魯掌櫃打聽到了部族首領的駐地，來到之後，才知道這位大玉兒的父親已經故去，此時掌權的是她的哥哥烏蘭臺。
等見到了烏蘭臺之後，奉上書信，烏蘭臺自從妹妹與多爾袞一同去了中原之後，也很是掛念，這種打仗的事，一向很少有女人跟隨，妹妹執意要去，一旦出了什麼事，如何向皇太極交代？正急的時候，聽說多爾袞已經率軍退回草原，不知何故，竟未曾向自己透露過一絲一毫。
正在納悶之時，魯掌櫃帶人到了，烏蘭臺一聽有妹子的信使到了，急忙請進來相見，魯掌櫃呈上大玉兒的親筆書信。
烏蘭臺看了信之後，嚇得魂不附體。
他已經猜到，妹子必然被官軍俘虜去了，讓他不要聲張，就是怕皇太極一氣之下，廢掉側福晉的稱號，那個時候，妹子真就一文不值了。看信上說的，妹子在關中並沒有受苦，而且來信的意思，是將自己部族保護起來，顯得與此事無關，皇太極一旦知道了內情，也是側福晉自己的意思，與科爾沁部族扯不上關聯。
烏蘭臺知道，自己的力量，遠遠比不上後金國，皇太極要是遷怒於自己，整個科爾沁部族非被斬盡殺絕不可，於是他也只好按照信上所說，守口如瓶，一問三不知。
他熱情地招待了魯掌櫃等人，又贈好馬，又贈金銀，留他們住了兩天，魯掌櫃等人急着回關中覆命，不肯多住，因此烏蘭臺也沒有挽留，第三天便送他們一行，回奔關中。
等一行十二人回到西安，魯掌櫃領了賞，歡天喜地，回家去了，秦王的親兵前來見秦王交令，一進府中大廳，便看到所有秦軍將領，謀臣都在廳中，一個個面色凝重，正在商議着什麼。
秦王見他回來，問了幾句，這親兵一一講了，秦王見沒什麼變故，便揮揮手，讓這親兵回去休息了。
他此時已經顧不上多理會蒙古人的反應，因爲中原有更重要的事情，令關中的局勢驟然緊張起來。
秦王剛剛接到潼關傳來的六百里加急飛報，此時涉懷已經回了潼關，他探得一個非常重要的消息，立刻飛報秦王。
這個消息是關於李自成的，當然，不是一個好消息。
洪承疇一直在中原圍剿李自成，而這一次，他終於咬住了李自成。
李自成的部隊裡又出了一個奸細，外號叫做大天王，此人感覺到李自成的人馬很快便要覆滅，再打下去沒有前途，於是便反了水，而且供出了一個重要情報。
李自成要帶着人馬，前去河南與湖廣交界之處，與張獻忠，羅汝纔會合。
於是洪承疇當機立斷，率全部人馬，星夜奔馳五百里，搶先一步趕到了南陽以南的鄧州，在這裡佈下重兵，專等李自成前來送死。
沒過兩天，李自成帶着全部人馬，三千餘人，到達了鄧州。
在這裡，李自成遭遇到了自從起義以來，最重大的挫折。
他的三千人馬，一頭扎進了官軍的埋伏圈子，洪承疇親自督戰，務求此戰必生擒李自成。他手下約莫三萬餘人，十倍於農民軍，因此戰鬥一開始，便呈現出一邊倒的氣勢。
官軍以逸待勞，又在人數上佔絕對優勢，所以李自成的人馬抵擋不住，開始崩潰，李自成險些被擒，部將何鬆將自己的馬讓給他，這才保住性命，但何鬆卻被官軍亂刀剁成肉泥。
這一場仗下來，李自成的人馬幾乎被全殲，他本人帶着十八騎逃走，連他的夫人，也在戰鬥中失散，不知死活了。
外人並不知這十八騎都有誰，書中交代，包括劉宗敏，李過，高一功，李雙喜，田見秀，袁宗弟，黨守素，郝搖旗，李錦，張鼐等人，李自成和他的高級將領們，並沒有損失多少。紅娘子，小青與一枝梅隨着高夫人一起，不知下落。
洪承疇在戰場上沒有發現李自成的屍體，甚至連那些大將的屍體都沒有找到，他便知道，這些人都逃走了，於是下令四面追擊，務必將這些人除去。
李自成帶着十八騎部下，一直逃進了伏牛山中。
秦王得到這個消息，立時覺得事關重大，因此將所有將領謀臣請來商議對策，他知道，李自成的人馬被全殲，洪承疇在河南就騰出手來了，這可是支勁敵，會不會趁機偷襲潼關，也未可知。
大家聽了秦王的話，都暗自吃驚。李自成一向是農民軍中最能打的一支。連他的人馬都覆滅了，看來中原的局勢已經接近穩定，朝庭這口氣快要緩過來了。
李巖站了起來：“大王，李自成還沒有死，這是肯定的，如果死了，洪承疇必然傳首京師報捷，朝庭必定彈冠而慶，天下都會知道，眼下沒有這個消息，因此李自成還活着，只是不知逃去了哪裡。”
張儀也道：“只要李自成不死，他一定會東山再起的。這個人是天生反骨，不會罷休的。”
秦王點頭：“唯今之計，我們要找到李自成，幫助他，必要時，可以助之以兵。讓他繼續在中原拖住官軍。”
張儀道：“大王之言極是。只要中原亂起，官軍就沒有精力前來進攻關中，因此中原的局勢對於我們，十分重要。”
李巖道：“大王，讓我去吧，我一定會找到李自成，幫他重新招集人馬。”
秦王看了看白起：“大將軍，眉縣的事怎麼樣了？”白起站起來：“大王，王豹已經收回了三縣，縣裡的百姓，也都陸續回來，一切都很正常。”秦王點頭：“很好，讓他嚴防甘肅等地的官軍，多派探馬，時刻打探，不得有一絲大意。”
白起點頭領命。
秦王道：“眼下最重要的，就是看張獻忠與羅汝才的十萬人馬了。如果他們可以戰敗楊嗣昌，洪承疇必然會被調去助剿，李自成部便可復振。可如果張羅二人也敗了，咱們秦軍所要面臨的，便是所有官軍精銳人馬。”
王翦道：“那樣一來，就太不利了。大王，咱們必須在最短的時間內，找到李自成，讓他重整旗鼓。”秦王道：“此時我秦軍的北面，應該不會有什麼壓力，後金韃子剛剛退走，三邊地區還需要加強防衛，沒有多餘的力量來打關中。西面有王豹緊守眉縣，也不會有事。南面崇山峻嶺，大軍無法行進，唯一危險的，只是潼關了。傳旨，明日一早，衆卿都隨本王去潼關。城中就留下王妃鎮守，張儀先生總領政務。”
張儀一愣：“大王，你們都去潼關？”秦王點頭：“再帶上五千人馬。”張儀道：“爲何要去潼關？”秦王道：“李自成的人馬已經覆滅，他本人就算逃出生天，身邊也不會有多少人了。要找他，一定十分困難。因此必須派出多路人馬，多方打探纔可。另外陝西與中原之間的咽喉要道，就是潼關，我要坐鎮在那邊，作爲你們的後應，潼關便是咱們前進的基地。”
李巖道：“大王還是在西安吧，潼關那邊，派一員大將就可以了。”
秦王搖手：“不可，潼關到西安，還有幾百裡的路程，消息來往不太方便。此時軍情如火，能省一時便省一時。諸位不要勸了，我意已決。”
衆人一聽，只得遵令而行。當下便開始準備。秦王到後宅，與姬夢蝶說了一遍，姬夢蝶也覺得不放心：“大王，潼關乃是險地，你在那邊要多加小心。五千人馬少了一點，帶上一萬吧。”
秦王道：“用不着，多帶人馬，還需要多帶糧食，路上運送不便。五千人馬，加上原有的三千人馬，已經足夠了。”他停了停，又道：“你在城中也要時刻提防，這些重臣都不在，凡事要多與張儀先生商議。”
姬夢蝶點頭應允，下去替秦王準備出行的東西。
這天夜裡，一切都準備妥當之後，秦王帶着五千人馬，以李敢爲前鋒，向潼關進發，他與李巖，白起，唐賽兒，唐虎等人在中軍，王翦爲後軍，趁夜而行。大隊人馬靜悄悄地出了東門。
五千人馬都是騎兵，兩日之內便趕到了潼關。涉懷早已得到消息，出關迎接，將衆人接進關內。
秦王安頓下來，立刻吩咐李巖白起等人，派秦軍出關去中原，探聽李自成的消息，如果有可能，最好將他帶來潼關。
於是秦軍中派出十數支隊伍，每支隊伍約莫二三十人，身帶着秦王與李巖的書信，前去尋找李自成。
除了這些人馬之外，秦王還派出細作，打聽楊嗣昌那邊的消息，秦王知道，范雎與楊嗣昌勾結到了一處，正在湖廣與四川等地，圍剿張獻忠與羅汝才，他急切地想知道戰果。
這個時候，已經是崇禎八年的十一月了，張獻忠與羅汝才二人，正在四川的巫溪縣城。他們剛剛打下這裡，正在慶功。楊嗣昌便到了。探報立刻報進大帳，此外還捎帶了一張告示。