聚秀館。
此中亭臺樓閣，花木蔥蘢，館內前院正中是一個天然修葺而成的鯉魚池，清澈的池水中，鮮豔肥碩的錦鯉成羣遊弋，幾片睡蓮葉子小巧碧綠，幾支纖細的莖稈擎起一朵朵透出或嫣紅或燦黃的花苞，只怕不消幾日，睡蓮便要開花了。
三三兩兩秀女學了一整日規矩，夕陽夕照時刻，總算能略作歇息。
江浙巡撫德保的之女索綽羅氏雲婼，是已故瑞貴人的庶妹，長得不似瑞貴人那般豔光四射，反倒是溫雅的秀麗之美，她手裡搖着一柄蘇繡荷塘月色的團扇，笑着對英宛道：“皇后娘娘賞賜的團扇當真不錯，瞧着一針一線，都是蘇繡呢。”
英宛嬌嫩的臉上帶着舉止得體的微笑，然而太得體了，倒是失了幾分真實，她手裡拿着的是一柄繡了月下鴛鴦成雙的蘇繡團扇，那一對交頸而眠，格外親暱恩愛，昨日午後整箱子的團扇送來，她不知怎麼，竟鬼使神差地拿了這一柄。
“皇后娘娘貴爲中宮，她賞賜的東西，自然是最好的。”英宛面帶謙順之色，徐徐道。
索綽羅雲婼以團扇遮面，低聲耳語道：“留宮的日子，英宛妹妹可要多加謹慎纔是。妹妹無論家世門第，還是容貌禮儀，都是秀女中最出挑的，因此，只怕少不得爲人所妒。”
英宛和和氣氣笑着：“多謝姐姐提醒。只是姐姐也要謹慎些纔是，姐姐可是封疆大吏之女，一樣出身著姓大族。”
索綽羅雲婼自嘆一聲，語氣頓時低了幾分：“我哪裡能跟妹妹比，我是庶出。比不得英宛妹妹和那位西林覺羅姐姐，都是嫡出。”
索綽羅雲婼口中的“西林覺羅姐姐”，也是這次參選秀女中家世門第頂尖的一位，是湖廣巡撫嫡出的女兒，年十七歲了。
索綽羅雲婼低聲道：“我今年已經十六了，三年前原就該參選的。只不過驟然生了一場大病，所以給耽擱了。”
英宛轉臉細細打量着這個容貌只算秀麗，稱不上佼佼的索綽羅雲婼，便笑着問：“雲婼姐姐有話不放直說。妹妹性子蠢笨，不會猜人心思。”
索綽羅雲婼倒是絲毫不惱怒，反倒更加坦然地道：“不瞞妹妹，我的長姐，便是從前宮中那位曾經得寵過一段日子、後來病逝了的瑞貴人。”
英宛立刻露出一副恍然的樣子。“我聽說那位瑞貴人很是貌美呢。”
索綽羅雲婼點了點頭：“長姐貌美，數倍於我，又是阿瑪的原配夫人所出，所以心性極其高傲，性情也甚是偏激。只因三年前她要參選，所以，我就參選不得。”
英宛聽了，忍不住一愕，“天底下竟真的有這樣的姐姐？”——從小長大的環境決定了英宛着實難以理解那些互相殘害的姊妹。
索綽羅雲婼不禁笑了，眼裡帶了幾分羨慕之色：“英宛妹妹。和家中姊妹俱是一母所出，那才叫親姐妹。像我和長姐這樣的……讓妹妹笑話了。”
索綽羅雲婼哀嘆了一聲，“我這還是好的，我是庶出，容貌才學都不能與長姐相比，所以只不過大病了一場罷了。可憐的是我二姐，我二姐是繼夫人所生，也是十分貌美，三年前，原該是姐妹三人一通進京待選的。結果只有長姐一人進京。”
英宛聽了，忍不住問：“你二姐怎麼了？”
索綽羅雲婼笑容苦澀：“性命無憂，只是臉……毀了，治不好了。”
英宛愕然瞪圓了眼睛。“這、這、這——也太……”後頭的謾罵之詞，英宛生生給嚥了回去。再老郡主嚴苛要求之下，英宛也跟嚶鳴早年那樣，被規矩折磨得欲仙欲死，已經不敢隨心所欲說話了。
索綽羅雲婼看着納蘭英宛張口結舌的樣子，便淡淡一笑。“所以呀，我是幸運的。”
這時候，一個聲音幽幽響起：“我也跟索綽羅妹妹差不多，三年前我從閣樓上摔了下來，摔斷了腿。”
英宛轉頭一瞧，可不正是那個“西林覺羅姐姐”嗎？西林覺羅氏身量高挑，五官精美中透着幾分英氣，渾身都透着大家閨秀才有的雍容儀態，不是極貌美，氣度卻是極佳之人。
英宛聽西林覺羅氏說“摔斷了腿”，便忍不住瞅了一眼她的雙腿。
西林覺羅氏淡然一笑道：“雖誤了一次選秀，不過細細將養了一年，已經好利索了。”
英宛忍不住暗歎，這都是什麼樣人家啊！她原本還覺得自己襁褓中失去雙親就夠可憐的了，沒想到其他世家大族裡竟然還有比她更可憐的！！
索綽羅雲婼好奇地問：“害了西林覺羅姐姐的是……”
西林覺羅氏微笑着道：“是比我小兩個月的庶妹，她生母，是深得我阿瑪寵愛的一位姨娘。”
英宛也好奇：“那後來，怎麼樣了？”
西林覺羅氏表情淡淡，卻也透着幾分不屑，“庶出就是庶出，妄想壓我一頭，已是癡心妄想，竟還做出那種腌臢事兒，阿瑪豈會饒了她？後來，我阿瑪給她求了免選，把她遠嫁川蜀，我那姨娘也發落去家廟了此殘生了。”
索綽羅雲婼勉強撐着笑容道：“我有些累了，先回房了歇息了。”說吧，便施施然而去了。
西林覺羅氏看着索綽羅雲婼纖細嫋娜的背影，淡淡道：“納蘭妹妹，恕我說句不中聽的話。這位索綽羅妹妹對着你賣可憐，必然是有所圖謀的，還望妹妹存這些許防人之心纔是。”
英宛聽了，不禁一愕然，細細一思量，便笑着看着西林覺羅氏：“若論可憐之處，西林覺羅姐姐也不亞於那位索綽羅姐姐。姐姐讓我存着防人之心，莫非我也要防着姐姐你嗎？”
西林覺羅氏表情一滯，面上浮起淡淡的慍怒之色，“罷了，是我的不該交淺言深！”撂下這句話，西林覺羅氏也拂袖而去了。
英宛見此場景，不禁孑然一嘆，誰該防備誰該信任，她如何知道？選秀前，瑪嬤已經千萬叮嚀不可相信任何一個秀女，她自然是聽進心裡去了。可方纔她明明覺得無論索綽羅氏還是西林覺羅氏都不像說了假話的，可卻也落得誰也不敢信了。
二姐姐，你在宮裡，是否也跟我在聚秀館中一樣，誰都不敢信？
傍晚的聚秀館，四面高強，阻隔清風入內，只一會兒，英宛便覺得手心都出了汗，正想扇兩下團扇散熱，可手心因出汗而滑膩，剛一擡起手來，那團扇便嗖的脫手而出，便咕咚一聲，順着那池邊欄杆的縫隙掉進了鯉魚池裡。
“哎呀！”英宛愁得皺起了眉頭，這可是皇后賞賜的團扇啊，一個不慎，嘴巴不積德的人便會說她不敬中宮！
英宛跺了跺腳，飛快跑去找了聚秀館的管事馮姑姑，英宛滿是焦急地哀求道：“姑姑，我的扇子不小心掉進池水裡了，能否找人幫我撈上來？”
那馮姑姑是個極爲嚴肅之人，她知英宛是宮中最得寵的舒妃的妹妹，語氣也還算和氣，她擺手道：“還請小主不要爲難奴才了，那鯉魚池雖然不深，可皇后娘娘昨日賞賜的團扇都是象牙柄的，怕是沉底，不好撈啊。”
若是從前的英宛，只怕小性子一使，就直接張牙舞爪了，然後此事的她知道該處處忍耐，便從袖中掏出一張銀票塞進馮嬤嬤手中：“煩勞姑姑幫幫忙，英宛感激不盡。”
馮姑姑笑着不動聲色收了那銀票，便道：“奴才盡力而爲就是了，只是這會子太陽都落山了，請容奴才明日安排幾個太監下去撈。”
英宛看了看外頭的天色，也知道不可強求，便點了點頭，柔柔道：“好，一切都聽姑姑的。”
這時候，一串嬉笑之聲傳來，只見穿着嫩紅宮裝，長相俏麗嫵媚的女子手裡搖着一柄富貴牡丹團扇盈盈走來，“喲！怎麼納蘭妹妹這麼不小心？連皇后娘娘賞賜之物都不好好保管呢？”
英宛頓時臉色有些不悅，今年的秀女，論家世的確有幾個和她相差無幾的，譬如西林覺羅氏與索綽羅氏，然而論姿色，唯一與她不相上下的便是眼前這位了。包衣驍騎參領之女林倩如。家世次一些，不過其父也好歹是從三品，也算是漢軍旗中的佼佼者了。只不過自然遠遠不能和滿軍旗著姓大族的格格們相比。
英容便毫不客氣地道：“林姐姐方纔難道沒聽全乎嗎？我已跟馮姑姑說，是不小心踩把扇子掉進池裡了。”
林倩如嬌俏笑着道：“若處處對皇后娘娘心懷敬意，又怎會‘不小心’呢？”
英容氣得胸口一堵，便更不客氣地道：“林姐姐若非要覺得妹妹對中宮不敬，日後見了皇后娘娘再告狀不遲！”說吧，扭頭便回自己房間了。
林倩如恨恨跺了跺腳，尖聲道：“有什麼了不起的，不就是宮裡有個做妃子的姐姐嗎？！再得寵，還能越過皇后去？！哼！”
澹泊寧靜殿中。
嫺妃輕輕爲太后揉着太陽穴，低聲細細道：“今年的秀女比往年更多了二成，真是太勞煩太后了。”
太后長長吐了一口氣，“再煩勞，也得撐下來。好在今天姿色上佳秀女不少。”太后睜開眼睛看了嫺妃一眼，“儷蘭，你瞧上哪個了？”
“回太后，臣妾瞧着漢軍鑲黃旗的那個林氏不錯，容貌出挑，舉止不卑不亢。”嫺妃笑着道。(未完待續。)