數九寒天乃一年中最冷的日子，滴水成冰，然東宮正殿內卻因燒了地龍與炭盆而溫暖如置身春天，在繚繞氤氳的香氣中太子妃石氏半閉了眼躺在貴妃榻上，兩名小宮女一人一邊執玉輪在她腿上按摩，靜極無聲。
過了一會兒，簾子被人挑開，進來一個年約四旬的宮女，她看了一眼假寐中的石氏，揮手示意兩個小宮女退下，自己則取了玉輪在石氏腿上輕輕滾動。
“如何？知道太子這幾日都去了哪裡嗎？”石氏閉着眼問。
“回娘娘的話，奴婢打聽過了，太子近日看上了凝月軒的一個清倌，天天去捧她的場，看太子的樣子似乎打算給她贖身。”迎香小心翼翼地回答。
“他敢！”石氏驟然睜眼，手狠狠拍在榻上，顯然心中生氣至極。
“娘娘仔細手疼。”迎香趕緊勸道：“其實太子只是逢場作戲罷了，並不是真心喜歡，在太子心中最看重的還是娘娘您，要不然怎麼這些年來從未納過妃妾。”
“哼，你不必替他說好話，他是個什麼樣的人本宮心中清楚的很。”話雖如此，但神色到底緩和了幾分，扶着迎香的手起身來到輕煙嫋嫋的博山香爐前，舀一勺香末用透明的指甲慢慢拔至爐中，索繞於鼻尖的香氣頓時又濃郁幾分。
“要不是擔心他一味沉溺女色誤了國事，本宮才懶得理他，近幾年皇阿瑪對他本就有所不滿，偏他還不知收斂。”說起胤礽，石氏一副恨鐵不成鋼的樣子，“去，讓那個清倌離開京城，免得他心老在外面收不回來。”
見迎香答應石氏又問道：“昨日讓你去打聽的事怎麼樣了？”
“奴婢去問過鍾粹宮的管事姑姑，凌柱確有一女兒入宮選秀，名爲凌若年方十五，奴婢曾偷着眼瞧過，長得甚是美貌，最重要的是她很像一個人。”
“誰？”石氏漫不經心地問，但在聽到迎香的回答時，臉色頓時爲之一變，低低驚呼道：“什麼？孝誠仁皇后？”
“是，奴婢從她身上看到了孝誠仁皇后的影子。雖然孝誠仁皇后去世的時候奴婢才十五六歲且已過了二十餘年，但奴婢絕不會記錯。”迎香原是伺候榮貴妃的宮女，最是穩重不過，後來石氏入宮，榮貴妃擔心宮人伺候不周，便遣了她過來，她的話石氏自不會懷疑。
石氏俏臉微沉，良久才道：“皇阿瑪對孝誠仁皇后一直未能忘懷，若讓他看到鈕祜祿凌若……”
“留牌子是必然的事。”迎香接了她的話說下去，“而且憑着皇上對孝誠仁皇后的思念，對她定是聖眷隆重，也許用不了多久就可以封妃封嬪，寵冠六宮。”
石氏挑起斜長入鬢的娥眉森然道：“昨日阿瑪來和本宮說的時候，本宮還覺得他過於小心了，現在看來卻是一點都不過，這個人絕不能留在宮中。”她撫着手上的碧璽手串徐徐道：“去叫小廚房做幾道拿手的點心，待會兒本宮親自拿去給榮貴妃。”
“娘娘想將這事說與貴妃娘娘聽？”迎香輕聲問道，
石氏脣角微揚，有深深的笑紋在其中，“本宮可沒說，本宮只是有些日子沒給姨娘請安了，想去請安順帶敘敘家常罷了。”
迎香會意的笑笑，未再多言。她伺候榮貴妃多年，對於榮貴妃的喜惡再清楚不過，她也許公正也許明理，但那隻適用於不會威脅到她地位的情況下，一旦關係到自身利益，公正二字便成了笑話。
她相信，榮貴妃絕不願意再回到孝誠仁皇后的陰影下，哪怕僅是一個替身。
遠在鍾粹宮的凌若並不知道危機正一步步向自己走來，這幾日她都牢記秋瓷的話，任慕月怎麼挑釁都不與她爭執，只認真跟教引嬤嬤學習規矩，早知道宮中規矩繁瑣，卻不想繁瑣成這樣，連走路時帕子甩多高都有規定，一言一行，一顰一笑，皆從頭學起。
這日放晴許久的天空又下起了雪，秀女們本以爲可以免了一天練習，至少可以在屋中練，偏那幾位嬤嬤半點情面都不講，不止要練，還照常要在院內練，惹的一衆秀女敢怒不敢言，一個個縮着脖子站在院中，鼻尖凍得通紅。
“請小主們跟着我再走一遍，起！”桂嬤嬤面無表情的在前面示範，雪越下越大，漫天漫地，如飛絮鵝毛一般，模糊了衆人的眼，只能看到無盡的白色。
“不練了不練了！”終於有秀女忍不住把帕子往地上一扔，嚷嚷道：“這麼冷的天手腳都凍僵了還怎麼練啊。”
凌若認得那名秀女，徐佳琳玉――當朝一等公的女兒，也是所有秀女中身份最尊貴幾人之一，真正的天之驕女。
桂嬤嬤目光一掃，走到她面前淡淡道：“請小主把帕子撿起來繼續練。”
琳玉瞪了她一眼尖聲喝道：“你是耳朵聾了還是怎麼了，我都說不練了，教來教去就這些規矩，你不煩我都嫌煩。”
“請琳玉小玉把帕子撿起來繼續練。”桂嬤嬤就只回她這麼一句話，不過臉色已有幾分不好看。
見自己說的話被人這般無視，從不曾被人拂逆過的琳玉“噌”的一下火就上來了，不止不撿還拿腳用力踩着帕子，仰起下巴傲然道：“我就不撿你待如何，別忘了你只是一個奴才，什麼時候輪到你來命令我了。”
秋瓷在後面用微不可聞的聲音對凌若道：“這個徐佳琳玉太過心高氣傲，這種性格怕是要吃虧的。”
凌若點點頭未說話，此時紅菱已得了稟報趕到此處，她先是安撫了桂嬤嬤一番，然後走到不已爲然的徐佳琳玉面前，深深地看了她一眼，俯身自地上撿起溼漉漉的絹帕，將之遞到她面前。琳玉冷哼一聲別過頭去，根本沒有要接過的意思。
紅菱收回手，轉臉看向院中近百位秀女，聲音清晰的傳入在場每一個人的耳中，“奴婢知道各位小主心中或多或少都有所不滿，認爲我也好，幾位嬤嬤也好都只是奴才，憑甚管你們。不錯，我們是奴才，但小主們也還不是正經主子，只有通過三日後的選秀大典，並且被皇上留牌子冊封答應、選侍乃至貴人的纔有資格被奴才們稱一聲主子，否則連留在宮中的資格都沒有。”
“桂嬤嬤之所以如此嚴格，也是爲了小主們好，身爲宮嬪一言一行皆爲天下典範，不論在何時何地都不允許有失儀之處。若小主們想安安穩穩參加選秀大典，那麼就請在這三日中好生聽幾位教引嬤嬤的話，不要讓奴婢爲難，這不是爲了奴婢而是爲了小主自己。”
“姑姑客氣了。”一陣緘默後，不知是誰先說了一句，其他人紛紛跟上，顯然紅菱的這番話鎮住了原本心存不滿的秀女們。
紅菱再一次將帕子遞給繃着臉的琳玉，“小主是繼續練習還是要奴婢去如實回了貴妃娘娘，說小主不遵教化，妄顧宮規？”
琳玉沒想到她敢威脅自己，偏又發作不得，若她真去回了榮貴妃，那自己定然會被訓斥，也許連選秀的資格都會失去。思慮再三終是忍了這口氣，恨恨地接過又溼又髒的帕子，準備等將來入了宮成爲主子再與她清算今日這筆帳。
紅菱怎會看不出她想什麼，然只是笑笑便離開了。
“這個管事姑姑好生利害。”凌若低低說了一句，秋瓷盯着紅菱離去的身影掠過一絲異色，“若無幾分本事如何能坐到這個位置，不過此人確有幾分能耐。”
之後再無一人敢有異議，全部規規矩矩跟着桂嬤嬤練習，任它冷風如注、飄雪若絮，未有一絲動搖。
非是她們心智有多麼堅定，而是她們清楚，要飛上枝頭成爲人上人必須先過這一關。
如此一日下來，累自是不用說了，手腳都凍麻木了，幸而有薑茶暖胃驅寒，否則非得生病不可。
凌若用過膳見時辰尚早，又不願對着慕月，乾脆執了傘與風燈去外面走走，這後宮雖大，但她認識的地方卻不多，除了鍾粹宮就只有上回去過的梅林。