“長官，司令部來電，‘天鷹座’號已從******啓程，讓我們在撒丁島以東海域與之會合後，再行前出至撒丁島以西的作戰海域。”
在意大利戰列艦“埃馬努埃萊二世”號的戰鬥艦橋上，參謀軍官以興奮的語調向指揮官比昂凱利海軍中將報告了海軍司令部的來電內容。聞此消息，周圍的軍官們都露出了欣悅的神情。此次意大利海軍調派“埃馬努埃萊二世”號和“翁貝託一世”號這兩艘最強戰列艦出擊東地中海，前景並不像高層期待的那樣樂觀——由於這兩艘核心戰列艦臨時調離塔蘭託灣，而奧匈帝國海軍隨時可能襲擊亞平寧半島東海岸，或是突破奧特朗托海峽進入地中海，意大利海軍不得不在他們的東部戰線派駐儘可能多的巡洋艦、驅逐艦、魚雷艇以及6基航空兵部隊，導致此次隨同兩艘埃馬努埃萊二世級戰列艦行動的僅有4艘巡洋艦和6艘驅逐艦，護航兵力嚴重不足，而原定加入戰團的老式航母“加里波第”號因機械故障推遲出航，使得這支艦隊在接下來的時間裡只能依靠撒丁島和西西里島的6基航空部隊實施作戰，各種不利因素讓比昂凱利海軍中將和他的僚屬軍官們陷入悲觀情緒難以自拔……
得知“天鷹座”號即將加入戰鬥行列，比昂凱利初是眼前一亮，但思慮片刻，他的神情旋又黯淡下去，並以陰沉冷漠的口吻下令說：“讓航海官儘快調整航行方案，以便跟‘天鷹座’號編隊會合。”
“埃馬努埃萊二世”號現任艦長是作戰經驗豐富的吉奧吉斯海軍准將，他見艦隊指揮官比昂凱利神情有些異樣，便與之攀談道：“參謀部那羣氣象專家預測接下來的兩天有一次強降雨過程，此間航空部隊的活動會受到極大的影響，但他們的預測一貫只有五成的準確率，好在‘天鷹座’號正趕來跟我們會合，屆時無論天氣如何，我們都有辦法應對敵人了。”
開戰之時，意大利海軍擁有四艘現役航母，“加富爾伯爵”號和“埃馬努埃萊三世”號日即被新聯合王國海軍艦載機擊沉，艦齡最老的“加里波第”號近年來狀況一直不太理想，每年差不多有三分之一的時間呆在修理船塢，而第四艘“天鷹座”號是意大利在3o年代自行建造的大型航母，其整體設計具有濃厚的日式風格，以高達37ooo噸的標準排水量和多達124架的最大載機量，當之無愧地佔據了地中海第一航母的寶座，並被視爲是能夠跟德國海軍希佩爾伯爵級重型航母相媲美的一流戰力。此次“天鷹座”號提前結束維修工作前來支援，就其戰術價值而言，確實不失爲一次雪中送炭之舉。
比昂凱利壓低聲音道：“我真正擔心的不是天氣狀況，也不是‘天鷹座’號能否順利抵達，而是德國人。想想看，假如德國人直接捲入這場戰爭，我們一丁點兒勝算都沒有。”
“德國人直接參戰？”吉奧吉斯思量道，“這種可能性確實存在，但我覺得德國人不會輕易捲入戰爭，因爲那樣很可能導致同盟國體系徹底崩潰。這個時候，他們應當扮演積極調停的角色——他們應該非常清楚，意大利的存在和意大利海軍的強大是維持地中海局勢穩定的關鍵，而他們每年要從中東和東非獲取大量資源，一條安全可靠的地中海航線必不可少。”
比昂凱利沉吟道：“你所說的這個理由，一直以來都是大人物們自我安慰的藉口。他們覺得意大利的完整與強大是德國人維繫其戰略版圖的重要保障，所以不顧德國的一再反對甚至是警告，跟日本保持緊密的貿易合作關係。事實上，不少人覺得這是一種得不償失的賭博——賭德國人對我們有足夠的耐心，這些年來，我們通過這種貿易合作獲益不少，可同時也在消耗德國人的耐心，促使德國修復跟土耳其人的關係，進而拓建巴格達鐵路，修建輸油管線，使得地中海航線對他們的價值和意義不斷降低。等德國人徹底耗盡耐心的那一天，也就是我們被徹底拋棄的時候……”
吉奧吉斯不禁皺眉道：“這種革命分子的言論不足爲信，不足爲信！”
比昂凱利當然知道這種話不能在外人面前講起，於是嘆了口氣，不再多說。
差不多同一時間，從撒丁島起飛的第一批意軍戰機已在海面覓得兩艘新聯合王國海軍巡洋艦的蹤跡。儘管愛爾蘭人刷了點小聰明，讓這兩艘巡洋艦的截面輪廓看起來跟新近駛入地中海的兩艘德國戰艦有一定的相似度，且匿掉了甲板上的防空識別標誌，不明所以的意軍飛行員還是在第一時間動了進攻——由於信息甄別和傳遞的延誤，這些傢伙壓根不知道有德國海軍艦艇在東地中海活動，也就沒往那方面多想。
好在愛蘭人這邊也做了兩手準備，在意軍戰機動攻擊後，他們毫不遲疑地施展防守功力，光是制導型對空火箭彈的第一波攔截便擊落擊傷多架敵機，而在戰艦高機動的情況下，融入炮瞄雷達、機械裝填系統以及三軸穩定器的防空炮依然保持着持續穩定的火力輸出，讓試圖從不同方向突破艦艇防空圈的意軍戰機屢屢受挫。
海空激戰進行時，一羣藍灰色塗裝的戰鷹突然闖入戰場，它們有如猛虎下山的強悍攻擊立即打亂了意大利機羣的作戰節奏。二十多架馬基mc.2o5“獵狗”和菲亞特g.55“半人馬座”擺出的警戒防禦陣營被迎頭射來的制導型空空火箭彈轟得七零八落，倖存的意軍戰鬥機雖然數量佔優，卻還是被ir-44t追得滿場亂轉。
見己方戰鬥機自顧不暇，已經投彈的意軍轟炸機自是不用多說，那些原本還在尋覓攻擊時機的也紛紛拋下炸彈調頭返航。這樣一來，只有不足半數的航彈和魚雷真正用在了敵方艦艇身上，結果魚雷無一中的，倒是幾枚由ba.2o5型6基俯衝轟炸機投下的航彈對兩艘敵艦造成了些許傷害，但遠沒有意軍飛行員估測並報告的那麼嚴重。
得悉兩艘新聯合王國海軍巡洋艦受損，意軍連忙遣上第二波戰機。由於攻擊時間較計劃提前了半個小時，一些戰鬥機沒來得及加入護航隊列，一些編入預備隊的sm.84型6基魚雷轟炸機被派遣上陣——這種構造跟sm.79相仿的轟炸機因操控性較差而飽受批評，經過接連幾次技術改進並更換動機後，情況有所好轉，但依然存在攻擊不給力、防守不牢靠的弊病，若不是替代型號的生產計劃一再拖延，它們早就退出意大利海軍航空兵的現役陣容了。
意軍第二波空襲機羣，規模幾乎是第一波的兩倍，意軍指揮層此舉可謂是志在必得，但這些戰機還沒來得及對放慢航進行搶修的敵方巡洋艦編隊展開攻擊，就遭遇了敵軍艦載戰鬥機的攔截。此次出戰，所有的意大利戰鬥機飛行員接到了上級的死命令，要求他們不惜代價保護本方轟炸機，而在戰術上，意軍指揮官也做出了調配：半數mc.2o5以犧牲滯空時間爲代價掛載空空火箭彈，用以增強空戰攻擊力，餘下的戰鬥機悉數掛載副油箱，以便爲轟炸機羣提供全程護航，這樣的部署看似穩妥，卻無奈對方得到了空中預警機的精準指引——3o架ir-44t分工協作，一隊在正面進行衝殺，分散部分意軍戰鬥機的注意力，一隊自高空俯衝而下，用空空火箭彈擾亂意軍轟炸機羣的密集編隊，還有一隊伺機從後方突入意軍轟炸機編隊，使意軍戰鬥機難以尾兼顧。
亂戰中，意軍接連損失了4架sm.796基中型轟炸機、7架sm.846基魚雷轟炸機以及5架ba.2o5型6基俯衝轟炸機，另有4架mc.2o5和2架g.55被擊落，儘管它們也成功幹掉了8架ir-44t，還擊傷了至少3架，但當新聯合王國海軍艦載機撤走之時，餘下的意軍戰機已經很難再組織起像樣的攻擊了。在向兩艘敵艦投下了7條魚雷和19枚航彈之後，意軍第二波空襲草草收場。
意大利海空軍航空部隊的作戰報告經由海軍司令部源源不斷送給航行中的比昂凱利艦隊。通過這些戰報，比昂凱利中將和他麾下的軍官們得以做出判斷：出現在撒丁島以西海域的兩艘敵方巡洋艦隻是對方的誘餌，真正的“大魚”是隱藏在視線之外的敵方航母編隊。在當下的海戰模式下，戰列艦隊在航母編隊面前毫無優勢可言，硬拼硬碰必定招致失敗，即便是在惡劣天氣的掩護下悄悄靠近，敵方航母也有很大的機會利用航逃之夭夭，所以他們唯一的取勝機會便是揮好“天鷹座”號的作用。可是，那艘奉命進行靜默航行的航母現狀究竟如何，匆匆中斷維修工程是否會對它的作戰性能造成不利印象，這些都是比昂凱利必須考慮的因素。
（本章完）