第118章 壯士斷臂

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南面戰場上,美國太平洋艦隊的處境也極爲兇險。

雖然有理由相信,弗倫奇曾經有過放棄攻擊中國艦隊主力編隊的想法,讓攻擊機羣去幹掉威脅極大的偵察編隊,但是在三點十五分,隨着“星座”號航母中彈,弗倫奇根本沒有發出這道命令。

以當時的情況來看,弗倫奇也沒有可能改變作戰部署。

原因很簡單,到三點十五分的時候,美軍的第二批攻擊機已經在攻擊主力編隊,根本沒有辦法撤出來。

對弗倫奇來說,希望完全寄託在了返航的偵察機上。

問題是,中國海軍的偵察機也在源源不斷的趕來,而且雙方的偵察機都攜帶了必要的對空彈藥,執行的是“武裝偵察任務”。

三點三十分,美軍艦隊再次遭到炮擊。

這次,倒黴的是“薩拉託加”號航母戰鬥羣。在三分鐘的炮擊中,偵察編隊裡的四艘大型綜合戰艦進行了六次短促急射,投射了一千七百多枚大口徑炮彈,重點打擊了包括“薩拉託加”號航母、兩艘防空巡洋艦與三艘多用途驅逐艦在內的六艘戰艦,並且再次取得了極爲顯著的戰果。

炮擊結束的時候,“薩拉託加”號沒有沉沒,也沒有沉沒的危險,只是航母由三十三節降到了二十七節。更要命的是,因爲有數十枚炮彈擊穿了飛行甲板,在機庫內爆炸,在航母上引發了大火,所以要想滅火,就得進一步降低航速。如果保持二十七節的速度,大火遲早會失去控制。

減速?顯然不大現實。

弗倫奇非常清楚,偵察編隊的速度是四十五節,本來就比美軍艦隊快,如果因爲“薩拉託加”號減速,艦隊就別想逃走了。

三點三十八分,弗倫奇命令“薩拉託加”號航母戰鬥羣脫離編隊。

當時,兩艘巡洋艦與三艘多用途驅逐艦已經沉沒、或者正在沉沒,所以弗倫奇留下了三艘反潛驅逐艦掩護“薩拉託加”號。

必須承認,弗倫奇在這個時候已經打算拋棄“薩拉託加”號。

準確的說,他讓“薩拉託加”號脫離編隊,就是希望用這艘註定要完蛋的航母吸引偵察編隊的火力,讓其他航母戰鬥羣順利逃脫。

可以說,弗倫奇對當時的戰場情況有極爲清楚的認識。

偵察編隊能夠構成威脅,必須具備一個前提條件,即偵察機提供的戰場信息。只要能夠驅逐偵察機、或者是避開偵察機、或者是等到偵察機返航,偵察編隊就無法弄清楚美軍艦隊的情況,也就無法構成威脅。

毫無疑問,那些偵察機不可能一直跟在美軍艦隊後面。

弗倫奇要做的,就是頂住短時間的猛烈打擊,帶着更多的戰艦返航,因此不得不犧牲部分戰艦。

到三點四十分,弗倫奇已經收到了攻擊機羣的戰報。

雖然不是很理想,但是至少重創了三艘中國航母,而且其中兩艘很有可能沉沒,因此他已達到戰役目的。

換句話說,只要大部分美軍戰艦能夠撤離戰場,美軍就是這場海戰的勝利者。

問題是,有這麼容易撤走嗎?

當時,牧浩洋派出了數十架偵察機。只要有一架偵察機逼近到離美軍艦隊三百公里的地方,就能用雷達鎖定美軍戰艦,在數秒鐘之內爲偵察編隊提供炮擊參數,而美軍根本不可能在如此短的時間內擊落偵察機。

三點四十三分,偵察編隊進行了第四輪炮擊。

這次,倒黴的是“埃塞克斯”號航母戰鬥羣。在三分鐘的炮擊中,四艘大型綜合戰艦再次用一千七百多枚大口徑炮彈,重點打擊了航母、巡洋艦與多用途驅逐艦,使該航母戰鬥羣喪失了作戰能力。

弗倫奇沒有遲疑,讓“埃塞克斯”號航母戰鬥羣也脫離了編隊。

到此,已有三艘美國航母喪失作戰能力。

弗倫奇沒有放棄,依然在與時間賽跑。

到三點四十五分的時候,已有近三十架偵察機返回,有能力把防空範圍擴大到三百公里以上了。

只是,問題仍然存在。

在艦隊遭受炮擊的時候,預警機全部轉移規避。更重要的是,美軍艦隊在轉爲向南航行的時候,是各自轉向的,因爲之前位於最前方的航母戰鬥羣,此時位於最後方,結果遭到重創的三艘航母都位於編隊後方。由此產生的影響就是,這三支航母戰鬥羣上方的預警機都飛走了。

對於攔截偵察機來說,僅有戰鬥機肯定不夠。

在防空戰艦無法派上用場的時候,預警機就是唯一的指揮平臺了。

在弗倫奇忙着調整防空部署的時候,偵察編隊發動了第五次炮擊。

在三點四十四分到四十七分之間,“大黃蜂”號航母戰鬥羣成了重點打擊對象,六艘主力戰艦遭到了上千枚炮彈集中打擊。

局勢繼續惡化,弗倫奇的情緒也跌到了谷底。

照這個速度發展下去,四點半之前,美軍艦隊就將徹底喪失作戰能力。

當然,弗倫奇並不知道,偵察編隊的打擊能力也快到頂了。不是偵察機沒有提供戰場信息,而是四艘大型綜合戰艦上的炮彈快用光了。連續五輪炮擊,偵察編隊總共投擲了近八千枚炮彈,而當時四艘大型綜合戰艦上,總共也就只有一萬二千枚增程炮彈,即剩下的炮彈還能進行兩次齊射。接下來,只有把距離縮短到八百公里以內,偵察編隊才能讓大口徑電磁炮繼續發威。

三點五十二分,第六輪炮擊開始。

這次,倒黴的是“突擊者”號航母,以及兩艘巡洋艦與三艘多用途驅逐艦。

炮火打擊同樣猛烈,而弗倫奇也做出了同樣的安排,讓速度達不到三十三節的航母戰鬥羣脫離編隊。

這個時候,美軍的預警機也返回了戰場。

在預警機的引導下,返航的美軍偵察機不顧所剩無幾的燃油,把防空攔截範圍擴大到了三百五十公里。

只是,美軍的行動依然慢了半拍。

四點剛過,偵察編隊進行了第七次炮火打擊,目標是“尼米茲”號航母戰鬥羣裡的六艘大型戰艦。

炮擊結束時,美軍艦隊裡只剩下了“列剋星敦”號、“肯尼迪”號與“華盛頓”號航母戰鬥羣還沒遭到打擊,能夠保持三十三節的速度,另外六支航母戰鬥羣中,除了沒有遭到炮擊的反潛驅逐艦,其餘戰艦要麼已經沉沒,要麼跟不上艦隊的速度。按照弗倫奇的命令,這些航母戰鬥羣全部單獨撤離。

根據戰後公佈的資料,在四點過的時候,偵察編隊派出了十多架傾斜旋轉翼飛機。

原因很簡單,主力編隊出動的偵察機要麼已被美軍擊落,要麼正在返航,再也無法爲炮擊編隊提供戰場信息了。

只是,這些傾斜旋轉翼飛機沒有到達美軍艦隊上空,而是在起飛後不久,被返航的美軍戰鬥機擊落。受美軍戰鬥機威脅,偵察編隊暫時停止了炮擊。只是,偵察編隊沒有減速,仍然以四十五節的速度向南追擊。

當然,偵察編隊停止炮擊的主要原因,還是用光了增程炮彈。

雖然當時雙方的距離已經縮短到了九百公里左右,但是普通炮彈的最大射程只有八百公里。以雙方的速度差,至少要到三個小時後,偵察編隊才能追上那些減速的美軍戰艦,再次進行炮擊。

顯然,沒有減速的美軍戰艦不會留下來等死。

更重要的是,三個小時足夠發生很多事情了。

別忘了,美軍艦隊向南轉向後,正好在牧浩洋派出的潛艇羣的航線上,而在戰鬥爆發的時候,位於編隊前方的四十艘全電動潛艇就在美軍艦隊南面兩百多公里處,這些潛艇顯然不會空手而歸。

只是,弗倫奇也絕非庸碌之輩。

四點二十分,在最後一輪炮擊結束快二十分鐘後,弗倫奇猛然意識到,偵察編隊的炮火打擊已經結束了。

雖然弗倫奇還不知道具體情況,但是有一點非常肯定,即偵察編隊的速度比美軍艦隊快得多。事實上,當時返航的美軍戰鬥機沒有攻擊偵察編隊,因爲沒有合適的彈藥,但是帶回來了至關重要的戰場信息,即偵察編隊保持了四十五節的最高速度,預計在五個小時後與美軍艦隊的距離就能縮短到八百公里。

這下,弗倫奇才想到,中國海軍獲得了射程超過八百公里的大口徑電磁炮炮彈。

偵察編隊沒有繼續開火,一是偵察機被驅逐,二是遠程炮彈用光了。而偵察編隊沒有放棄追擊,表明還有足夠多的普通炮彈。也就是說,只要讓偵察編隊追上,美軍艦隊就將死無葬身之地。

四點半,弗倫奇再次下令轉向。

緊接着,他向遭到炮擊後被迫減速的六支航母戰鬥羣下達了命令,讓每支航母戰鬥羣只留下一艘反潛驅逐艦掩護受傷的航母撤退,另外兩艘驅逐艦切最短航線,即向東南航行,與艦隊會合。

可以說,這道命令十分及時。

更重要的是,弗倫奇這種壯士斷臂的決定,最終拯救了美軍艦隊,或者說拯救了三艘還沒有完全喪失作戰能力的航母。

要知道,殺回來的中國潛艇離美軍艦隊已經不到五十公里了。

在接下來的戰鬥中,弗倫奇的戰術部署,產生了不可替代的重大價值。

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