夜色漸漸籠罩下來，在距離廈門島百餘里的地方，一處小小的村子周圍。大雨之中，到處都是穿着灰色的北洋陸軍軍服，拖着步槍或者是徒手的軍官和士兵們。能避雨的地方，都已經擠滿了人，地位更高一點的軍官則都進駐了這個村子裡僅有的十幾棟民房裡了。地位低微的士兵，就三三兩兩坐在泥地裡面淋雨，每個人都望着村子裡的祠堂，嘴裡都罵罵咧咧的。
“他奶奶的，當兵那麼些年，就沒有遭過這種罪，沒吃沒喝不算，連個避雨的地方都沒有！”
“他孃的，還說有三個月的恩餉，現在連口吃的都沒有，還讓革命黨碾得到處亂竄，也不知道還能不能回福州去？”
“俺說，咱們還算是命好的！那些被髮去打廈門的才叫那個慘吶！好幾千人上去，就沒有一個回來的！全軍覆沒啊！”
“還不是姓唐的瞎指揮？幾千人糊里糊塗就登上那個島子了，也不事先偵察一下，結果全他媽成了革命黨的活靶子，可憐俺那兄弟，今年才16啊，俺哪兒還有臉回家去見爺孃！”
“還想回去見爺孃？真是美死你了……咱們現在是什麼局面？彈盡糧絕了，你能一路餓着肚子跑回山東去？”
“那怎麼辦？”
“等着死唄！等人家革命黨的軍隊吃飽喝足追上了把咱一個個都給打了靶！”
這些殘兵敗將，原來就是唐國謨和姚建屏兩個混成旅的殘部！大概還有兩三千人的樣子。剩下的不是在廈門島上全軍覆沒。就是在一路潰逃的時候不知所蹤了……
這兩個混成旅的高級軍官，還有他們的隨從，現在都聚集在村子裡面最好的建築——祠堂裡面。祠堂大殿裡面的祖宗牌位都被堆在一起點了火當柴燒了，烘烤着這些高級軍官溼透了的衣服。
唐國謨、姚建屏還有馬步雲三個人坐在最靠近火堆的地方。身邊擺了一些不知道從哪個民房裡找來的食物。還有幾瓶劣酒。三個人都手捧着酒碗，在那裡一邊喝悶酒，一邊互相埋怨着。
“步雲，這次的事情都怨你！你是前敵總指揮，應該到前敵去指揮的，怎麼能縮在後面呢？上島的好幾千弟兄羣龍無首，這才讓革命黨全滅的！”
“我上去管什麼用？你們沒瞧見人家早有準備嗎？登陸的弟兄們剛一跳下船，大炮機關槍就招呼上來了……咱們的人半個身子泡在水裡。還能怎麼着，只能挺着死唄！”
“對，這次不能怪步雲，要怪就怪信常的不好！他的兵本來好好包圍了漳州城。也不知道是怎麼回事，說撤就撤了，結果讓漳州城裡的高義旅和廈門島上的亂軍來了個夾擊，打了咱們一個措手不及……”
“嗯！這次打敗仗的確是常瑞青的錯，都是他無故撤軍惹得禍。要不然咱們三個旅怎麼還有萬把人，就算打不敗革命黨，一個平手總是有的！等咱們回了福州，就給北京發電。狠狠告他一狀！別以爲有徐樹錚撐腰就沒事了，這次的事情沒完！”
三個人的互相埋怨。又變成了一起推卸責任找替罪羊了。和外面的那些士兵不同，他們現在倒一點不擔心革命黨的兵追殺上來要了他們的性命。這麼大的雨。對方也是激戰加追擊忙活了一天，這會兒也該人困馬乏了，再說了常瑞青還有一旅兵在漳州附近呢！革命黨和臧致平總不會丟下他們不管，一心一意找自己的晦氣吧？
所以，他們現在面對的麻煩已經不是革命黨了，而是怎麼向北京方面交待！三個人找好了替罪羊，又開始琢磨起怎麼擴充部隊了。這個年頭打敗仗不是什麼了不得的事情。只要打完敗仗還能把隊伍拉起來就行，只要手裡有兵，北京方面就不敢追究什麼責任，還得給他們加官進爵，好藉助他們來穩定福建的局面。
三個人商量了一會兒，決定一回福州，就用省政府和督署賬面上的資金募集新兵，先把兩個混成旅的損失都補充起來，武器則動用福州製造局裡的庫存……此外對北京方面也要有所隱瞞，損失少報一些，可不能讓段祺瑞知道他們的隊伍已經全垮了，要不然就會有其他北洋軍入閩來取代他們了！
正商量到要怎麼忽悠北京政府的時候，就聽見外面一陣人喊馬嘶的，也不知道出了什麼事？唐國謨剛剛好看了一點的臉色突然陰沉下來，站了起來：“出了什麼事情？快出去看看？怎麼還不休息，明兒還要趕路呢！”
幾個小聽差頓時就跳了起來，大步的就衝了出去，不過心裡面都在默唸着阿彌陀佛呢。誰都知道，眼下正是軍心浮動的時候，可千萬別弄出什麼譁變之類的事情來。
剛走到院子裡，就看見一個渾身溼透了的少尉軍官連滾帶爬撞了進來，還用嘶啞了的嗓子大聲吼道：“不好了，不好了，福州，福州出了變故啦！”
聲音傳到祠堂裡面，唐國謨他們三個全都跳了起來，一下子全都衝到院子裡來了。唐國謨指着那個少尉道：“福州出了什麼事情？快說！快說！”
那少尉認得唐國謨，忙不迭就立正行禮：“督辦大人，卑職是福建第1混成旅補充營的見習軍官，是奉了咱們營長的命令來向姚旅長報告……”
啪的一聲脆響，已經氣急敗壞的唐國謨一個大耳刮子已經抽了上來：“他媽的，你有沒有耳朵？老子問你福州出什麼事了！”
那少尉捂着臉頰報告：“是常瑞青的兵逼近福州了！”
“什麼！”三個人同時就驚呼起來：“什麼時候的事情？”
“下午收到馬尾海軍學校發過來的電報，他們說常瑞青的一團兵下午六點多的時候就到了閩侯縣……薩省長已經去省城坐鎮了。讓督辦趕緊……趕緊拿個主意！”
院子裡面頓時鴉雀無聲，所有的人都被這個消息給驚呆了，也不知道過了多久，才聽見唐國謨喃喃道：“現在。現在幾點鐘了？”
在場的有人掏出懷錶，打開一看：“3點30分了，是7月24日，凌晨3點30分……”
唐國謨聞言，噗通一下就一屁股坐在了泥水裡：“完了，全完了……福州城已經姓常了！”
“督辦，那咱們怎麼辦？”一旁的馬步雲似乎心有不甘，低聲提問道。
唐國謨突然大聲吼道：“還能怎麼辦？馬上動身。先去泉州落腳。以後的事情就再說吧……”
……
“旅長，剛剛收到第二路指揮部發來的電報，廈門一戰，唐國謨、姚建屏部慘敗！”
徐祖貽並腿站在常瑞青面前。手裡拿着張電報紙。這個平日裡總是一副儒雅模樣的青年軍官，近四十個小時雨中奔襲下來，軍服已經是又髒又臭，臉上的輪廓也深沉了起來，有些刀砍斧劈的樣子了。不過面部表情卻是掩飾不住的喜悅。
常瑞青的樣子也沒有好到哪裡去，臉上鬍子已經鑽了出來，泛着很深的青光，看上去格外威嚴了。他正揹着手在一間堆滿了木頭箱子的倉庫裡面。幾個士兵當着他的面打開了其中一口箱子，裡面都是白花花的銀錠！
常瑞青滿意地點點頭。對一旁的衛隊長鍾志傑吩咐道：“派人把這個倉庫封起來，沒有我的手令。任何人不得進入！”
他轉過身來，又從徐祖貽手中接過了電報掃了兩眼，才微微笑了一下：“召集營以上軍官到會議室開會，咱們要準備進福州了！”
說完常瑞青就大步向外面走去。走出倉庫，步入眼簾的是一排顯得有些破舊的廠房，其中幾間廠房裡面還有隆隆的機器聲音傳出……這裡正中國最早的近代工業企業之一的福建機器機器局，同時也是李厚基所開設的福建銀元局的所在，剛纔常瑞青視察的那個倉庫裡面，就堆滿了一箱箱的銀錠，都是用來鑄造銀元的原料。
常瑞青的部隊是一個小時之前剛剛趕到這裡的。由於還不知道福州城內的情況和廈門一戰的具體結果，常瑞青暫時沒有下令部隊開進福州城，而是暫時在福建機器局駐紮下來。
他走進機器局會議室的時候，第31混成旅直屬部隊和第二路的營以上軍官都已經到達了，濟濟一堂。看到常瑞青進來，嘩的一聲，全體起立。一個個雖然都有些疲憊的樣子，不過卻都努力站得筆直，軍容也算嚴整，看來已經儘可能收拾了一番了。
常瑞青揮揮手，示意大家坐下，自己則走到會議桌中間靠前的主位上面，拿出那份白崇禧發來的電報放在了桌子上，臉上浮現出了得意的笑容：“諸位，唐督辦和姚旅長已經被亂黨的軍隊打垮了……福建省裡面，現在只剩下咱們這一支忠於中央的武力了！這可是個千載難逢的好機會啊！”
軍官們鴉雀無聲。常瑞青的語調淡淡的，但是卻蘊含着一種特有的自信和霸氣。
“……現在大半個福建省，就在咱們的掌握之中了！既然有了這樣的機會，這裡就是我們的地盤！我們就要在這裡生根發芽，發展壯大了！誰也別想把福建從咱們手中奪走！現在，我命令，第四團留守福建機器局……給我看好了這個兵工廠和造幣廠！其餘各部，收拾一下軍容，明天一大早咱們進駐福州城！”
“誓死追隨旅長！堅決擁護旅長！”底下不知道是誰喊了一嗓子，接着就是一片應和的聲音。
常瑞青一笑，深深吸口氣。其實他也知道，在這個民國亂世裡面，所謂追隨和擁護很少有“堅決”和“誓死”的，大多數人都是唯利是圖的，就算是歷史上的中國GCD，又有幾個真正的理想主義者呢？要不然勝利以後也不會鬥爭成那樣了……
而自己現在勉強算是控制了一個省，算是稱霸一方的大軍閥了。自然可以給這些追隨着帶來官帽子和銀票子了，這些人也終於第一次喊出來誓死追隨自己的口號了，至於是真是假，也不能計較太多了……這亂世裡面。有人追隨就不錯了！
常瑞青點了點頭，臉上的神色還是沉沉的：“現在解散，都回去好好休整一下，明天咱們要讓福州城的老百姓看到一支威武之師！”
軍官們轟然而起，向常瑞青行了軍禮以後就紛紛涌了出去，每個人都是喜氣洋洋的，臉上又是高興，又是期待……一個省到手裡啦！有多少官帽子要安排下去？部隊肯定也要擴充。又有多少營長、團長的位子？大家夥兒可真沒有跟錯人吶！
常瑞青看着這些部下離去的背影，心裡面也慢慢盤算開了。
一個省的地盤，該怎麼管理呢……
就在這時，兩個熟悉的身影突然從會議室外面擠了進來。正是吳石和金永炎。
吳石一看見常瑞青，就大聲道：“耀如兄，薩鼎公來了，他和咱們一起來這裡了！”
……
福州城外，洪山橋旁邊的福建機器局現在已經是福建省真正的中心了。機器局內外都是常瑞青的士兵。扛着步槍在雨中肅立站崗。還有更多的官兵進駐了空置的廠房和倉庫，還有的就在機器局的院子裡面搭起了帳篷，進進出出忙着洗漱和準備晚餐，看數量總有六七千人的樣子。
福建省長薩鎮冰。現在已經端坐在了福建機器局總辦的辦公室內，手裡捧着一杯上好的鐵觀音。茶香幽幽的在整個室內浮動着。不過他的注意力卻不在這茶香上，而是完全被他對面那個面無表情。看上去還有點鬍子拉碴的巨漢給吸引過去了。那人就是手握重兵的常瑞青！眼下福建省真正的一把手。
薩鎮冰緩緩舉起了茶杯，輕輕抿了一口，淡淡地開口：“耀如啊，這次福建的局面能夠穩住，多虧有你啊……老夫一定會爲你向段芝老請功，一個福建剿匪督辦兼福建陸軍第一師師長的位子總是有的。”說到這裡，他好像覺得有些不妥，忙又補充道：“就算是督軍、省長，也不過是時間問題。”
常瑞青卻笑着搖搖頭：“鼎公，瞧您說的，好像晚輩要一心圖謀您的督軍似的。”薩鎮冰愣了一下，也覺得自己最後的那句話有些不妥，剛想說幾句補救的話，常瑞青卻不緊不慢說了下去。
“晚輩在鼎公面前也沒有什麼好隱瞞的，晚輩的確是有大志向的，督軍什麼的，還真不在晚輩眼中......倒不是嫌官小，而是這個督軍體制根本就是讓中國陷於眼下這種亂局的根源之一！所以晚輩自己是不會當督軍的！晚輩的理想就是要讓中國再也沒有任何一個督軍，當然，鼎公您的督軍還是可以再做一陣子的，將來不當督軍了，一個海軍部長總是有的。”
聽到常瑞青說話那麼直接，薩鎮冰的臉上不禁露出了詫異的表情，張着大嘴，不知道該說些什麼，只好聽常瑞青一個人在那裡侃侃而談。
“......晚輩的隊伍算是剛剛開張，正是立規矩的時候，而且福建現在也沒有多少軍隊，正好把這個規矩一併建立起來，免得將來隊伍擴大了，反而不好動了！
晚輩要立的第一條規矩就是，軍隊必須服從命令聽指揮！不聽話的軍隊要來何用？而要讓軍隊絕對服從，晚輩的辦法就是從制度抓起，要建立一套把軍隊嚴格管理起來的體制，就像東西洋列強那樣！現在晚輩就打算在福建建立起這樣一套制度，希望鼎公可以鼎立相助。”
說完常瑞青站起來向薩鎮冰行了個九十度的鞠躬禮。薩鎮冰的眉毛卻漸漸擰了起來，目光深沉地打量着對方。他可是正兒八經在英國留過學的，知道西洋列強的軍事體制是怎麼回事，也知道中國現在的軍隊管理體系根本就是軍閥制度！軍隊完全成了私人的野心工具，甚至連海軍也不例外了。
這種軍閥體制的確是中國內亂不止的根源，可是卻對掌控軍隊的那些將領們極爲有利，如果誰想要觸動這個制度，只怕是在和全中國的軍頭們爲難吧？眼前這個常瑞青能夠成功嗎？
常瑞青看着薩鎮冰臉上的神色，噗哧一聲笑了起來：“鼎公，我也知道這個規矩不好立！不過誰要是能第一個在中國把這個規矩立起來，那就無疑能成爲亂世最後的贏家！”說着他又俯身湊到薩鎮冰跟前，語調誠懇地道：“鼎公，如果晚輩能收拾這個亂世，到時候一定大辦海軍，說什麼也要一雪甲午之恥！”
聽到“甲午”二字，薩鎮冰的嘴角就是一陣抽搐，他擡起頭，目光炯炯地看着常瑞青：“此話當真！”
常瑞青無聲的重重點頭。薩鎮冰也站起了來，伸手握住常瑞青的右手，不住點頭道：“好、好、好，就衝着那些戰死在甲午年的海軍同袍，老夫也要住你一臂之力！耀如，你就說吧，這個規矩要怎麼個立法？”