭轉向那兩人道：“你們知道應該怎麼做了吧？”
這二人大聲道：“我們進到將軍府中後，砸壞了一些東西，清單俱在這裡！”
尚未等吳三桂反應過來，只見這二人已經從懷裡各自出一把雪亮的匕首，左手持刀，狠命向着自己右手一刀斬下，周圍驚呼聲中，兩隻斷手已經落到地上。
這兩人疼得滿頭是汗，卻直挺挺地跪在那道：“請吳將軍驗手！”
吳三桂趕緊將二人扶起，命人送去下面治療，嘆息着對那使者說道：“睿親王的一片好意，吳三桂記住了，可是，可是我終究是大明的臣子啊......”
“睿親王並沒有要讓將軍到我大清來。”使者微笑着說道：“來之前，睿親王對我說，當年你曾經救過他一命，我滿人都是知恩必報的好漢子，誰對咱好，咱就得對誰好。將軍是來我大清這也好，還是繼續效忠大明好，我們絕不干涉。終睿親王優生之年，絕不向將軍鎮守的邊關發一兵一卒！”
這次吳三桂真的是呆了，他萬萬想不到多爾袞會這麼做。怔怔地呆在那半晌，才說道：“那，那難道清軍不想入關？”
“想！”使者很乾脆地說道：“我們天天都在那想，可現在山海關卻是將軍在這鎮守，睿親王就絕對不會來，我們寧可繞道而行，爲大明皇帝報仇，也一定不和將軍刀戎相見！哪怕有朝一日大清打敗了闖賊，將軍也將永鎮山海關！”
“睿親王誠不欺我！”吳三桂仰天長嘆着道：“只可惜我吳三桂已經當了大明的臣子了......”
“還是那一句話，咱們滿人說過的話絕不更改。”使者笑容不減：“只是睿親王只有一個要求，就是不管將軍將來何去何從，千萬千萬不能降了闖賊！”
見吳三桂眉毛微微跳動，使者繼續說道：“第一，闖賊乃是弒君之人，可謂與將軍有不共戴天之大仇，降清不過是名節稍有虧損，況且將軍又是無奈之舉。可降賊，將軍必在青史留下萬載不滅的罵名，此其一也。其二，我們也知道闖賊給將軍派來了使者招降將軍，可難道將軍到現在還不知道家人在京城裡的遭遇嗎？”
看到吳三桂緩緩地搖了搖頭，使者嘆了口氣，把事情的經過一五一十說了一遍。
李自成率賊軍一進北京，就採取一項重大行動，即對京中各級官吏實行追贓派餉，予以無情地打擊。從三月二十日開始，至二十五、二十六日，農民軍遍街提士大夫。
又以大冊登記姓名，每一百人爲一組，由八名騎兵武裝押送到各營拘禁，從早到晚，“冤號之聲不絕於耳”。追贓助餉，是從翰林官開始的。當三月二十三日，李自成發現一翰林家藏巨金時，便下了一道命令：無論新舊翰林官，每人派餉銀萬兩以上。其後，明朝幾乎所有的官吏被刑拷，追贓銀，以向賊軍助餉。
吳襄自爲御營提督，自然不能倖免。李自成爲了要挾吳三桂就範，是把吳襄一家作爲人質關押。他們被拘禁在了劉宗敏的寓所，也同樣受刑追贓。