吳少英的謀算，其實說起來並不複雜。
當日他在秦家聽說金環逃走，就打人沿着進城的道路追蹤過去了。金環是何氏在大同買的婢女，還是頭一回來米脂縣，除了何子煜在縣城裡的住處，她根本沒別處可去。況且她平日身爲何氏的大丫環，也算是養尊處優，身上沒帶什麼行李銀兩，哪裡敢走遠路？能一個人走十幾里路進城，已經是極限了，何子煜的臨時住處，就是她唯一可以去的地方。
吳少英的人追蹤金環，一直追到何子煜在縣城裡賃的宅子，起初並不知道何子煜已經回到了米脂，直到他們在何子煜的宅子外頭，現了許多陌生人馬的蹤跡。
何子煜回米脂的時候，並不知道妹妹在秦家的罪行暴露，已經被軟禁起來，所以沒打算掩藏行蹤。但他與兩小旗的官軍同行，後者卻不想在臨縣以外的地方暴露身份，所以一羣人身着便服，鬼鬼祟祟地進了門。要不是宅子太小，他們騎來的馬一時間沒法容納，需得另尋地方安置，吳少英的人也不會那麼容易現他們。
吳少英得到消息後，沒料到那是二十名官軍，還以爲是何子煜從哪裡籠絡來的流氓地痞呢。當時他還以爲金環是抓不回來了，卻在第二天一大早，現她在關家附近的街道上大搖大擺地走着，擺明了是要讓他現。他不知道何子煜葫蘆裡賣的是什麼藥，只知道何子煜既然已經知道了妹妹受困，肯定不會坐視不理，就索性將計就計，讓家僕拿下金環，押回秦家。果然，不久之後，就傳來消息，說何氏提出要去廟中向秦平、關氏夫妻賠罪祈福。
吳少英猜想何子煜定是打算帶着他那羣手下，趁着何氏出門的時間，把妹妹帶走。他不但沒生氣，反而驚喜不已，這是何家兄妹逃走的好機會，又何嘗不是他報復何氏的好機會？若是何氏一直在秦家，秦老先生既然已經決定了不傷她性命，也不送她見官，他肯定是沒辦法真正報復這個仇人的。既然何氏自己找死，他又怎能錯過大好機會？
吳少英順水推舟，派出三名護院跟隨秦家人送何氏前往寺廟祈福，又另派了幾名箭術好手，事先埋伏在那樹林裡。他雖不是米脂縣本地人，卻在此長大，對周圍地形瞭如指掌，深知從秦家大宅到寺廟，一路都是寬闊的土路，只有那拐彎上坡處有一片密林，可以用作埋伏。而那地方的路況，又註定了馬車經過時走不快，就連一般人騎馬，也要相應降低度。無論是何子煜，還是他吳少英的人，要下手，就只能在那裡。
何子煜那日一早帶着十多騎人馬從城門口出，吳少英就秘密帶着手下跟在後頭，見他們確實在那片坡地後頭等待，就悄悄繞路，潛入林中，等待着秦家車隊的到來。這就叫“螳螂捕蟬，黃雀在後”。
等到何子煜率衆攔住秦家人的去路，不等他開口說話，吳少英便命人先射了箭出去，隨秦家人同行的三名護院立刻招呼大家小心馬賊，令衆人躲避，那秦家人就會將何子煜與林中箭手視作一夥人，而後者“馬賊”的身份在利箭的“幫助”下，也就坐實了。反正何子煜招來的都不是什麼好人，平日也是作惡無數的，吳少英陷害他們，一點都不覺得慚愧。
吳少英的目標只有何氏一個，或許還有秦泰生家的這個幫兇，其他人不是秦家僕從，就是秦家佃戶，吳少英尊重秦老先生，是一個都不敢傷害的。所以他帶去的都是箭術高手，射出的箭特意避開了秦家的每一個人。在當時那種混亂的場面下，要做到這點可着實不易。唯一不足的地方，就是何氏一直沒出馬車。雖然老護院的侄子算計了拉車的馬一把，讓馬車撞上何子煜等人，兄妹主僕三人都受了傷，但沒能一箭將何氏射死當場，實在是遺憾。
那幾箭的效果，比吳少英最初預料的差一點兒，但也算不錯了。他們很迅地退場，沒有驚動任何人，護院們帶着秦家青壯將受傷的“馬賊”押送縣衙，樹林裡的痕跡也被抹平。只要罪名定下，把人往榆林衛一送，就算口供對不上，也不會有人追究。若不是那羣假馬賊的身份不是流氓地痞而是官軍，吳少英自問計劃是不會失敗的。
如今事情演化到了他自己都預料不到的地步，他只慶幸自己已經將手尾收拾乾淨。即使秦老先生知曉內情，懷疑他跟密林中的射手脫不開干係，也僅僅是懷疑而已，沒有任何證據。
誰能想到，今時今日，這來自京城、身份神秘的李大人，居然能一言揭破他的計謀呢？
吳少英腦中紛亂，但很快就鎮定下來，淡淡地道：“李大人英明。”沒有否認，卻也沒有承認什麼。
李大人微微一笑：“果然，你正如本官想的一般，是個聰明人。本官不知道你與秦、何兩家人到底有什麼仇怨，那原不與本官相干。本官來西北，是爲了調查一樁秘案，也許需要藉助你的一臂之力。”
吳少英神色變幻：“李大人所說的案子，可是……與那幾名被殺死毀容的士兵有關？”
李大人微笑道：“等你答應了幫忙，本官自會說清楚案情。只是目前還不能坦言相告。你好好考慮一下吧，但若你答應了，在案情真相大白之前，你都不能再與任何親友相見，也不能與他們傳遞信息。當然，這只是暫時的，等到真相大白於天下，也就無妨了。本官聽說你還是監生，尚未授官？若此番你能爲朝廷立下大功，日後的前程自然不可限量。”
這意思是要招攬他？吳少英看向李大人：“若是學生不答應呢？”
李大人只是笑笑，沒有說話，但吳少英已經明白了。
對方是在威脅自己。雖然他自信自己並未留下任何足以入罪的證據，但那並不意味着他能高枕無憂。這位京城來的李大人也不知道是什麼來歷，但顯然位高權重，得罪了對方，他還能有什麼前程？他多年苦讀，可不是爲了這個結果。罷了，反正他原本就有意追查何家兄妹的下落，幫李大人一把，也可以借官府的力量，達到自己的目的，順便爲將來結下一份善緣，何樂而不爲呢？
吳少英拿定主意，便向李大人躬身行了一個大禮：“學生見識淺薄，今後還要請大人多多指教。”
李大人笑了，扶他起身：“好說，好說。”
達成了合作協議，兩人各自落座，周艮親自上茶。
周艮是侍衛，還有可能是一位王府侍衛，身上有品階。他親自給吳少英上茶，吳少英不由得有些受寵若驚，連忙起身接過。周艮笑笑，很和氣地在李大人下手就坐。
李大人開始爲吳少英解說他在查的是什麼案：“四個多月前，秦王殿下在榆林城外遇襲，侍衛隨從死傷慘重，就連秦王殿下，也幾乎不能身免。”
“等一下！”吳少英差點兒沒跳起來，“大人你說什麼？秦王殿下？！”他滿面震驚。這可是陝西本省駐守的藩王，爲什麼他從來沒聽說過這樣的大消息？！
李大人苦笑了：“榆林衛中，怕是有不少人聽說過，但朝廷至今還在封鎖消息，所以衆人只是私下議論而已。因茲事體大，一般人都不敢外傳半句。你身在米脂，離榆林城足有一二百里地，又非軍中人士，自然不曾聽說了。因秦王殿下平安脫險，返回京城，今上震怒，纔派我等前來調查真相。爲防打草驚蛇，此事並未聲張。”
吳少英直覺有些不對勁：“襲擊秦王殿下的是什麼人？朝廷要調查的是什麼真相？又爲何不能聲張？”除非襲擊秦王的人，身份不一般，否則一般的馬賊或者敵軍幹出這種事，榆林衛只會大肆宣揚，順便大舉反擊，好搏取軍功。
邊疆承平三十年，邊軍將士連軍功都不好得了，大家也是有強烈上進心的。
李大人嘆了口氣，看向周艮，後者便接過敘述的任務，爲吳少英說明原委。
這位遇襲的秦王殿下，乃是當今聖上的皇弟。三十年前，先帝即將大行，他膝下子嗣衆多，嫡庶都有，曾一度爆過奪嫡大戰。今上乃是嫡皇子，還被立爲皇儲，卻遭衆兄弟們聯手攻擊，被折騰得非常慘，差一點兒就連性命都丟了，經歷千辛萬苦，纔好不容易得到了最終的勝利。當年曾參與陷害他的其他皇子，作爲奪嫡的失敗者，自然沒有好下場。但新皇登基，還是要顯示一把自己的仁愛孝悌的，那些不曾參與過奪嫡的小皇子們，就成了他體現自己寬仁的好對象。
秦王殿下，正是其中一位庶出的皇弟。生母份位低，又不得寵，先帝大行時，他年僅十二三歲，無權無勢無人無財。但他有眼光，還有智慧，在今上落魄末期，冒險幫了一把，等到今上翻身上位了，他就成了今上最寵信的一位弟弟了。不過秦王本人相當低調，品行也好，成年後出鎮陝西，一直安分守己，對自己的職責也非常盡責。今上讓他做什麼，他都盡力去做，可以說是最讓人省心的一位藩王了。
今年四月，秦王受召上京，奉皇命巡視北方邊境，爲沿路諸衛所守將帶去朝廷的賞賜。他最後到達的就是自己藩地內的榆林衛，但在那之前，先在長樂堡哨所逗留。原本只是因爲時間晚了，天都快黑了，長樂堡又是比較大的衛所，周圍還有不少民居，秦王打算在那裡休整一夜，明日再到另兩處哨所巡視一番，然後再回榆林城。但長樂堡守軍領行事觸怒了秦王，他連飯都不肯吃了，打算連夜趕回榆林城，偏偏隨行人員中，負責押送御賜物品的李大人身體不適，不能趕路，只能留在長樂堡中。秦王的車駕又被損壞了，要修好，至少要大半天的功夫。
秦王就這樣丟下行轅和大隊人馬，只帶着自己的親軍侍衛，叫幾名長樂堡守軍做嚮導，騎快馬前往榆林城，卻在途中遇到了不明武裝人員的襲擊。
“秦王的嚮導是長樂堡守軍？”吳少英心中一動，看向桌面上那疊畫像。