“你說什麼？”周寶珍臉色驟變，捉着桂月有些失態的問到“這是什麼時候的事？消息可是可靠？”
桂月衝蘭萱使了個顏色，後者點點頭招呼着屋裡伺候的大小丫頭出去，遠遠的打發她們走開，她自己則守在了門外。（）
“奴婢聽您的吩咐去給國公夫人傳話，到正院就覺得氣氛有異，後來國公夫人招奴婢進屋，屋裡只有劉媽媽一個在跟前伺候。出來的時候，劉媽媽私下悄悄同奴婢說國公爺自去了西北，每旬都有家書送來，可從上月至今，夫人已有近一個月沒有收到家書了。今日一早，有人投書到門上且不曾留下姓名，信是給夫人的，上頭只說一月前國公爺在與韃靼交戰時身負重傷，且下落不明，如今恐怕已是凶多吉少。夫人本不欲相信這些無稽之談，可偏偏國公爺確實許久沒有消息傳回來，夫人怕這樣的事傳出去被有心人利用，所以想讓王妃你私下打聽一番，看看到底是怎麼回事。”
“這不可能，爹爹乃是主帥，若他真有不測，朝廷怎可能不知，就算底下人隱瞞，可表哥總會知道的。”周寶珍聽了這話直覺就是不信，這樣的事又怎麼可能瞞得過表哥的耳目，況且如今西北軍早已是他囊中之物，這樣的事就更不可能瞞的了他。
“奴婢也是這個意思，只是空穴來風，若說此事有什麼陰謀，爲何那人單將消息送給了國公夫人，而非嘈嚷得滿世界都是，若是這般豈不是更容易擾亂人心？”
周寶珍起身，在屋子裡來回踱步，分析消息的真實性，就像桂月說的，來人爲何只將消息送給母親，他的目的是什麼，是衝着公府還是公府背後的王府。還有，若這個消息是真的，若消息是真的……她不敢往下想，回身面色青白的看相月桂，“若這個消息是真的，那麼必然瞞不過表哥，你說表哥會不會已經得到消息了，只是一隻瞞着我？”
一想到這個可能，父親或許已經遭遇了不測，周寶珍只覺得一陣天旋地轉，人幾乎都站不住了。
“王妃”桂月忙上前，一把扶住她，口中勸到”王妃不要着急，千萬保重身子要緊。”
“你去”周寶珍勉強站定，推了桂月的手說到“你親自去前院守着，表哥但凡回來，你讓他立刻來見我。”
“是奴婢這就去。”
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國公府裡，柳氏從最初的慌亂中鎮定下來，也開始細細思量起來，她總覺得這件事透着蹊蹺，那個送消息的人是誰，爲什麼不肯露面，雖然丈夫許久不曾來信，然而邊關條件艱苦，情況多變，一時不通音訊也是常有的事，
周延青從衙門裡回來，就聽人說母親找自己有事，他連衣服也來不及換，就先來了正院。
“兒子給母親請安，聽說您有事尋兒子？”周延青進屋，對着榻上的柳氏行禮。
“其實也沒什麼”柳氏伸手摸了摸腕上的佛珠，對兒子說到“就是許久沒有收到你父親的家信，我心裡不踏實，想問問你在外頭有沒有聽到什麼風聲，是不是西北不太平。”
周延青回憶了一下最近朝上的大事，好像並不曾有西北的消息，便安慰柳氏到“母親不必憂心，西北離京城數千裡，今年北邊又遭了災，或是一時道路不通，信在路上耽擱了也是有的，再有除了三月裡那一戰，朝中最近也未收到西北有什麼新的戰報。”
“西北三月裡打大戰了？”柳氏聽的一驚，京裡並曾不停說這事，可她記得那封匿名信中說的就是丈夫在三月的戰事中受了傷，她心中擔憂，面上卻不露聲色“可外頭並不曾聽說啊？”
周延青對母親笑了笑，說到“其實也不算很大，那些蠻子每年青黃不接時總要越境搶東西，咱們這邊少不得就要同他們打幾戰，今年雖說規模稍大了些，可咱們也到底是勝了的。那時候京城連日多雨，大家的心思大約也不在這上頭吧。”
“行，我知道了，以後你多聽着點西北的消息，若有什麼事趕緊來告訴我。”從兒子這裡沒問出什麼有用的消息，柳氏心中失望，可也不好多說什麼，只囑咐他萬一有消息趕緊來告訴他。
“母親儘管放心就是，兒子在兵部一直盯着西北的動靜呢，若是有事必不會瞞着您。”
周延青從房裡出來，身上的裡衣已經溼透了，他站在廊下擡頭看了看天，輕輕吁了一口氣，之後他整了整臉色擡腳往院外走去。
見周延青離開，周延輝悄悄的從屋角的陰影裡轉了出來，看着自家大哥的背影若有所思。
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蕭紹回來的時候已是初更，他帶着人剛進二們，眼睛往旁邊一撇，不待身後的跟着的人反應，就厲聲喝到“誰？”
純鈞和湛盧一驚，同時搶身擋在簫紹身前，兩人擺出架勢嘴裡跟着喝到“誰在那裡？”
“奴婢桂月，參見王爺。”饒是平日裡自認穩重老成的桂月，面對這樣的陣仗也不由嚇軟了腿，當下白着臉跪在了地上顫聲回到。
“怎麼回事？”蕭紹背了手，皺眉看着地下跪着的人，認出她確實是珍姐兒身邊的大丫頭，只是這麼晚了她不在房裡伺候，在這裡做什麼？難道是珍姐兒出了什麼事？
“回王爺的話，王妃有急事要尋王爺，因此命奴婢在此守着……”
不待桂月把話說完，蕭紹已越過她往前去了，桂月見王爺離開，立時便軟在了地上。不是她沒出息，而是剛纔王爺那充滿殺氣的一聲，實在是有些嚇人。
”桂月姑娘，剛纔對不住，得罪了。”純鈞和湛盧將她從地上扶起來，賠了聲不是，便匆匆追着主子的腳步走了。
蕭紹前腳剛跨進院子，兩人就追了上來，蕭紹回頭看了二人一眼，二人皆羞愧的垂下了頭，反應這麼慢，若是今晚來的是刺客，難道還要主子反過來就他們不成。
“我看你們幾個小子最近日子過的太舒服了，以後每日加練兩個時辰，現在都給本王滾下去。”簫紹腳下不停，口中對兩人訓斥到。
“是。”兩人看着主子離去的背影，苦着臉答應下來。
兩人垂頭喪氣挨着肩往回走，
“我記得王爺剛纔說的是你們幾個小子”純鈞轉頭衝身邊的湛盧說到。
“是又怎麼樣。”湛盧欲哭無淚，他們貼身伺候王爺，本來每日事就不少，如今每日再多練兩個時辰，那還睡不睡覺了。
“笨，既然說的是咱們幾個，那自然也包括承影和七星啦……”
“咦？對啊，是不能便宜那兩小子……”
“嘻嘻——”
“哈哈——”
陷害了同伴的兩人頓時覺得心情好了不少。
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趁着父親不在，朝哥原本想跟着五叔去城外瘋半天，順便試試自己的新彈弓。不想如今天氣放晴，城外的災民雖說少了很多，可仍有許多人滯留在城外的野地和樹林裡，這些人每天張着嘴要吃飯，因此別說鳥了，林子裡如今連怕是連根鳥毛也難尋了。
“咳——”蕭行對着懷裡的侄子頗有些尷尬的解釋到“那個，是五叔考慮不周了。”
“這原也怪不着五叔。”朝哥伸手拍了拍自家叔叔的肩膀，算是安慰。
原本，他此刻的心思也早不在玩耍上了，他雖每日在書房聽父親問事，聽了滿耳朵的諸如“百姓流離失所”“災民衣不蔽體，食不果腹”“草根樹皮皆能食”“所到之處，猶如蝗蟲過境”可他到底年紀小，真正如此近距離的接觸這樣多數量的災民卻也是第一次。
小小的朝哥看着不遠處樹林邊緣的那一羣人，男女老少都有，這些人蓬頭垢面，衣衫襤褸，三三兩兩圍坐在一起，無一不是面黃肌瘦，精神萎頓，這些人臉上麻木而悲苦的神情對他來說很是陌生。
他看見有個年紀同他差不多大的孩子，身上披了塊幾乎不能稱之爲衣裳的破布，坐在人羣邊緣的空地上。和周圍的人一樣，他渾身上下髒兮兮的，根本看不出原來的膚色，臉上瘦的幾乎只剩下一雙眼睛，不過朝哥注意到，他的眼睛同周圍的人不一樣，像是要靈活許多。見朝哥看他，他咧嘴一笑，露出一口白森森的牙齒。
朝哥看的一陣皺眉，心想幸好母親不在，她自來最愛乾淨，若是見到這羣人該不高興了。
見到這錦衣華服的叔侄兩，人羣中本來有些人蠢蠢欲動，然而再看看兩人身後，衆多披甲帶刀的護衛，一個個又都老實起來。
大人不敢過來，小孩子卻管不了那麼多，那個眼睛靈活的孩子好奇的朝這邊看着，彪悍的軍士固然讓人生畏，可同他差不多大的朝哥卻引起了他的興趣。他盯着朝哥身上嶄新的緙絲錦袍，眼裡露出豔羨的神情。
”穿的這樣漂亮的小少爺，身上一定會有好吃的吧。”那孩子如是想着，試探着朝這邊靠近了一點，旁邊有個女人見他這樣便想伸手拉住他，不過她的手很快就被身邊的男人按住了。
“讓他去吧，這孩子家裡人都死絕了，這一去沒準是條活路。”男人低聲在女人耳邊說到。
女人似乎想說什麼，也最後到底也只是嘆了一口氣。
那孩子磨磨蹭蹭越挨越近，終於在離朝哥三步遠的地方停了下來，他擡頭小心翼翼地觀察那些帶刀的人，發現他們手握刀柄站在那裡，卻並不來驅趕他，這才放心下來，
身子一矮他在地上跪了下來，向上伸出兩隻黑乎乎的手衝朝哥說到”好心的少爺，打發點吧。”
朝哥雖不明白打發點是什麼意思，可他跟祖父上酒樓聽說書時就總見樓底的臺階下有穿破衣服的人朝路人伸手，祖父告訴他那是乞丐在乞討。可是眼前的孩子不是災民嗎，怎的又成了乞丐？
朝哥示意五叔放下自己，他站到地上，看着對面的人問到“你多大了，叫什麼名字？”
“回小少爺，小人二狗，今年六歲了。”
朝哥詫異，比他大好幾歲，個子卻和他差不多“你怎麼不長個？”
“回少爺，小人吃不飽飯，因此長不了個兒。”二狗一笑，又露出一口小白牙。
蕭行在一旁看的心裡有數，這孩子一看就是從小在街面上混大的，人機靈鬼心眼也多，自己可得看着點，別到時候讓人在眼皮底下把侄子給騙了，那才叫跌份兒呢。
朝哥一本正緊的點點頭，這話他信，祖母和母親總說要多吃飯才能長個。他低頭將腰間的一個小荷包解下來，打開裡頭是各式各樣的小金裸子，遞給二狗“這個給你。”
不想二狗就着他的手朝荷包裡看了一眼，繼而搖搖頭說到“小的不要這個，求小少爺賞口吃的就行。”
“這又是爲什麼？”朝哥心想這人看着機靈，沒想到卻是個傻的，有了這個什麼換不來。
“回小少爺，小的人小，力氣也弱，也沒有小少爺您這樣彪悍的護衛，這東西就算給了小的，小的也保不住，沒準還會因此丟了性命。”二狗看了他，認真同他解釋到。
朝哥似懂非懂，他生在富貴，長在富貴，自小千寵萬愛，還不曾見過這人世間的險惡。
蕭行在一旁暗自點了點頭，這小子雖有心眼，可見事卻明白，難得小小年紀卻能抵得住誘惑，知道什麼對自己纔是最要緊的。對於這會兒的他來說，最需要的不是護不住的金子，而是一口可以活命的吃食。
見自家侄子還在哪兒皺眉苦思，蕭行不得不輕聲對他提醒了一句“朝哥，懷璧其罪。”
這個故事朝哥卻是聽過的，當下明白過來，他低頭有些詫異的看着二狗“你讀過書？”
蕭行失笑，這傻侄子，這才叫生活智慧呢，比你那紙上得來的深刻多了。
二狗搖頭“小人不曾讀過書，不過是常在外頭走，見的事多些罷了。”
朝哥點頭，心想難怪師傅說“讀萬卷書，不如行萬里路。”
“給他吃的。”他回身，朝身後跟着的人吩咐到。
很快就有侍衛將一隻錦緞包袱遞給了他，二狗接過來抱在懷裡，衝朝哥磕頭“多謝小少爺。”
見二狗要走，朝哥突然出聲叫住了他，問到“你可願意跟我走？”
二狗眼中閃過一抹難以置信的狂喜，他看着朝哥第一次露出了手足無措的表情，結結巴巴的問到“小小少爺，您您願意帶我走？”
朝哥皺眉看着他，剛纔還挺機靈的，這會兒怎麼又犯蠢了“對，難道你不願意？”
“願意，小的願意。”說着二狗又朝他砰砰磕了幾個響頭。
“嗯”朝哥學着父親的樣子，揹着手昂首挺胸看了地下的二狗說到”既然跟了小爺，二狗這個名字就不能再叫了，嗯你姓什麼？”
“回主子的話，小的姓陳。”
“嗯，那你以後就叫陳卻金吧。”
卻金暮夜，蕭行玩味的想，難不成以後這小子還要做官不成。此刻的蕭行絕想不到，幾十年後，陳卻金不僅做了官，還一步步做到了百官之首，同已是一國之君的朝哥，譜寫了一段君臣相得的佳話。
“小的陳卻金謝主子賜名。”
“行啦，好小子鳥沒打着，倒被你撿了個大活人。”蕭行擡頭看了看天色，時間也不早也，該回去了。
朝哥點點頭，對陳卻金說到“走吧。”
“還請主子寬宥，小人想把這些吃的送給這些日子一直照顧我的大叔大嬸，還請主子稍待片刻。”
蕭行看着他的背影，心想着小子有點意思，既機靈還重情誼，就連他也不免起了幾分愛才之心，若不是朝哥先開了口，他把人弄來在身邊當個小廝也不錯。
“卻金多謝大叔大嬸這些日子的照應，如今卻金要走了，也沒什麼能報答你們的，這點吃的是主子賞的，還請你們收下。”說着陳卻金將包袱放在兩人身前，又對着兩人磕了三個頭，這才起身頭也不回的離開了。
“碰上好人啦。”那女人抖着手拽過包袱緊緊抱在懷裡。
“爲人奴僕，誰知道日後如何，走一步看一步吧。”男人倒不像女人樂觀，低低嘟囔了一句。
... 萬斛春