天色依然有些陰沉，連綿的黑雨已經停了，但是盤踞在上空的黑雲不知何時才能散去。
樹葉擠壓在窗戶前，爭前恐後妄圖鑽進去一探究竟，渾濁的灰黑色水珠在窗沿上滑落。
蓮太郎越過蒼鬱的森林再度來到之前住宿的老酒店前，小心翼翼地通過天花板崩塌的入口，沿着螺旋鐵樓梯爬上二樓。
憑着記憶抵達201室的房門前，握着門把的手突然停住。
蓮太郎發現自己的手在顫抖。
第幾次了？
數不清了吧。
自打從天童家離開，成爲民警開始，見過無數的起始者走向死亡，更是親手葬送過許多即將突變的起始者。
但是這一次，蓮太郎感到自己的心在痛，在呼喊，那個曾經在朝陽下安詳離去的少女的臉在腦海浮現。
終於……輪到她了嗎？究竟該擺出什麼表情和她見面纔好？
沒有什麼比重要時刻缺席的輔助部隊隊長更沒用的東西，就算因此遭到對方怨恨，蓮太郎也無話可說。
“……請問，有誰在外面嗎？”細微的說話聲隔着門傳來。
蓮太郎渾身一顫，從鼻子呼出一口氣，轉動門把悄悄進入室內。
生鏽的門鉸煉發出慘叫，室內沉滯的空氣動了起來。
在無聲燃燒的提燈橙色光芒中，蓮太郎看到佈施翠睡在右側的牀上。
一旁有水壺與杯子，她望了這裡一眼，連忙拿起擺在旁邊桌上的尖帽子遮掩貓耳。
蓮太郎心中更痛，他很想告訴對方她的貓耳很可愛、不需要遮遮掩掩，但是似乎有什麼東西堵在喉頭，近乎無法呼吸，更不要說言語。
他努力掩蓋着自己不堪的表現。
擡頭看去，少女只有單面被燈照亮的側臉不停冒汗，由於臉頰泛紅，乍看之下會以爲她是感冒躺着休息。
如果真的是感冒，那該多好啊……
然而起始者以體內侵蝕率這個壽命枷鎖，換取不受任何疾病與傷害的效果。
在這個前提下，當然不可能罹患感冒。
蓮太郎把梳妝檯前的板凳搬過來坐在翠的旁邊。
“感覺怎麼樣？”
“還可以，隊長。”少女以一慣的羞怯姿態面對，看不出什麼反常的地方。
儘管才十歲，但是佈施翠也知道蓮太郎如今的地位不同以往，所以撐起身體，客氣地低頭開口，蓮太郎連忙制止她。
抱住的肩膀輕微晃動，呼吸也很急促，脈搏在發熱的身體跳動。對於現在的佈施翠而言，連做出這個動作都很辛苦。
“你真的……”
再度讓她躺下休息之後，蓮太郎發問。
少女露出淡淡的微笑，彷彿像是被問到今天的天氣一樣回答：“是的，真抱歉，我太大意了。被原腸動物襲擊，身體纔會不聽使喚。”
蓮太郎沉默。
聽了彰磨所言，她在戰鬥中面對的狀況，令人不得不寄予同情。
雖說在孤立無援下對抗自四面八方涌來的敵人，但是如果彰磨與翠兩人攜手徹底專注防禦，也絕非無法撐過這種戰局。
他們的實力有目共睹，聯手之下，或許羽飛白都無法立刻將其拿下。
然而翠在戰鬥中發現一名陷入危機的起始者少女。
雙方只是在營地偶然碰過面，相互點頭致意的交情，兩人好像都很怕生所以沒有交談。
這名少女在戰鬥中與促進者失散，失去雙腿待在戰場上，等待死亡。
察覺這個情況後，佈施翠會不顧一切衝去救助，其實也不能怪她大意。
實在是原腸動物的戰術巧妙得令人驚歎。
至少原腸動物的腦袋已經進化到可以進行“不要立刻殺害到手的獵物，用來吸引其他趕來救援的獵物便可一舉兩得”這種損益判斷。
佈施翠趕到不知名的少女身邊開口安慰她的同時，沙地突然陷沒，好似牢籠一般困住她。
立足點很快變成漏斗狀，在倒圓錐形的下方，有隻長着強力下顎的駭人原腸動物現身。
原本心想那應該是蟻型的原腸動物，但是外觀變形太誇張，就連翠也不敢肯定。
遭遇危險後，佈施翠僅用一個呼吸的時間便徹底解決那頭原腸動物，但同時手臂、小腿、腰部都同時被刺中，帶有神經毒素的原腸動物病毒瞬間注入。
原腸動物化的生物在體內某處具備發達的病毒囊，那是裝滿原腸動物病毒的器官，會以各種手段將病毒注入獵物體內增加同伴。
對一般人來說撐不了幾秒鐘就會立刻原腸動物化，當時彰磨的救助要是再晚一點，翠也不知道會有什麼下場。
至於原先試圖救助的起始者，也在隨便被蜂擁而上的原腸動物淹沒，想來是凶多吉少。
隨後由室戶堇進行檢查，發現佈施翠的體內侵蝕率已經到達難以說出口的絕望數字。
她本人還不知道這件事，因此還抱着別的期望，揉了揉躺得發酸的脖子問道：“裡見隊長，我應該可以馬上痊癒繼續戰鬥吧？我要爲那些死去的同伴復仇。”
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蓮太郎低下頭，無法正視她的臉。
——【殺了她吧。】
面具男的男中音突然在腦內響過。
這是方纔在聽說佈施翠的狀況之後，影胤的發言。
‘那個女孩已經不行了，就算留着也只會礙手礙腳。不，很明顯是個包袱。在原腸動物化之前速速送她歸西纔是身爲新團長的你第一項任務。’
影胤如此說道。
當時木更大力反對，影胤聞言以受不了的模樣搖頭:‘真是蠢斃了。你打算帶領這些愛說夢話愛玩扮家家酒的傢伙面對畢宿五的大軍嗎？’
木更突然狠狠瞪向蓮太郎：‘裡見同學，你絕對不能聽這種人所說的話。假使你真的殺了翠，我會一輩子瞧不起你的。’
‘裡見同學，你絕對不能聽這種人所說的話。假使你真的殺了翠，我會一輩子瞧不起你的。’
‘裡見同學，殺了她。就像我想讓世界陷入混沌一樣，你也要爲了維持世界的秩序而戰。你贏了，這是你希望的世界，由你來收拾善後吧。’
蓮太郎在兩人的目光逼視之下，內心激烈掙扎，往後退了好幾步。
——我、我……
“怎麼了嗎，隊長？”
翠的聲音令蓮太郎回過神來，他無力地搖搖頭。
“沒…………沒什麼。”
蓮太郎伸手摸向後腰，確認xd手槍的位置。
翠看不出他在想什麼，將水壺的水倒入杯中，輕撫冒出水珠的光滑杯緣。
“隊長，問你件事。那個……長門先生，他有受傷嗎？”
蓮太郎強顏歡笑：“他沒事。”
少女放下心來：“那就好，能不能帶我去見……不，算了。隊長我還有件事想拜託你。”
“拜託我？”
“是的，我的四肢末梢的感覺有點麻痹……能麻煩你幫個忙嗎？”
語畢的佈施翠不等蓮太郎的回答便逕自躺下，水平伸出手臂.
接着緩緩閉起眼睛。
“隊長，請你握住喜歡的手指。”
蓮太郎懷疑地凝視對方伸出的手，最後輕輕握住她的中指。
佈施翠遲疑了一下，問道：“現在隊長握的是……拇指嗎？”
蓮太郎猛然一驚。
因原腸動物病毒到達體內侵蝕率臨界點的起始者，症狀並不一致。
有人會在深沉的昏睡狀態化爲原腸動物，也有人是在激烈的痛苦之中瘋狂，喪失正常情感，然後失去人類的形態，化爲原腸動物。
夏世……
蓮太郎知道，當初，千壽夏世就是在意識清晰的狀態下，無助地看着自己變成原腸動物。沒有比那個更不幸的病例了。
而現在，佈施翠正是屬於末梢神經被侵蝕的最悲慘模式。
她恐怕會和夏世一樣，在意識清楚的狀態下，全身陷入麻痹之後，只有大腦功能依然正常，坐視自己的身體因爲侵蝕而衰弱。
一旦變成那樣，就再也沒有辦法拯救她了。再來就算不使用能力，原腸動物病毒的侵蝕還是會緩緩進行，接受毫無痊癒希望的看護，最後依然變成原腸動物。
到了這樣的地步，結局就是無可逃避的死亡。
沒有任何辦法可以拯救，蓮太郎甚至閉着眼睛也能猜到佈施翠此刻的侵蝕率，大致應該是即將超過50%的程度。
爲了不被她察覺，蓮太郎改握住她的拇指，露出一個標誌性的苦逼笑容：“你猜對了。”
翠微微睜開眼皮，偏頭微笑發問：
“真的嗎？”
“真的。”
“剛纔隊長沒有變更嗎？”
蓮太郎的指甲陷進肉裡，他拼命制止視線遊移，勉強擠出一句：“怎麼可能，我纔沒有——”
翠臉上浮現沉痛之色，悄悄垂下雙眼。
接着她緩緩拿下頭上的帽子，露出因原腸動物病毒造成的貓科動物耳朵。
以雪白色絨毛爲底，帶有一部分黃色絨毛，非常乾淨。
“我因爲耳朵的緣故，之前一直不被大家接納。就連生下我的母親也一樣。”佈施翠喃喃道。
“是【原腸動物恐懼症】嗎？”
“是的。”
這是可以預期的事，所以蓮太郎並不感到特別驚訝。
據說小孩子的人格形成，會受到周遭環境的巨大影響。
在壓抑下長大的孩子，會導致強烈的反抗行爲。
翠這種缺乏自信的膽小害羞性格，大概是因爲生長過程中被周遭徹底否定人格吧。
“不過，幸好遇到了大家，我很感謝彰磨先生，長門先生，還有你……”
佈施翠凜然仰望蓮太郎：“隊長，我還想繼續戰鬥！”
蓮太郎只是搖頭：“你現在還是好好睡覺儘快恢復，那纔是我們大家最開心的事。”
“啊，是呢。”
翠不知爲何露出到目前爲止最爲悲傷的表情，很快就隱藏起來，問道：“裡見隊長，你聽說過氣味占卜嗎？”
“氣味占卜？”蓮太郎感到疑惑。
“是啊，因爲我是貓。嗅覺稍微比別人強一點。”
翠閉上眼睛，抽動鼻子給蓮太郎看：
“我聞過許多人的氣味，可以從獨特的味道進行判斷。因此我開始進行類似占卜的事，沒想到還頗受周遭歡迎的。比如剛纔我其實早就知道長門先生沒事哦。”
“是嗎。那麼我的氣味如何？”
不知爲何，翠好像很尷尬地擡起視線望向蓮太郎：“你聽了不會生氣嗎？”
“生氣？怎麼會。”
“那麼我就直說了。裡見隊長身上有【滅亡的氣味】。”
撲通！蓮太郎的心臟用力跳了一下。
“滅亡的……氣味？滅亡這種東西有氣味嗎？”
翠也困惑搖頭：“我也不明白。這比較類似直覺，並不是思考之後說出口的占卜。”
沉默籠罩在兩人之間。翠喝了玻璃杯中的水。只聽見喀啦一聲冰塊在杯中滑動。
“還有一件事，是關於天童木更小姐……”
“木更小姐？”
翠以下定決心的表情望向蓮太郎：“那個人也有強烈的滅亡的氣味。那個人一定很容易被黑暗所吸引，如果可以，請隊長小心此人。”
蓮太郎啞口無言。
“那是，爲什麼……被黑暗吸引？”
“不過由裡見隊長當團長就可以安心了。我想你一定可以做得很好。這麼一來我就放心多了。”
在有點雞同鴨講的狀態下，翠勉強撐起身體，重新戴好帽子並將腳套進鞋子裡。
“喂、喂？”蓮太郎緊張地想要攔住她，“你做什麼？”
“唔，我想稍微出去一下。去洗手間。隊長該不會想跟來吧？”
“呃。”
翠害羞地笑了一笑，抓住門背對蓮太郎。
不過她的手突然停住，以急切的表情回過頭：
“隊長！那個，我想……能不能告訴我，長門……”
蓮太郎呆呆地看着她，他能猜到對方想說什麼。
大概是想見一見長門吧。但是這個時候，哪裡去找他呢？
蓮太郎心中突然苦中作樂。長門啊長門，原來你比我還要不負責任啊……
然而過了很久，佈施翠都沒有繼續說下去。
她像是在忍耐痛苦一般，拼命將情緒咽回去，接着裝出一如往常的平靜模樣，她的側臉散發聽天由命的冷靜氣息。
“我去一下洗手間，可能會稍微久一點。”
語畢的她走出房外。
蓮太郎哦了聲，開始發呆。
——然後，少女再也沒有回來。
夜晚的樹林中。
“喂——翠——！”
“翠——！”
呼喚聲此起彼伏，煌煌點亮的手電筒以微弱光芒劃過幽暗，照亮眼前起伏劇烈的地形。
延珠與木更大聲呼喊，不過沒有獲得迴應。
潮溼的土壤泥濘不堪，腳底有點陷下去的感覺，蓮太郎也在呼喚不知身在何方的翠。
他無比自責，都怪自己，如果能早點反應過來就好了。
“她真的在這種地方嗎？”
木更表情焦急地對蓮太郎發問。
“應該是在附近，她走不了多元。”蓮太郎確認手錶之後開口。
晚上十一點，距離佈施翠偷偷離開，過去了一個小時。
四處傳出叫喊聲與燈光，這幾乎是在搜山。
與木更等人約定好分頭行動，不明就裡的蓮太郎被難以名狀的焦慮與恐懼襲擊，幾乎是以小跑步的方式在黑暗中前進呼喊，只是聲音很快就被吸入暗夜裡。
只是徒增疲勞。
側腹隱隱作痛，加上還有不祥的預感正在蠢動。
穿越深邃的樹林，在爬上潮溼的山坡途中，蓮太郎的鞋子不小心打滑。
內心驚呼不妙時，視野已經天旋地轉，只好伸出手奮力掙扎試圖避免滑落。
結果還是與土塊一起掉下去之後才停止打滾，吐出跑進嘴裡的泥土同時起身環顧四周，自己似乎是摔到鉢狀的凹陷窪地，裡頭還瀰漫着薄霧。
於是他找到了。
就好像是話本里，那些主角跌落懸崖必定有奇遇的橋段一般，蓮太郎也看到了別人找不到的東西。
“長門兄？”
蓮太郎呆呆開口，但是根本來不及驚訝於羽飛白爲何會突然出現在這裡，他立刻把目光投向對方懷裡抱着的東西。
“那是翠……嗎？”
羽飛白點點頭。
蓮太郎難以置信。
對方懷裡抱着的少女，與之前大致沒有兩樣，唯一的區別在於。
多了一條毛茸茸的尾巴。
蓮太郎用力瞪大眼睛，原本心裡甚至已經做好了面對已經化爲原腸動物的佈施翠，但是。
現在這是怎麼回事？這好像跟說好的東西不太一樣啊？
被公主抱的姿態抱着的佈施翠看起來非常憔悴，但是臉上洋溢着一種幸福的表情，她羞怯地把頭埋進羽飛白的胸口，遮住那對明顯變大一些的貓耳。
一條大約一公尺的毛茸茸尾巴拖在後面蜷着，一翹一翹看起來極爲可愛。
“騙人的吧？長門兄，這究竟是怎麼回事？翠她的侵蝕率，確實已經超過臨界點了呀！”
蓮太郎徹底驚呆。
羽飛白見狀，只是淡淡一笑，伸手往嘴裡丟了顆造型奇怪的丸子，說道：“呵呵，裡見，你聽說過……神的意志嗎？”