荊州襄陽郊外，劉備用兩根指頭從木質魚筒裡拈出一根竹籤，這片暗青色的竹籤頂端削成了尖銳的劍形，看上去陰沉肅殺如同真正的一把利劍。他略擡手肘，把它輕輕地拋了出去。
竹籤畫過一道弧線，跌落在鋪滿黃沙的地面上。不遠處的劊子手大喝一聲，雙手緊握寬刃大刀猛然下揮。鐵刃輕易切開血肉，砍斷頸骨，把整個頭顱從一具高大的身軀上斬下來。那個頭顱在地上打了幾個滾，滾到了劉備的腳邊。死者的眼睛仍舊圓睜着，滿是不甘和憤懣，與劉備悲憫而漠然的雙眸彼此對視，形成鮮明對比。
而這個頭顱，只是一個開始。隨着第一個劊子手的乾淨利落的表演，其他劊子手也不甘示弱。紛紛接着大喝一聲，手起刀落。一時間，黃沙上被濺落的鮮血飽飲，一個個滾落的頭顱猶如皮球競賽，在劉備腳邊劃過。
直至腳下最後一個頭顱停止滾動，劉備望着滿地的死屍，才喟嘆一聲，把視線從地上移開。旁邊的數名軍士一齊大聲喊道：“行刑完畢，反賊首腦已盡數伏誅！”聲音響徹整個校場。不過，與劉備那悲憫眼神形成強烈對比的是，那些士兵在興奮呼喊完之後，不知是誰，又自主喊了一句：“皇叔威武！”
“皇叔威武！”餘下的兵士在劉備愕然、隨即很和煦的微笑中感到了善意，齊齊又大呼了一聲。
隨後不用人吩咐，就有人殷勤地端來一個銅盆，裡面盛着清水和幾片桃葉。荊州習俗，見血之後要用清水洗手，桃葉的清香可以遮掩氣味，不然會被死魂循着血腥味來索命。劉備從來不信這些，但也沒特別的理由去反對。
他對着那端來銅盆的兵士笑了笑，以示感謝，雖然這些都不是他麾下的兵士，但更因如此，他纔會不吝嗇自己的笑容。隨後他一邊洗着手，一邊擡頭望天。今日的襄陽的天空陰霾，大團大團鉛灰色的陰雲鏖集在城頭，一絲風也沒有。這樣的天氣不會下雨，但卻極易起霧。一旦大霧籠罩，整個城市都會變得白茫茫一片模糊，什麼都看不清，讓人心浮氣躁。
“真是個應景的好天氣啊。”劉備暗自感慨道。
劉備來荊州已經差不多有一個月了，名義上他是來助荊州劉表平定叛亂的。由此，他這一個月來就不能不做一些表面工作。得益於蒯良在荊州的能量，劉備得到了大量的錢財和軍糧，以此還從馬家那裡換來了五千裝備和戰馬。裝備齊全之後的兩萬劉備軍，戰力直接上升好幾個檔次，對付起那些佔山爲王、打家劫舍的盜匪來說，用驅虎吞羊來形容絲毫不爲過。
親衛首領陳到在一戰之後，曾在劉備耳邊感嘆：“得此精利戰甲，末將敢以五百近衛正面衝殺三千荊州騎兵！”劉備聽後，臉色又喜又憂。喜的是，自己的軍事實力已然可以在荊州放手一戰；而憂的是，自己與馬超的實力比起來，早已雲泥之別。要知道，馬家單是長安的騎兵數量，便足足有五萬。而且自己軍用的裝備戰甲，還是馬家已經淘汰了一年多的殘次品……
一想到這裡，劉備眉上緊鎖的愁雲就更濃幾分，連對目送他回去的那些兵士都沒有心情回以微笑。直至入襄陽他的府邸，都沒有完全開顏，之後便徑直走入了後院的一間清幽的房內。
“將軍何故如此深鎖眉頭？”一少年轉過身來，他連劉備的臉都沒有看到，便判斷出了劉備的憂慮：“若亮猜得不錯，可是爲荊州內亂盜匪已平，主公心憂劉表會藉故請使君離去？”
劉備苦笑了一下，自從這少年來到自己麾下後，劉備感覺自己所有心事都逃不過他那湛亮如星辰的眼睛。不過，劉備從不討厭這一點，他現在不需要懂得隱瞞心思、百無一用的老成之士，相反，諸葛亮這種銳意進取、蓬勃向上的少年英才對劉備來說，正是最最需要的。
對於能得到諸葛亮這樣的少年天才，劉備心中多有幾分慶幸。他記得，那是在他準備入荊州之前，突然得到了荊州水鏡先生龐德公的書信。信上言他要被馬家遷往長安，有一故交之子近期要至襄陽，請劉備代爲照顧一番。劉備因與水鏡先生有過一番書信往來，雖未面見卻也算得相知，自然答應了下來，派陳到前去將諸葛亮接了過來。
而諸葛亮剛至劉備軍中，便展現出了無以倫比的聰慧智謀。幾番下來，劉備對諸葛亮越發器重，漸漸已經發展到如今一有心事便會來諸葛亮住處的地步。
“此事備倒是不擔心，劉荊州既然請我入荊州，自然不會真正爲了那些蟊賊。”劉備端坐在正屋前，自己倒了一杯茶一飲而盡：“備所憂心者，乃是聞漢室被曹賊欺凌，天子怒而拔劍，賊臣竟敢兵矛相迫，逼得天子不得不加封曹賊爲魏王。漢室威儀，被如此踩至腳底，備實心痛不已！”
諸葛亮聞言笑了笑，他與劉備對坐，搖了一下羽扇之後才說道：“將軍以爲漢室還有威儀？當年李傕、郭汜之流攻破長安，那大將軍、三公之位不是猶如菜場爛菜一般任由李傕郭汜二人予取予求？”說到這裡，劉備已經微微有些激動，開口欲言前，卻被諸葛亮以扇子制止：“將軍，莫要以爲天子封曹操爲魏王乃是被迫，一人爲王，乃是殊榮。二人稱王，則爲挑釁。將軍認爲這個魏王封號對曹操來說，他就真的十分想要嗎？”
劉備又一次皺眉不語，不錯，他也看得出來，短期內，這是漢室完全被曹氏打敗、被迫低頭的屈辱標誌。但長期來看，這‘王’的封號確實不好當，如諸葛亮所言，一人爲王，那是無上的榮耀，可這王多了，就不值錢了。長安的馬家正在休養生息期，看起來沒有向外展露牙齒的慾望，但誰又能說得準，馬超不會因爲曹操那個魏王稱號而心生惱怒？即便他無所謂，可他手下的整個集團，又能允許曹操那個傢伙這般挑釁？
“如先生所言，這是陛下欲擒故縱之計了？”劉備試探着開口，不料卻遭到了諸葛亮的一聲嗤笑：“漢室還有這個資格嗎？天子隱忍多年，自以爲智珠在握，每每將長安馬家當做生平大敵。終於在曹操此事上一招棋差、滿盤皆輸，或許，他以爲曹操仍是董卓，可惜，他實在有些太過自信了。”
下面的話，諸葛亮沒有再說。畢竟，許昌那裡的事已經塵埃落定，再如何討論都沒有意義。而劉備此人又一直以漢室皇親自居，他自然不想多聽貶低天子的話語。諸葛亮眼珠轉了轉後，突然又一亮，有些神秘地向劉備問道：“將軍，難道和樑皇陵事件，你便看出這些而已？”
“先生之言所指爲何？”劉備這下真的有些吃驚，他身體猛然略微一傾，開口道：“莫非其中還有內幕？”
諸葛亮看劉備眼神不似作僞，心下有些篤然，隨後仍舊問道：“將軍，可否設想一番，漢室與曹氏決裂，與誰最有好處？”
“馬家？”劉備幾乎是條件反射一般說出此句，但隨後想了想，才又補充道：“或許還有江東孫家？……”後一句的聲音小的幾乎可以忽略不計，原因無他，實在馬家這座龐然大物堵在漢室諸侯的心中，太令人沉重了。
“不錯，孫家的確也可能得利，但若不是孫策命大，早已被曹氏靖安曹射死，又有幾分本事兒導演如此一場好戲？”
“諸葛先生之意是說，這和樑皇陵事件，竟然還跟長安馬家有關？”
“有關無關我不知道，但亮卻知道，任何明顯對人有利的事件都不可能只是巧合。”諸葛亮這番有些太過難懂，但下一句卻淺白直接起來：“將軍可知，馬家暗影有一個人，名曰沐楊？”
劉備搖了搖頭，但同時心中突然有所感應：徐州陳登主持的諜報工作斷了之後，自己似乎應該再度建立起一套完善的間諜系統了。而主持這間諜系統的人……遠在天邊近在眼前啊！