柱國將軍府馬家的宴會，畫風跟秦含真平時見慣的不太一樣。
也許是因爲馬家是武將人家的關係，交往的人家也大都是武將人家。再加上馬老將軍平日的爲人作派，很有些獨來獨往的意思，在京城遠遠說不上交遊廣闊。因此，今日受邀前來給他老人家賀壽的，幾乎都是武將人家，至少也要是永嘉侯府這樣，家中子弟多在軍中任職的，又或是父祖一輩在軍中頗有威望的人家。單純的外戚、文官，通通都不會出現在馬老將軍的壽宴上。
宴會仍舊是分作內外兩場，外場專招待男賓，席上的菜色都是大魚大肉，上的也都是好酒烈酒，客人們來了，老將軍一家招待他們，絕不會斯斯文文地請人吃菜，而是大口吃肉，大碗喝酒，彷彿不把人灌死了，就是老馬家不夠好客。永嘉侯秦柏還是事先跟馬家人打過招呼，才逃過了一難。旁的武將知道他是聖眷正隆的國舅爺，人也斯文和氣，便也沒有爲難他。
男賓席上還請了戲班子來搭臺唱戲，唱的戲也跟尋常壽宴上唱的曲目十分不一樣。通常這種喜慶的場合，設宴的人家都愛叫人唱些大團圓、功成名就、熱鬧的戲，圖個吉利，但馬家不同，他家只唱武戲。嚴格來說，是隻打武戲。
宴席還沒開始，戲臺上的武生淨末們就已經打上了，既有《三岔口》這樣打得妙的，也有《鬧天宮》這樣打得鬧的，其餘諸如《長阪坡》、《一箭仇》、《朱仙鎮》等戲，更是不缺排場，戲臺上黑鴉鴉打成一片，戲臺下喝采叫好聲此起彼伏。哪位將軍、大人看得高興了，叫一聲“賞”，便有下人將事先準備好的金燦燦的嶄新銅錢往戲臺上灑。演員們高高興興地接了賞，觀衆們也高高興興地讓人看見自己有多麼豪氣大方。至於是否有人看不得他這得意樣兒，要跟他比着來賞錢，那就是另一回事了。
據說唱《鬧天宮》時，那位演美猴王的武生一口氣打了一百零八個跟頭，就看得十來位老少將軍喝彩不斷，灑到戲臺上的新銅錢都快將鋪滿整個戲臺了。爲了騰出地方來給接下來上臺的演員，戲班子還專門派出兩個人來，出動了大掃帚和竹簸箕，才把賞錢掃了個乾淨。
女眷席那邊沒有武戲可看，隔着一道牆，倒是能聽個響，但武戲這種東西，只聽響兒能有什麼用呢？因此大多數人都不會去關注。她們在壽宴上，同樣也是大口吃肉，大碗喝酒。武將人家的女眷，一般都沒那麼多彎彎繞繞的心思，相處得好的人就有說有笑，相處不來就不搭理你，若是有矛盾的，換了個場合就能直接吵起來，甚至是打起來了，但今天要給主人家面子，彼此拿眼神鬥過幾回合就算了，真要拼，那就拼酒。老孃們喝起酒來，也不輸給男人。喝酒定了輸贏，若有誰賴賬，那就是小狗！
這種直來直去的脾氣，倒是挺中牛氏的意。雖說她在宴會上也沒幾個熟悉的朋友，閔家婆媳們又都忙着跟馬家女眷說話去了，沒怎麼顧得上她，但她與席上的其他女眷說話，倒還說得來。她欣賞這種率直的交談方式，又因爲兩個兒子都是任的武職，本人也在西北邊城住了幾十年，跟其他將門女眷能聊得起來。別人說的話題，她基本能聽得懂，還能插上幾句，沒人會覺得她的言辭格格不入。若不是她身體不好，本身也不曾學過舞刀弄槍，她就真的要被這些將軍夫人們當成自己人了。
至於席上還有鎮西侯夫人這等不對盤的人，她就全當沒看見了。反正人家也無意理會她，她跟那種不知禮數的人有什麼好談的？
而秦含真的感受，則跟自家祖父祖母有些不太一樣。武將人家的閨女，雖然愛舞刀弄槍的佔多數，但也不是沒有斯斯文文的姑娘，當中還有熟讀詩書的小才女呢。秦含真是文武都學過一些，但在武藝騎射方面，就只能說是學過，還遠不到出色的地步。她平日裡出門交際又少，跟馬家、閔家的姑娘們雖認識，可她們熱熱鬧鬧地說起初冬時節去京郊山林裡打獵的事兒，她就插不上話了。另外一撥姑娘不說遊獵，倒是划起了拳，行起了酒令，秦含真也有些汗顏，實在沒辦法插一腳下去。她雖然懂一點酒令，可划拳就真的不行了，更別說還要跟人比喝酒……
幸好馬家的姑娘還記得時不時招呼她一把，令她不至於被冷落了，此外還有蔡元貞關照她。
蔡元貞一家也是今日的座上客。她父親是雲陽侯，手中握有城衛軍大權，年輕時曾經在今日的壽星馬老將軍麾下待過幾年，後來獨當一面了，也依然對馬老將軍敬重有加，兩家關係很不錯。
蔡元貞在京城閨秀圈裡，一向是文武雙擔，文能琴棋書畫詩書典故，武能騎馬遊獵喝酒賭戲，哪個圈子都能混得好。秦含真手裡還有她命人送到家裡的請帖，受邀去蔡家的“琪園”參加賞春茶會的，幾位閨秀千金們約好了到時候要作詩呢。但今日蔡元貞到了馬家，也不提什麼詩呀詞的，幾位馬姑娘與閔姑娘吵着要比射箭，她也能下場射上一輪，成績還挺不錯呢。
秦含真這種十箭裡只能射中五箭，能中八環以上的寥寥無幾的成績，還真不大好意思跟人站一塊兒。
蔡元貞卻不會笑話她，還溫和地拉着她回桌邊坐下，問起她平日都是怎麼練騎射的，倒比秦錦華要強些。秦錦華就不愛動彈，騎馬還好，射箭是真不行。她還跟秦含真說呢：“妹妹平日裡也不愛出門，我們都不知道你喜歡些什麼消遣。早知道你箭術比秦二妹妹強許多，去年秋天，我們去西山莊子上玩的時候，就把你叫上了。那時我們在莊子後頭的山谷裡打獵，人人都有收穫，獨秦二妹妹什麼都沒打着，她還氣得哭了呢。後來還是你們哥哥幫她獵了一隻兔子，才叫她重露歡顏。”
秦含真不由失笑：“去年秋天的時候，我估計還沒回京城呢，就算蔡姐姐邀請了我，我也去不了。我那手箭術，也就是跟二姐姐比比，實在難登大雅之堂。蔡姐姐就別誇我了，沒得叫我臉紅。我平日裡在書桌旁待的時間長些，確實有些忽略身體鍛鍊了。回頭等天氣再暖和些，我就叫人在我院子裡樹個靶子，再尋人做一把合適的弓來，我每日練上一小會兒，過幾年興許能真正有所進益。”
蔡元貞笑道：“妹妹也太過自謙了些，不過多練練騎射，對身體確有好處。”又問，“妹妹去年是去了嶺南麼？聽說是坐海船回京城來的？真羨慕你，天南地北都去過，我還沒去過嶺南，沒見過大海呢。我哥哥在閩地駐守，就在泉州衛，是在海邊。他寫信回家裡說起海是什麼樣子的，我竟怎麼也想象不出來。”
秦含真笑着說：“天津就在海邊。蔡姐姐若想知道，什麼時候去天津瞧瞧，就知道了，離京城其實也不遠。我去年坐海船北上，就是在天津港靠的岸。”
兩人說得正高興，可蔡元貞一向受歡迎，旁人怎麼可能容她躲懶？一位將軍千金因比射箭輸給了閔家一位姑娘，有些不甘心，正串連其他人，要再來一場小組對抗呢。蔡元貞在箭術上也算是好手，她們自然不能落下她。至於秦含真這種水貨，那還是坐在一旁老實圍觀的好。
蔡元貞推託不得，只得滿懷歉意地朝秦含真笑笑，便叫其他人拉走了。秦含真笑眯眯地看着一幫小姑娘們嘰嘰喳喳、一本正經地商量小組比賽的規則，心裡覺得青春真是件挺美好的事。
小姑娘們熱熱鬧鬧地比起了射箭，秦含真在席上略坐了一會兒，吃了點菜，喝了兩口熱茶，覺得需要去更衣處解決一下生理問題，便起身去尋小丫頭帶路。
馬家準備給壽宴來客使用的更衣處，離席上並不遠，跟外院更不相通，倒是可以有效地隔絕不少言情小說慣常用的男女賓偶遇橋段。而馬家沒有花園，只有校場，宴席場地更是跟內宅相距不遠，幾乎是擡頭就能看見那一重重的院子，自然也不會有什麼千金被引到僻靜處叫人算計這種事啦。正因爲那道路實在是太過好認了，秦含真也沒讓小丫頭留下來等自己，直接把人打發走了。反正她解決了生理問題再回轉，也不會有迷路的可能。
外院戲臺上那一陣陣的樂聲叫好聲就是最好的指引了。內院女眷席上與戲臺也不過就是一牆之隔罷了，方向卻是不會有錯的。
不過，等秦含真從更衣處出來，洗了手，正打算慢慢踱步返回席上時，發現自己還是被套路了。她沒遇上男賓，沒被人算計，但卻好死不死地撞上人家姐妹私語，只是走得慢，靴底又軟，纔沒叫拐角那邊的兩位姑娘聽到她的腳步聲，察覺到她的動靜。
她猶豫了一下，正想着是不是該放重腳步聲的時候，就聽得那兩位姑娘其中一人用有些急促的語氣對另一人道：“姐姐方纔在衚衕裡，到底跟什麼男人見了面？我才聽母親的意思，似乎祖母不知聽誰說了閒話，生氣得很。如今在馬家做客倒罷了，等回到家裡，只怕祖母就要發作了。爲着姐姐的婚事，祖母才責怪過母親自作主張，如今姐姐要是再出差錯，祖母只會怪罪到母親頭上。姐姐可得想好了要怎麼回答纔好！”
秦含真眨了眨眼，輕輕放下了腳。
在衚衕裡跟男人見過面的姑娘？莫非是蘇大姑娘？這是鎮西侯的兩個孫女在說話？