蚩尤與炎帝有族裔的關係。《路史·蚩尤傳》說：“蚩尤姜姓，炎帝之裔也”。
炎帝與蚩尤均由神農氏族發展而來，同屬農耕部澆聯盟。炎帝部落爲神農氏族之直系後裔，仰成於其先祖神農氏發明耒耜功績之餘烈，得以居逐耕部落聯盟之首，而稱“炎帝”。炎帝與神農氏既屬於兩個不同的歷史階段，故《史記·封禪書》例舉封禪大典時，將神農氏與炎帝分列先後。在《史記·五帝本紀》中，關於神農氏與炎帝的記敘非常貼近，但未予指明其間的關係。《帝王世紀》說：“神農氏作，是爲炎帝”，已經注意到二者的親緣關係。《漢書2古今人表》及《易·繫辭》疏將爲帝與神農氏合稱呼爲“炎帝神農氏”。
《易·繫辭》疏引《帝王世紀》雲，“炎帝”之號，凡傳八世：帝臨魁、帝承、帝明、帝直、帝嫠、帝哀、帝榆罔。至帝榆罔之世，始見蚩尤部澆嶄露頭角。
蚩尤部落是由神農氏族發展而來的一羣農耕部落中實力最強的一個部落。其實力雄厚的原因，一是益於其居地產鹽；二是在煮鹽的生產過程中，發明了冶煉金屬與製作兵器。
《夢溪筆談2卷三》記：“解州鹽澤，方面二十里。久雨，四山之水，悉注其中，未嘗溢；大旱未嘗涸。滷色正赤，在版泉之下，俚俗謂之蚩尤血”。宋代解州治在今山西運城市解州鎮。鹽澤今名解池，素有“國寶”之譽，有硫酸鈉、氯化鈉、硫酸鎂等鹽，含鈣、碘、鉀、硼、鋰、銫、鍶等稀有元素。《太平寰宇記·卷四六》客觀存在邑縣條下記：“蚩尤天在縣南一十八里”。故安邑縣即今縣，亦受轄於運城市。這裡曾經是蚩尤部落的居地。得鹽澤之富，蚩尤部落纔有實力與黃帝抗爭。如《史記·五帝本紀》雲：“軒轅乃習用干戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從。而蚩尤最爲暴，莫能伐”。
《管子·地數篇》說：“葛廬之山發而出水，金從之，蚩尤受而制之，以爲劍鎧矛戟，是歲相兼者諸侯九。雍狐之山發而出水，金從之，蚩尤受而制之，以爲雍狐之戟芮戈，是歲相兼者諸侯二十”。葛廬之山及雍狐之山具體所指無考。其地處當不會離今運城市太遠。或者就在其地。“金”泛指金屬，不限於黃金。
與今山西運城市相鄰的今河南三門峽市，也是農部落的聚居中心。數千年之後，這裡仍有神農氏後裔。《史記·本週紀》載，周武王伐紂成功，“追思先聖王，乃褒封神農之後於焦”。裴駰《史記集解》註釋：“《地理志》弘農陝縣有焦城，故焦國也”。《漢書·地理志》弘農郡，首縣弘農，治在今河南靈寶縣。陝縣今屬三門峽市。《地理志》載弘農郡“有鐵官，在黽池”黽池即今澠池縣，亦屬三門峽市。靈寶縣有金礦，至今仍有重大開採價值。其它如銀、銅、鐵、鋅、鋁等礦藏資源儲量也很豐富，該地區具有金屬冶煉的必備條件。相傳黃帝採首山之銅鑄鼎處，即在靈寶縣境內[8]，其相對歷史年代在軒轅與蚩尤之戰後。這一地區不僅礦藏豐富，而且土地肥饒，盛產五穀林果及紫胡、天麻、黃苓、丹蔘等中草藥，宜於農耕部落居住。
由史籍所載觀之，蚩尤部落因得鹽池之利，金屬冶煉之法，成爲以炎帝爲首的農耕部落聯盟中實力最雄厚的一個部落。蚩尤與炎帝同爲神農氏後裔，顯赫者稱炎帝，失敗者稱蚩尤。
關於蚩尤與黃帝之戰，載籍所見，有三種說法：一說是黃帝勝炎帝之後，再勝蚩尤而鞏固帝位，黃帝與蚩尤之戰似爲黃炎之戰爭的餘波；另一說是蚩尤驅逐赤帝（即炎帝），赤帝求訴於黃帝，二帝聯手殺蚩尤於中冀；三說是蚩尤作兵攻黃帝，兵敗被殺。
第一種說法如《史記·五帝本紀》載：“軒轅乃修德振兵，治五氣，藝五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰然後得其志。蚩尤作亂，不用帝命。是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂依附殺蚩尤”。太史公言黃帝名軒轅，國號有熊軒轅本意爲車，應是指發明製作車的技術而得名的氏族及其首領的名稱，如發明製作農耕工具技術稱神農氏，發明製作捕撈工具技術而稱伏羲氏，發明鑽燧取火技術稱燧人氏然。有熊國號。當時的“國”，實爲部落。熊、羆、貔、貅、貙、虎爲六種獸名，應是有熊部落中六個氏族的名稱，或謂圖騰。阪泉，水名，在今北京市延慶縣。涿鹿，山名，在今河北涿鹿縣，與阪泉相距不遠。
第二種說法見於《逸周書·嘗麥解》：“蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之阿，九隅無遺，赤帝大懾。乃說於黃帝，執蚩尤，殺之於中冀”。廣平之地曰阿。爭戰發生在涿鹿山下的開闊地帶，隅指角落，“九”意指多，並不限於具體數目八加一。“九隅無遺”是說蚩尤驅逐赤帝（即炎帝）部落不留遺地。地冀指中原冀州。《爾雅·釋地》：“兩河間曰冀州”。郭璞注：“自東河至西河”。當時把黃河入海處稱爲東河，河套向南流處稱西河。《周禮·職方》記：“正北曰幷州”，今山西太原、河北正定保定皆屬之；“東北曰幽州”，今北京市屬之。上古冀州位於幽、並之南，地在今山西南部及河北西南部。傳說蚩尤被殺之處，在今山西運城解州。
第三種說法如《山海經·大荒北經》載：“蚩尤作兵伐黃帝。黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤”。風伯雨師是農耕蚩尤部落專司氣象的巫師，後爲農業氣象神，立有廟，歲時奉詞。《韓非子·十過》說：“昔者黃帝俁鬼神於泰山之上……蚩尤居前，風伯進掃，雨師灑道”，反映了風伯雨師與蚩尤部落之密切關係，因爲農業部落生產的豐收部是與風調雨順分不開的。
三說孰是，今已無考查之可能與必要。對於此類滬傳千年後才被記入載籍的史前傳說，史學家注視的焦點，是其中透出的史影；而民族學者關心的問題，則是該傳說反映出的族體的類型、文化特徵及其形成和衍變的過程。
蚩尤戰敗後的結果，一說是被黃帝擒殺，如前引述《史記》《逸周書》《山海經》所記；另一說是受到黃帝重用，如《龍魚河圖》所言：“黃帝制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方”。逮至秦漢，民間尚有以蚩尤爲兵主行禮祠之俗。以致秦始皇東遊及高祖劉邦起兵，皆從民俗禮祠蚩尤，見載於《史記·封禪書》及《史記·高祖本紀》。
《管子·五行》亦有黃帝重用蚩尤的記載：“昔者黃帝得蚩尤而明於天道……蚩尤明天道，故使爲當時”。“當時”是中原黃帝部落聯盟的一種公職名稱，其地位與職能約與《周禮》中的“天官”相類，亦近似於後世各朝之宰相，是輔佐部落聯盟首領（帝）管理各部落公共事務的部宰。此處所言之“天道”，是指天文曆法歲時月令的經驗知識。熟悉這些知識，是安排農業部落生產生活，管理好農業部落社會的關鍵。
關於蚩尤的兩種截然不同的結局的記載，反映了黃帝與蚩尤關係的不同階段與不同側面。“蚩尤”本是農部落的他稱，既是對部落酋長的他稱，也是對部落全體成員的他稱。蚩尤部落的第一任酋長稱蚩尤，第二任酋長亦稱蚩尤；第一代部落成員稱蚩尤，第二代部落成員仍然被稱爲蚩尤。如同《大載禮記·五帝德》記“黃帝三百年”之類傳言的實際內涵。把黃帝與蚩尤的戰後關係放到原始部落戰爭的歷史背景中去認識，殺戮是不可避免的，斬盡殺絕又是不可能的，最終只能是讓戰敗的部落在服從的條件下保持原狀生活下去。
蚩尤的遺裔
在蚩尤部落活動過的地方留下了聚居點（後世所謂“城”）、墳冢、祀祠等遺蹟的記載，追溯這些遺蹟，可以看出蚩尤部落的活動地區，以現其遺裔的線索。
關於蚩尤城的記載，見於（水經注·卷十三）涿水條記：“涿水出涿鹿山，世謂之張公泉，東北流經涿鹿縣故城南……〈魏土地記〉稱，涿鹿城東南六裡有蚩尤城。泉水淵而不流，霖雨並側流注阪泉”。又引〈晉太康地理記〉曰：“阪泉亦地名也。泉水東北流，與蚩尤泉會，水出蚩尤城，城無東面”。故涿鹿在今河北涿鹿縣。涿水待考。蚩尤泉在今涿鹿縣。阪泉在今北京市延慶縣。 新安縣有蚩尤屋場等。
《太平寰宇記·河東道七》客觀存在邑縣條下記：“蚩尤城在縣南一十八里……其城今摧毀”。故安邑縣治在今山西運城市安邑鎮。
關於蚩尤冢的記載，見於《皇覽·墓冢記》：“蚩尤冢，在東平壽張縣闞鄉城中，高七丈，民常十月祀之。有赤氣出如匹絳帛，民名爲蚩尤旗。肩髀冢在山陽郡鉅野縣重聚，大小與闞冢等”。三國時之東平壽張縣治在今山東陽谷縣壽張鎮。山陽鉅野縣治在今山東鉅野縣。
關於蚩尤祠的記載，見於《史記·封禪書》。秦始皇東巡遊，封泰山，禪樑父，禮祠齊八神。八神之中，“三曰兵主，祠蚩尤。蚩尤在東平陸監鄉，齊之西境也”。今山東東平縣即其故治。又，《漢書·地理志》東郡壽良（張[9]）縣條下記：“蚩尤祠在西北（涑）[10]上，有朐城”。漢東郡壽起兵之時，“祠黃帝蚩尤於沛庭”。秦時沛縣，治在今江蘇徐州市沛縣。沛縣東境隔微山湖與山東相望。
《逸周書·嘗麥解》中，有“命蚩尤於宇少昊”之語。這裡的“宇”釋爲“邊”。於屋則檐邊爲宇，於國則四垂爲宇。意思是說蚩尤部落曾被安排在少昊部落的邊垂居住。當時少昊部落居地，以曲阜爲中心。《左傳2定四年》杜預注：“少昊墟，曲阜也，在魯城內”。蚩尤在少昊之西垂。
《述異記·捲上》雲：“太原村落間祭蚩尤神，不用牛頭”。又云“漢武時，太原有蚩尤神晝見……其俗遂爲立祠”。又載：“今冀州有樂名蚩尤戲，其民兩兩三三，頭載牛角而相抵。漢造角抵戲，蓋其遺制也”。秦漢置太原郡，屬幷州，首縣晉陽，治在今山西太原市。兩漢時的冀州，地在今河北南部、山西南部及河南省黃河以北地區。
依上列籍記述，關於蚩尤的遺蹟、遺俗、傳說，歷數千年之久，逮至秦漢，仍然以濃烈的色彩保存於民間。在北至河北涿鹿，西至山西太原運城，東到山東東平，南至江蘇沛縣的廣大地區，禮祠蚩尤之俗經久不衰。按“民不祀非族”的古俗，這些地區定有爲數衆多的蚩尤遺裔，才能具備形成和保持這種祭祀蚩尤民俗的社會條件。這些地區在兩漢時期又是漢族政治經濟文化的腹心之地，無疑有相當多的蚩尤遺裔成爲漢族成員。
蚩尤遺裔見於載籍者，有鄒氏屠氏。王嘉《拾遺記》載：“軒轅去蚩尤之兇，遷其民善者於鄒屠之地，遷惡者於有北之鄉。其先以地命族，後分爲鄒氏屠氏”。鄒姓屠姓今爲漢族常姓。
“有北之鄉”指北方寒冷不毛之地，見於《詩·小雅·巷伯》，也穎達疏：“北方太陰之氣寒涼而無土毛，不生草木，寒凍不可居處”。說明曾經有一部份蚩尤遺裔被遷到北方。蒙古族學者陶克濤著《氈鄉春秋——匈奴篇》，論蚩尤是匈奴在傳說時代的稱號，被黃帝北逐的葷粥當是蚩尤[11]（部落遺裔）。司馬貞《史記索隱》釋葷粥：“匈奴之別名也，唐虞以上曰山戎，亦曰薰粥，夏曰淳維，殷曰鬼方，周曰獫狁，漢曰匈奴”，《周書·帝紀第一》：“太祖文皇帝守文氏，諱泰，字黑獺，代武川人也。其先出自炎帝神農氏，爲黃帝所滅，子孫遁居朔野”。《新唐書·宰相世系表》指出：“宇文氏出自匈奴南單于之裔”。
古有仇猶國，公元前457年被晉國智伯所滅。《史記·樗裡子傳》記：“智伯之伐仇猶，遺之廣車，因隨之以兵，仇猶遂亡”。今山西盂縣東北有仇猶國遺址。仇猶與蚩尤音近，其國或爲蚩尤遺裔所建。
蚩尤部落遺裔之向南遷者，不見經傳，但存口碑。黔東南苗族史詩《楓木歌》，說苗族始祖姜央（炎）是從楓樹樹心中生出來的。苗族學者聯繫《山海經·大荒南經》記：“有宋山者，有木生山上，名曰楓木。楓木，蚩尤所棄其桎梏，是謂楓木”。論證苗族爲蚩尤之裔[12]。《苗族簡史》載：“川南、黔西北一帶有蚩尤廟，受到苗族人民的供奉”。從楓木中生出苗族始祖之傳說，實涵蚩尤再世之象徵意義。
《尚書·周書·呂刑》將蚩尤與苗民相提並論：“蚩尤惟始作亂，延及平民。罔不寇賊鴟義，奸宄奪攘矯虔。苗民弗用靈，制以刑”。說“作亂”是從蚩尤開始的，延及平民，無不以各種方式取人財物：羣行攻劫曰寇，殺人曰賊，以鴟張跋扈爲義；作亂在外曰奸，作亂在內曰宄，強取曰奪，竊取曰攘，詐取曰矯，固取爲虔。“靈”意爲善，即不以善教化，而是製作刑法。指斥苗民沿襲了蚩尤之習性。時至今日，布依族仍稱苗族爲“布由”。布依族“布”意爲“人”或“族”。在祠法上是限制成分在中心成分之後，“布由”意爲“由族”亦可記爲“尤族”。與蚩尤部落的他稱一致。
《帝王世紀》載炎帝神農氏崩葬長沙茶鄉。茶鄉即今湖南茶陵縣，在湘贛邊界羅霄山脈西側。古三苗居地亦曾及於湘贛間。據《史記·吳起列傳》記：“昔三苗之居，左洞庭，右彭蠡”。洞庭即今日洞庭湖，彭蠡即今鄱陽湖。因此，三苗極可能是從神農氏之裔，或即蚩尤（農部落）之遺裔發展而來的遊耕農部落羣。苗族普遍存在長時間遠距離遷徙的傳說歷史。這是與其較長時間地保持遊耕農業經濟的生產方式分不開的。當然，也有政治和社會的原因。
還應當注意到，如同漢族是多元形成的一樣，作爲中國南方的一個古老的族羣，苗族原初的族源即呈現出多元性。苗族古稱“苗民”或“三苗”。除了上述炎帝神農氏和蚩尤（農部落）與“苗民”、“三苗”有直接的族源關係而外，黃帝之裔縉雲氏、顓頊之裔驩頭也都分別是三苗、苗民的主要族源之一。 在榕江一偏僻苗塞中發掘出的“苗族古歌”，解答了榕江西山上“苗王廟”的千古之謎，同時解釋並確認了“苗王廟”所供的祖像是中華民族三大始祖之一“蚩尤”。
“三苗”之始見載籍，有《尚書·虞書》：“竄三苗於三危”。孔穎達疏：“三苗，國名，縉雲氏之後”。此所謂“國名”，實爲部落名稱。“縉雲氏”是黃帝部落中的一個氏族名稱，後發展爲部落名稱。《史記正義》案：“黃帝有熊國君，號曰有熊氏，又曰縉雲氏，又曰帝鴻氏，亦曰帝軒氏”。直接指縉雲氏爲黃帝。《史記集解》說黃帝“亦號軒轅氏”。杜預注《左傳·文十八年》：“縉雲，黃帝時官名”。此所謂“官名”，實指黃帝部落的分職名稱。《左傳·昭十七年》記：“昔者黃帝氏以雲紀，故爲雲師而名”。即以雲作爲本部落以氏族爲單位的軍事編制（雲師）的名稱和該氏族所擔任的部落公職名稱（雲名）。
《史記集解》引應劭曰：“黃帝受命，有云瑞，故以雲紀事也。春官爲表雲，夏官爲縉雲，秋官爲白雲，冬官爲黑雲，中官爲黃雲”。列出春夏秋冬的官名，如《周禮》，春官宗伯管祭祀禮樂，夏官司馬管行政軍事，秋官司寇管刑法禁令，冬官司空管工程建設。這種以云爲公職名稱是早期黃帝部落內部由各氏族分別擔任的部落公職，至於黃帝成爲部落聯盟首領之後，由各部落分別擔任的部落聯盟公職名稱，如《管子·五行》所記，則稱爲“當時”（天官）、“稟者”（地官）、“土師”（春官）、“司徒”（夏官）、“司馬”（秋官）、“李”（冬官）。今浙江省有縉雲縣，其縣有縉雲山，相傳爲黃帝遊仙之處。
《廣韻》釋“竄”爲“放也”，即流放之意。“三危”，孔安國傳曰：“西裔之山”，裔指邊遠之地。《山海經·西山經》有“三危之山”，郭璞注：“今在敦煌郡”。漢置敦煌郡，治在今甘肅敦煌市。敦煌市東北有三危山，今置三危鎮。《史記·五帝本紀》載：“三苗在江淮、荊州數爲亂。於是舜歸而言於帝，請……遷三苗於三危，以變西戎”。“戎”本意指山間谷地，用以指人羣，意即居於山間谷地之人，今之所謂“山地民”是也。“西戎”即西方山地民。今日黔西北苗族流傳的古史傳說，言其祖先原住積石山以西，從日沒方向移到積石山，經過若干代的長途遷徙，渡過黃河，到了長江中游一帶，最後進入西南地區。[13]
《山海經·大荒北經》記：“西北海外，黑水之北，有人有翼，名曰苗民（敦璞注：三苗之民）顓頊生驩頭，驩頭生苗民。”驩頭又作驩兜，見《尚書·舜典》：“放驩兜於崇山”。又作驩兜，見《史記·五帝本紀》：“放驩兜於崇山，以變南蠻”。崇山在今湖南大庸市西南，此地屬武陵山區，行政建置屬湘西土家族苗族自治州。《苗族簡史》說，湘西苗族五大姓之一的石姓，與驩兜有親緣關係。石姓有大小之分，大石姓在苗語中被稱爲“驩兜”，[14]瀘溪、花垣有驩兜墓、驩廟。
綜合漢文古籍記載，蚩尤是中國原始社會末期活躍在今河北山西及山東西部的一個農耕部落名稱，即該農耕部落酋長與部落民之共同名稱。蚩尤部落爲神農氏氏族後裔，屬炎帝部落聯盟。傳說蚩尤部落善長於金屬冶煉和製造兵器。蚩尤部落與黃帝部落爭戰失敗，其遺裔大部份留居中原。據《管子》所記，蚩尤部落加入了黃帝爲首的部落聯盟，並在其中擔任了重要公職。《拾遺記》載，鄒氏、屠氏爲其遺裔中可查之姓氏。
蚩尤部落中一部份遷到北方，與葷粥（匈奴之別名）有族源關係。
蚩尤部落中的南遷者，與苗民、三苗有族源關係。三苗來源呈多元性，除蚩尤遺裔之名，尚有黃帝縉雲氏之後，顓頊氏之後等。
從關於蚩尤和三苗傳說的記述中，可以看到中華大地上，原始社會末期部落間由匯聚、爭戰、融合、遷徙待環節所構成的大規模的攪拌運動。這種攪拌運動造成了中華各族在起源形成階段就已經是你中有我，我中有你，密不可分的狀況。