馬超這裡全力爲馬家大風貌轉型而努力之時，曹操這裡也開始了一場收心活動。
敗退在南皮、甚至可以說是四面楚歌的曹操似乎沒有半分的憂愁。今日他在卯時升座大帳，許褚、王必左右護衛，文東武西列立兩旁。這邊是荀彧、程昱、毛玠、薛悌、蔣濟一揖到地，那旁是夏侯淵、曹氏兄弟、于禁、李典、朱靈、呂虔插手施禮。另外還有更顯眼的，便是以沮授爲首的原袁氏文武，雖然也按照文武分列排於曹氏文武身後，但無論怎麼看，他們這些人，暫時與曹氏集團還有些格格不入。
今日軍議陣容如此齊整，其能戰之將、善謀之士盡皆出席，看得出來，曹操慾望搞一次大動作。只不過，包括平日最與曹操親近的荀彧、程昱這兩人，也是一副茫然不知的樣子。這樣的氣氛，令出席的衆人心中多少更增幾分疑惑。
曹操見衆人行禮之後，微一頷首表示還禮：“諸位請坐…….擡上來！”沒有過多寒暄和動員，曹操當下拍了拍手，直接進入了主題。
隨着他的一聲招呼，四名虎衛肅然擡着兩口大箱子進入大帳，放下箱子之後，一句話沒說便行禮退下。衆人連忙屏息凝氣，紛紛看着那兩口長三尺、寬二尺、高三尺的大箱子，有些精細之人似乎猜出了曹操的用意，臉色一下變得的難看至極。
果然，曹操很隨意地指了指這兩口大箱子，開口問道：“諸位，今日閒暇，我們便來一個消遣。我出這射覆之題，諸位可有人應答？”
射覆，是古時《易經》占卜學習者爲了提高自己的占筮技能而玩的一種高超而又有趣的遊戲，‘射’是猜度之意，‘覆’是覆蓋之意。覆者用甌盂、盒子等器覆蓋某一物件，射者通過占筮等途徑，猜測裡面是什麼東西。
曹操當下指着這兩口沒有打開的大箱子，其用意就是要讓屬下來猜測一番，裡面到底是什麼東西。若是平時，衆人猜測一番這些也無傷大雅。可此時，曹軍軍略戰局上，四面被馬家軍重重圍困，而內部糧草供應上，也即將告罄。更何況……就在昨日，曹操終於下定了決心，在南皮城下，親自監斬了他的好友兼半生敵人的袁紹！
在座之人，沒有一個愚傻癡笨之人，曹操殺袁紹是一個很明顯的信號。而且這些時日，曹操縱然喜怒不顯於色，但所有知曉內幕之人都心有慼慼焉，更不要提，曹操這個一肩扛着曹氏基業的操舵手心中該是如何焦慮暴躁！
然而，就在衆人呼吸都開始慢半拍之際，還真有人膽敢站出來。
“主公，若是微臣猜得不錯，這裡面裝的，應該是官渡大戰之前，咱們這裡的自己人前一陣寫給袁本初和馬孟起的密信！”
衆人回頭，只見開口者是一向傲慢膽大的程昱。熟知程昱本性之人，縱然此時心中對程昱百般怨恨，亦然不敢上前爭執開言——程昱這個人雖然傲慢剛戾，但有一旦可以肯定，這兩口大箱子當中，絕對沒有程昱寫過的投降信。
而曹操聽見程昱黑着臉說出答案之後，似乎自嘲似的笑了笑，說：“不錯，本初可真是我的好朋友，敗就敗了，昨日離別之前，還特意給我留下這麼一份大禮。”
曹操的話雖然是玩笑之語，但從他的口氣裡，衆人卻聽不出任何開玩笑的意思。接下來，曹操起身走到那兩口大箱子之前，抽出倚天劍一挑：“諸位自己看看吧。”
兩口箱子接連被曹操打開，裡面裝滿了各種信函，有竹簡、有絹帛，還有麻紙與印信，就是沒有半張扶風紙和兗州紙。這大概是因爲扶風紙和兗州紙在司空幕府屬於高級用品，容易被查出來源去向的緣故吧。由此可見，在危難時刻，人類的聰明智慧完全是無窮的。
而且，令衆人臉色黯然但心中僥倖的一件事，便是這些降書的數量……還真是有點多啊。
此刻，大帳之內的氣氛一下變得冰寒古怪之極。所有人都不敢擡頭去看曹操臉色，他們都意識到這件事的嚴重性。此時他的心理，除了戰戰兢兢之外，更多是運用自己有限的智慧去揣度曹操的心理——任何領導人都不喜歡別人背叛他，從這箱中密信的數量看來，少不得有幾百人要人頭落地；可是從另外一方面想，曹軍在冀州戰場上一波三折，新人未服，新土未安，如果一下子要處置這麼多人，怕是會引發一連串震盪，這肯定也是曹公所不願意看到的。
法不責衆？
可能吧，畢竟曹操若是今日來一次秋後算賬，那整個司空幕府的中樞力量，說不定只能留下骨幹，甚至連骨幹都要缺幾根。
視而不見？
這可能嗎？曹操這人脾性最爲難料，大破大立的魄力和信手將滾滾頭顱推向斷頭臺的狠戾，他從來就不缺少。
終於，靜默足足有一炷香的時間，曹操輕緩的腳步狠狠將那些人的心靈踩塌了一番之後，他才重新落座，端起袁紹平時最喜歡的青銅酒爵飲了一杯酒之後，開口向程昱說道：“仲德既然猜出了這箱子當中的物件，那若你是我，會如何處置？”
衆人這個時候無不倒吸一口冷氣，讓程昱那個可以吃人肉的傢伙來解答這個問題，那答案不用想都知道！
果然，程昱連考慮都不考慮，直接一個字冷冷出口：“殺！”
一字落，滿座皆驚。這個時候，衆人才知道，程昱這個人究竟冷厲剛硬到何種程度。而幾乎是下一瞬間，衆人在毫無意識之下，紛紛將眼光投向了荀彧身上。
荀彧無奈，看了一眼一旁臉色複雜的袁氏一班文武之後，悠悠嘆了一口氣道：“明公，這兩口箱子，明顯就是袁公在崩潰前，故意留給您的難題。若是您遂了袁公的心意，那最該大笑的人，恐怕便是已經身在九泉之下的袁公了…….”
曹操聽完荀彧這聲諫言之後，似乎才很是滿意地點了點頭。他再度站起身來，雖然他的身材並不高大，但在這時滿帳都是心魂低矮的文武面前，他的意志是那般偉岸：“殺的確要殺，不過卻不能殺人。而是要殺心，只有我助諸位將那些膽怯齷齪之心全部誅除，諸位才能堂堂正正站在這大帳之中！”
“這箱子裡的密信，我一封都沒有看過。”曹操解釋了一句，隨後絲毫不停留又開口道：“來人，將這兩口箱子擡出去，當衆燒燬！”
澆了松油的兩口大箱子上很快竄上了火苗，在座衆人看着那跳躍不斷的火焰，一時竟不知該如何開口。雖然距離那火焰還有很長一段距離，但似乎都感覺到那股火焰已經充斥了他們的內心，將心底處那絲陰暗和惶恐完全燃燒殆盡。同時，那股火焰也傳遞到他們的眼中，熊熊燃燒起來：不過是馬家軍四面圍困而已，有曹公如此英明之主，某等縱然粉身碎骨，又有何懼？！
“曹公英明，某等此後定然竭心盡力，死而後已！”衆人默契下拜，對着曹操再恭敬行一大禮。
曹操點頭坦然接受，再一揮手，吩咐各文武各司其職退下。不過，最後任峻離步之時，他看不經意看到曹操的右手輕點了兩下：那是讓他單獨留下來的信號…….