的確不出陳珪所料，曹操沒有兵臨彭城之下，而是兵出任城，沿微山湖向東南而下，過公丘、薛縣，進入東海郡。
進入東海郡之後，曹操讓夏侯惇、夏侯淵和曹仁分別領兵五千，攻打合鄉、昌慮和陰平三地。
這三個地方，沒什麼守軍，也沒有什麼有名的將領，全都望風歸降了。
接着，曹軍一路向東面攻去，氶縣、蘭陵、襄賁，以及東海郡的治所郯縣。
曹軍攻下郯縣之後，呂布派出的張遼等人也已經到位了。
祝其、利城、朐縣、厚丘，四城成一條線，將曹軍的東進之路徹底封住。
曹操分派夏侯淵、夏侯惇、曹仁和曹洪，分領五千兵馬攻城，但一連攻了數日，損兵不少，卻也無法將這四座城克下。
曹操的細作也帶來了，說是鎮守這四座城的，皆是呂布麾下大將，後面還有一個隨時支援的張遼。
程昱立即就猜出了呂布軍的意圖，建議曹操以曹仁爲將，領兵五千鎮守郯縣，然後就率大軍北上，與臧霸軍先夾攻琅邪。
琅邪若是被克下，陳珪佈下的這四城防線就失去了作用，曹操可以從北往南而下，一一將之圍攻而破。
呂布聽從陳珪的建議，派驍將成廉摔一萬大軍，以陳登爲謀士，出彭城向北，奇襲陰平。
陳珪的意思也很明顯，你曹操不是想要琅邪嗎？
好啊，你去攻吧，我斷你的後路。
如果陰平、昌慮、合鄉被成廉攻破，曹操的大軍就與兗州本部脫離了聯繫，成爲一支沒有補給的孤軍。
曹操成爲孤軍，呂布只要派遣一能言善辯之士，許之以魯國、泰山和琅邪三郡之地給臧霸，則臧霸肯定會與呂布一起，將曹操滅在琅邪郡。
一旦曹操死，許都自然大亂，呂布就可以趁機再次西進，如此則豫州、兗州和司州之地將會被呂布所得。
最不濟，張濟會出兵分一杯羹，但兗州和豫州也會落入呂布手中。
如此一來，呂布就坐擁三州之地，無論是跟張濟，還是跟袁紹，都有了一爭之力。
曹操得知消息，反應速度也是很快，斷然放棄了攻打琅邪的念頭，大軍回撤。
這時候，陰平已經落入到成廉的手中，曹操只得屯兵陰平北面的昌慮。
成廉也聽從了陳登的勸告，按兵不動，雙方就在東海郡西相持起來。
曹操下令，攻打陰平。
但是，陰平有一萬呂布軍，還有驍將成廉鎮守，曹操大軍連攻七八天，也沒能拿下陰平。
時間久了之後，曹軍的糧草就有點不濟了。
陰平無法克下，糧草不足，使得曹操心煩意燥，連日來，已經殺了幾個服侍他的下人了。
程昱和劉曄也是冥思苦想。
放棄陰平，攻打琅邪吧，又擔心呂布軍會北上攻打昌慮和合鄉，斷了曹軍後路。
撤軍吧，曹操實在不甘心。
東有呂布，北有袁紹，西有張濟，都鬧翻了，這樣的環境之下，曹操真是睡覺也不安穩了。
所以，趁着張濟無力發動對外戰爭的機會，將呂布這個勁敵除掉，絕對是上策。
不然的話，一旦張濟積攢夠了實力，準備對外擴張，就有可能聯合呂布，先把曹操滅掉。
大帳之中，愁雲密佈，曹操愁，程昱愁，劉曄愁，一衆武將也跟着愁。
良久，曹操嘆了口氣道：“無計可施，只能退兵了。”
劉曄跟着說道：“我軍與張濟爭鋒雍州，損失過大，導致兵力不足，不然的話，一個小小的陰平城，如何能擋得住我大軍之鋒也。”
的確，曹操此番東征徐州，所帶兵馬不過三萬，攻打一萬守軍的陰平，自然不易。
程昱皺着眉頭，撫着頜下鬍鬚，說道：“主公，既然陰平難下，我軍斷不可繼續強攻，徒損實力。”
“以昱觀之，何不先招臧霸，再攻徐州？”
“先招臧霸，再攻徐州？”曹操一聽，登時眼睛一亮，猶如一種撥雲見霧的感覺啊。
目前的臧霸，只能算是曹操的盟友，所以，曹操不敢對他完全相信，更還要防備着臧霸會不會從背後捅他一刀。
呂布的背叛，使得曹操有一種驚弓之鳥的感覺，疑心病又加重了幾分。
曹操小眼眯了眯：“那臧霸雖然實力弱，卻也算是一方諸侯，當年我軍勢強之時，臧霸尚不能歸附，如今我軍勢弱，臧霸豈能歸附？”
程昱微微一笑，說道：“昔日，臧霸所佔之地，乃是徐州一部分也，主公從未有過招降臧霸之念，是以，臧霸也不可能生出投奔主公之心。”
“而現在，天下爭霸之勢已經開啓，臧霸處在劉備、主公與呂布之間，絕不可能做大，所以，他自己很明白，必須要投靠一方諸侯。”
“臧霸若認呂布是明主，早就已經投靠之，何必等到今日。是故，臧霸認定之雄主，唯在劉備和主公二人之間也。”
“而那劉備，殺公孫瓚父子而佔據幽州，此事天下皆知，臧霸豈能認此等人爲主，是以，昱以爲，臧霸欲投之明主，當爲主公也。”
“主公勢強之日，未曾招攬臧霸，臧霸自然不會主動來投，不然，只是錦上添花而已。”
“而如今，主公勢弱，若臧霸以魯國和泰山二地，以及三萬兵馬投靠，無疑是雪中送炭也，主公必會重用之。”
“眼下，只要主公派一能言善辯之士，前往泰山，向臧霸說清利害關係，則臧霸定會投降主公，徐州亦可破也。”
曹操大喜，立即就採納了程昱的計謀，派出毛玠爲使者，去見臧霸。
果如程昱所料，毛玠將利害關係說清之後，又帶來曹操給臧霸開具的一個誘惑條件，滅呂之後，以臧霸爲徐州牧。
臧霸爲了表明對曹操的忠心，特意讓長子臧艾和次子臧舜跟隨毛玠前往曹操軍營，以爲人質。
臧霸一共有三子，長子臧艾十四歲，次子臧舜八歲，三子臧雲只有兩歲。
所以，臧霸將臧艾和臧舜送來，足以證明，他投靠曹操是真心的，讓曹操不再有任何的懷疑。
於是，曹操徹底放心了，一邊派人將臧艾和臧舜送往許都曹操府中，一邊放棄昌慮和合鄉，全力攻打琅邪。