三月三，上巳節，春風送暖，陽光明媚。
秦家三個房頭的少男少女們結伴坐着馬車出行，秦簡與秦素騎馬一路護送，臉上都露出了輕鬆愜意的笑容。這一場春遊，是他們盼望已久的放鬆時刻了。雖然只有一天，不象從前可以玩上幾日，但能散心總是不錯的。
秦含真與秦錦春坐在同一輛馬車裡。由於裴茵硬要隨行，秦錦華只能在自己的馬車中預出她的位置，秦錦春便順勢跟秦含真坐在了一處。至於秦錦儀，她纔不願意跟姐妹們同車呢。秦錦容與秦含珠兩個小姑娘則同坐一車，順道還稍上前者的奶孃。
秦含真馬車裡外有豐兒和李子押車，兩邊還有阿壽派來的兩名護院，安心得很，與秦錦春正好藉機說些隱秘之事。不過今日春光正好，兩人也沒心情談論太多的陰謀詭計，反正該佈置的都佈置好了，秦錦春牢記着今天一天都不會獨處，也不會跟陌生人相處在一塊兒，心裡還算安定，很快便與秦含真談論起了幾件趣事，說說笑笑的，心情很好。
秦含真則是留意到裴茵不但自己跟了來，還帶上了親哥哥裴程與堂弟裴二少爺，除此之外還有七八個隨從，排場簡直比自己家都要大。她這是想幹什麼呀？便小聲提醒秦錦春：“我總覺得裴茵不懷好意，你千萬小心一點兒。”
秦錦春點頭：“放心，我纔不傻呢，只要貼緊了二姐姐和三姐姐，多跟盧表姐與蔡姐姐她們待在一塊兒就好了。裴茵跟我又沒什麼交情，難道她想找我提出什麼請求，我就得答應不成？”
秦含真聽得笑了。其實她也挺想知道，裴茵兄妹幾個到底想做什麼呢。
馬車隊伍出了城，過了個把時辰就來到事先打點好的莊子，蔡家人已經先一步到了，派了人來打招呼。秦家與裴家衆人下車，各自分了院子去安頓。裴茵帶着丫頭去梳洗了，裴家兄弟倆卻轉頭找上了秦簡兄弟幾個，要與他們喝茶聊天。
才趕了這麼久的路，大家都挺累的。秦簡秦素都是騎馬來的，近幾個月鍛練得少了，大腿上磨得厲害，又怕在人前失了風度，都閉口不言呢，就想趁着休息時間好好歇口氣，緩一緩，嚴重的話還得上點藥什麼的，這時候誰耐煩理會裴家兄弟？本來就不是交情深厚的朋友，更何況裴家兄弟一路坐馬車呢，當然比他們輕鬆。秦簡兩人都不由得生出幾分不耐煩來。
裴程大約是察覺到了他們的不耐煩，聊了一會兒天，就聲稱要去看妹妹，起身離開了。裴二少爺卻沒那麼有眼色，還繼續纏着裴家兩兄弟談話。當然，他纏的主要是秦簡，誰都知道秦簡是承恩侯府長孫，又剛成爲貢士，前途無量，與其交好，對他是有好處的。裴二少爺牢記着祖母、父親與叔叔的囑咐，哪怕心裡清楚對方可能有些不耐，也不肯離開。
他自小習慣了這樣的事，外祖父與舅舅們結交的那些名人雅士們，對他一個小孩子，也是不大耐煩的，但他一片赤誠地向他們請教，多說些仰慕的話，他們慢慢地也就會耐下心來了，覺得他雖年幼，卻好學向上，願意指點他。裴二少爺相信，秦家的大少爺，不會比那些名人雅士更難對付。
坐在一旁幾乎被忽略掉的秦素，臉色已經陰沉得快要滴出水來了。他的騎術比秦簡要差很多，今天也是想要跟秦簡一塊兒露臉，才勉強支撐着一路騎馬過來的。現在大腿上肯定已經破了皮，興許還出了血，正急着要找地方看看傷勢，上個藥，誰知這裴家二少爺卻嘮叨個沒完。嫡兄不發話，他又不能擅自走人，心裡不忿得很。秦素再乖巧，也不是人人都能欺到他頭上的。裴家長房一年到頭都在拍他嫡母的馬屁，裴家二房的兒子又算是哪根蔥？居然膽敢無視他？！就算是國公府的公子又如何？他們家老國公都快要死了！
還好沒過多久，唐家的唐涵就趕到了。秦簡有了伴，便把庶弟打發去休息，秦素方纔鬆了口氣，連忙快步離開。
唐涵其實提前幾日就到了附近的莊子。唐家在這一片也有自己的產業，不過是個很小的莊子，出產不多，風景倒是不錯，只圖個清靜罷了。唐涵過來備考，就是圖這裡清靜，正好躲開城中的各種應酬。他來了，與秦簡談話的話題就變成了科舉文章，裴二少爺雖然也有心應試，卻遠遠達不到他們這個水平，只能聽個半懂，又怕開口詢問會暴露出自己的無知，因此不敢說些什麼，只乾笑着陪坐聽天書罷了。但少年心性，也只撐了刻把鍾，他就撐不下去了，結結巴巴地尋了個藉口，也告辭離開。
他走了，秦簡才鬆了口氣，對唐涵抱怨道：“都這麼文縐縐地說話，真是難受死了。若他再不走，我都不知道撐不撐得下去。”
唐涵悶笑不已，笑完了才道：“不喜歡就尋個理由把人打發掉好了，何必在這裡死撐？我還想問你呢，不是說今兒是與蔡家人約好的麼？怎的還把裴家的叫上了？”
秦簡嘆了口氣：“一言難盡。你當我樂意麼？”不想說這是他母親的安排，便轉了話題，“你想跟我商量什麼事？”
唐涵道：“我估計榜單出來後，你與我應該也有過相同的想法吧？”
秦簡默了一默，露出苦笑來：“名次太差了……萬一殿試後落到三甲怎麼辦？我一想到自己會被人笑話是同進士，就不想去參加殿試了。三年後再來，我也有信心能考得更好。到時候直接得二甲進士出身，豈不是要體面得多？”
唐涵嘆了口氣：“你今科運氣不佳，分到的號房位置不好，成績受些影響，名次纔會落到二百多名，其實殿試時你未必就沒有一爭的機會。若是今科放棄了，下一科會輪到什麼樣的考題，遇到什麼樣的考官，家裡人，身體，種種意外都有可能會發生。你確定要冒這個險麼？”
秦簡嘆息道：“我正因爲知道很冒險，纔會猶豫。我家裡……如今都好象認定我馬上就能出仕做官一般，他們對我有這麼高的期望，我都沒法說出想要棄考的話來，就連在三叔祖面前，我都不敢提。”
唐涵默了一默：“我已經跟父親與母親談論過了。父親覺得我有志氣，但放棄得太早了。若有對自己的學問有信心，殿試時再爭一爭，未必就不能名列二甲。母親倒是無可無不可的，說我就算再等三年重考，也不愁將來的前程，讓我只管隨心行事。”
可是……他又哪裡拿得定主意？
唐涵如今在莊上備考，一方面是還未能做出放棄殿試的決定，另一方面，也是在預備萬一。萬一他不放棄殿試，那就真的要再拼一拼了。時間是很短沒錯，但短時間內，他做的未必是無用功。
秦簡見好友兼未來妹夫也陷入了同樣的煩惱，心裡更鬱悶了。唐涵的學問基礎比他好，名次也比他高，尚且如此糾結，他這二百多名……唉，其實他雖然在會試時排到了臭號，但過後默出自己應試的文章來請三叔祖秦柏看了，三叔祖也說，與他平日的水平相差不大。也就是說，他雖然因爲考場環境惡劣而沒有超常發揮，但也沒有失手。他清楚自己並不是一個短時間內就能在學問功課上有明顯進步的人，今科殿試，他真的有把握不會落入三甲之中嗎？
雖然說，秦簡清楚自己的出身，就算真成了二甲進士，將來也很難做到高官的位置。可好歹他也讀了那麼多年的書，也很想要風光一回的。他興許一輩子就只能風光這麼一回了，入仕後就會與父親叔伯們一樣，泯然衆人。如果他只考進了三甲，那豈不是連這一回的風光，也無法享有了？
這對難兄難弟對望一眼，都不約而同地發出了嘆息聲。他們真的很煩惱啊。
這種煩惱，秦含真她們姐妹幾個自然是無法體會的。她們迅速在各自的房間裡梳洗過，歇了腳，喝了茶，吃了些點心，有暈車的覺得身上好些了，便讓丫頭們去打聽蔡家的情況。正好蔡家的姑娘奶奶們也歇息得差不多了，約她們到附近溪流邊的草亭裡玩耍聊天，姐妹幾個便高高興興地相約前往。
才上了馬車，裴茵便又跟了上來，她的兩個兄弟也牢跟在後。秦錦春忍不住，翻了個白眼。秦錦華則是面露難色。
盧悅娘與蔡元貞並沒有邀請裴茵。而裴茵與蔡家人的關係轉差，卻並不是秘密。兩家女眷相約見面，還打算要私下聊天的，裴茵厚着臉皮硬要跟上來就夠過分的了，還把兄弟也帶上了，帶到女眷堆裡去，她到底懂不懂禮數？！
秦含真淡淡地對擠出一臉笑容想要登上馬車的裴茵道：“表姐約我們姐妹幾個過去相見，並沒有請外客的意思。裴大姑娘不妨先在莊子上好生歇息歇息？家兄已經命人備下了午宴，請令兄們賞光呢。我們姐妹怎好帶走家兄的客人呢？”
裴茵臉上的笑容僵了僵，只覺得丟臉無比。她什麼時候在秦含真面前低過頭？！正要說話，卻聽得秦錦儀在一旁插嘴了：“裴大姑娘本來就是二妹妹邀請來玩的，如今我們出去玩樂，又怎麼好丟下她一個？就請她和我們一道來吧。反正我跟蔡家的姑娘們也不相熟，裴大姑娘正好與我做個伴。有裴家兩位少爺隨行護送，我們也能安心些。”
衆人不由得一愣，轉頭看向了她。