見有人敢冒頭，數十支利箭立刻向那人射去。可週大虎身手矯捷，總能在緊要關頭堪堪找到藏身之地。
河西衆人已經將箭陣前方、最後五十步距離內的樹木砍伐乾淨，想要繼續推進必定會付出慘重的代價。
但是，這一段距離即使是從下往上仰射、也足夠取敵性命！
雙方的弓箭手開始對射；因爲沒有掩體的緣故，即使佔着上方地利、河西依舊漸漸落於下風。
趁着對方的攻勢減弱，百餘名身穿藤甲的壯漢從陣中衝出、一往無前地殺向山頂。
眼看僅憑弓箭已經無法抵擋敵人的腳步，河西衆人又開始拋下巨石、圓木；但是因爲山路崎嶇、還有樹樁土坑阻攔的緣故，依舊收效甚微。
最後，終於短兵相接！
一開始遠距離試探時，還能看出一點軍陣的雛形；一但近身後，雙方的鄉勇頓時分散開來、各自爲戰。
爲了辨別敵我，河東鄉勇全部都扎着黑色頭帶、河西則是在臂膀上纏一條紅布加以區分。
霎時間，整片紅棉花海中處處是鮮血飛濺；透過花枝間隙、一幅幅人間慘像上演。
河東擅用朴刀、柴斧，河西則多持草叉、鋤頭。
朴刀、草叉砍刺入骨，往往要廢很大勁才能拔出；武器出現缺口、斷裂也是常有的事。
至於柴斧和鋤頭，因爲揮舞起來十分不便、只有力氣大的人才會使用；每當砸下，都是一片血肉模糊。
雙方的人數相差無幾，但從驍勇彪悍的程度上來看、河東明顯更勝一籌。
一開始的氣勢泄完，見戰事不利、河西剩餘的六百餘名殘兵開始止不住地後退。
雖然河東衆人的傷亡也高達三四成、絲毫不比河西低，但就是在氣勢上壓倒了敵人。
見敵方已經開始逃竄，周大虎直接將被砸骨折的左臂綁在身側、舉起缺了幾個小口的朴刀怒吼道：“跟我去追這羣狗孃養的！”
其實不用他喊，殺紅眼的一衆村民中、只要是還能站起來的，都已經開始瘋狂地追逐敵方逃兵。
河西九村的頭目見敗勢已不可挽回，內心百般掙扎後、還是從懷中抽出特質的響箭。
“啾——！”橘黃色的火光劃破天空，上升至百丈高空後“嘣！”的一聲爆裂開來，回聲在山谷之間不停迴盪。
於家溝四周的山林內，一羣羣飛鳥被驚起。
響箭的動靜雖大，但正在追殺或逃命的村民們卻絲毫沒有在意、每時每刻都有人倒在血泊之中。
然而，河西最先逃進深林的一羣人、突然發出一陣慘嚎；沒過多久，居然又有人沿原路跑了回來！
沒過多久，身穿甲冑、手持長矛的一隊人馬，從深林之中緩步走出。
這隊人馬雖然服飾各不相同、外表上仿若土匪強盜一般；但從隊列與武器之間，還是能看到官兵的影子。
見自己的手下被殺，一名穿着皮甲的高瘦老者連忙上前道：“楚大人，是我！我是河西黑牛村的村長、白常在啊！”
可是卻並沒有人應聲回答，突然出現的那隊人馬繼續收縮包圍，但凡試圖逃跑的人都被長矛刺死。
二十一村的人馬在山谷中混戰、四面山頂也空無一人。
突然，數以千計的身影出現在東面與北面的山頂上；南面與西面因爲暴民較多、包圍收縮的速度也比較緩慢，但也是在穩步推進中。
見原本已經跑沒影的河西人居然又自己跑了回來，河東衆人先是高興一陣、可很快就有人發現不對勁之處。
“全部停下！統統都給我停下！”馬家莊的村長騎着一匹棕色瘦馬，揮舞雙手高呼道：“停下！快停下！官兵來了！官兵來了！”
原本貪圖獎賞的河東衆人，一聽到“官兵”二字、也立即停手。
向四周看去，原本空無一人的山頂、隱隱約約能看到無數人影；大片飛鳥在空中盤旋、不敢歸巢。
終於，向南面、西面追敵的河東鄉勇也退回山谷中。
“他奶奶的，河西的人居然和官府勾結上了！”
“那些官兵見人就殺，鄉親們快向東北面跑啊！”
“東面和北面的山頭上也有官兵，咱們被包圍了！”
……
一半官兵登上南面與西面的山丘，剩餘一半人馬駐守在四面山溝中、把守住所有出入山谷的通道。
東面最爲高峻的山峰頂部，一名留着山羊鬍須的中年男人走到斷崖前、俯視着下方整片山谷。
“趙統領。”鬢角有幾縷白髮的老者習慣性地彎腰上前，雖然沒有穿官服，但舉止之間的官家氣息卻遮掩不住：“包圍已經完成，只等您一聲令下。”
被稱作“趙統領”的中年男人轉過頭：“楚大人，那些留在村中的餘孽處理得怎麼樣了？”
冷汗不由滴落，老者小心翼翼地答道：“按照您的指示，斬草除根。”說着，做了一個抹脖子的動作。
“此次朝廷派遣李將軍前來鬱水剿匪，隨手鋤去這些暴民、也算不辜負聖上的恩澤。我們可不能讓將軍失望啊。”趙統領回過頭來、輕捻鬍鬚道：“動手吧。”
雖然說是剿匪，但楚大人心裡卻和明鏡似的——只不過是爲了多砍些人頭，多掙些軍功罷了。
而且，這些軍功自己連湯都喝不到；若是日後東窗事發，第一個抗罪的也是自己。
但是事到如今，楚大人也清除：自己早就沒了退路，也只能一條道走到黑了。
旗手開始向其他隊伍打起旗語，指示立刻發動進攻。
“衝！”
隨着各個山頭的統領下令，數千名官兵如同潮水一般撲向山谷之中。
一邊倒的屠殺；剩下的千餘村民雖然悍勇，但卻個個帶傷、精疲力竭；遇見組成軍陣的官兵、還是如同割麥子一般倒下。
荀缺躲在山谷外圍的大樹上，勉強在包圍形成之前潛伏出去。
山谷內不斷傳來絕望的怒吼，整片幻境的天空也被染成了詭異的猩紅色。
隨着倒下的人越來越多，數以噸計的鮮血滲入地面之中；山谷內的紅棉花居然以肉眼可見的速度瘋狂生長起來。
原本週家村所在的方位，一道刺眼的血光直破蒼穹；緊接着、又是二十道血光依次沖天而起！
荀缺大致可以分辨出馬家莊所在的位置；如此看來，河東河西二十一村、正好對應着二十一道血柱！
山谷中肆意殺戮的士卒終於發現異常，各隊統領立刻示意部下停止前進、隨後立即派出傳令兵詢問上級。
可是，到了這時候、殺戮已經不是人力可以阻止。
原本溫柔豔麗的紅棉樹海開始瘋狂地扭曲起來；無數帶着荊棘的樹根從地下刺出，捲起不斷掙扎的一人、又將其生拉硬拽進土層之中。
就連那些屍體，也被短小一些的荊棘扯入體內、以肉眼可見的速度飛快地乾癟下來。
“咔吧——咔吧——”地底下傳來令人毛骨悚然的聲音。
“有妖怪！快跑啊！”
不知是誰喊出第一聲，原本隊列整齊的官兵立刻亂作一團；無論監軍如何鞭打，甚至是殺雞儆猴、都不能阻止隊伍的潰散。
吸收完山谷內的血肉後，紅棉花海的面積開始飛速擴散；不過一會、已經到了半山腰！
身處高山之上的趙統領、看見這詭異一幕後連忙指揮道：“焚燒屍體用的火油呢？快！快放火把這片樹林燒了！”說着，已經翻身上馬、隨時準備策馬奔逃。