元昊激怒宋朝後，又遣使送回執國書與宋朝，稱：“使者帶回的詔書與界首張懸敕旨不盡相同。
回執國書曰：“持命之使未還，南界之兵躁動，於鹿延、麟府、環慶、經原等九處入界。既先違誓約，又別降制命，誘導邊情，潛謀害主（指責宋朝誘導党項人民叛亂）。蕃漢各異，國土迥殊，幸非僭逆（指元昊稱帝不同於臣下叛逆），嫉妒何深？元昊爲衆所推，蓋北魏拓拔之遠裔，爲帝圖皇，有何不可？
“況元昊與契丹（遼國）聯親通使，積有歲年（借遼國對宋朝施加外交壓力），炎宋亦與契丹玉帛交弛，倘契丹聞中朝（中原朝廷）違信示賞（指懸賞元昊人頭一事），妄亂蕃族，諒爲不可。伏冀再覽菲言，深詳微懇，回賜通和之禮，衍行結好之恩。”
西夏以七7萬兵馬守黃河以北御遼國，5萬兵馬守黃河以南防宋朝，以3萬兵馬守甘州備土蕃、回鶻。另於賀蘭山駐兵馬5萬，靈州駐兵馬5萬，興州駐兵馬7萬，與上述各處相互呼應。正軍總數五十餘萬左右。
慶曆三年，公元1043年，權三司使事王堯臣作過統計：元昊侵邊前，陝西年支出錢帛糧草一千五百五十萬。侵邊以來，年支出三千三百六十萬。河東原年支出八百五十九萬，而戰爭後增至一千三百零三萬。
而賦稅、徭役、壯丁、弓手的徵調，旱災、水災、蝗災等天災導致百姓中有“父子夫婦攜手投井而死者“。
党項建國
西夏(公元1038－1227年)是羌族的一支党項所建的國家。党項又稱党項羌，原居於今青海及四川西北部，八、九世紀時受吐蕃壓迫，逐漸徙居至今寧夏、甘肅和陝北地區。早期党項分爲八部，以拓跋部最強。唐代，拓跋部又分爲東山、平夏兩部。東山部居住慶州(今甘肅慶陽)，平夏部分佈在夏州(今陝西靖邊)、銀州(今陝西綏德北)。唐末，平夏部首領拓跋思恭因助唐平黃巢有功，被授以定難軍節度使，賜姓李，統轄夏、銀、綏(今陝西綏德)、靜(今陝西米脂西北)、宥(今陝西靖邊西)等五州之地。是爲西夏之始祖。
北宋建立後，拓跋思恭之後李繼捧於宋太宗太平興國七年(982年)入朝，以所領夏、綏、銀、宥(治今陝西靖邊西)、靜(治今寧夏永寧東北)五州之地歸宋。而李繼捧的族弟李繼遷卻逃往夏州東北的地斤澤(在今內蒙古伊克昭盟鄂托克旗境)，反宋自立。宋雍熙二年（985年），李繼遷襲據銀州(今陝西米脂)，殺死守將曹光實。並向遼國稱臣,被封爲夏國王。以後，屢與宋爭奪西北之地，先後攻府州(今陝西府谷)、清遠軍(今甘肅環縣北)、靈州(今寧夏靈武西南)等地，並擊敗宋五路大軍。至道二年(997年)，與宋議和，被任爲夏州刺史等職。宋真宗鹹平五年(1002年)，又反宋，攻佔靈州，改爲西平府，定爲都城。次年，領兵攻西涼府，遭吐蕃族六穀部突襲，負傷而死。
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李繼遷死後，其長子李德明嗣夏王位。對外採取依遼和宋方針，同時向遼、宋稱臣，接受兩國封號，並伺機向西發展。數年間，西攻吐蕃和回鶻，奪取西涼府(今甘肅武威)、甘州(今甘肅張掖北)、瓜州(今甘肅安西東)、沙州(今甘肅敦煌東)等地。其勢力範圍擴展至玉門關及整個河西走廊。對內重視發展經濟，使轄區內農業有較大的發展。又利用有利時機，積極進行稱帝建國的各項準備。
天禧四年(1020年)，統治機構由西平府遷懷遠鎮(原屬靈州，今寧夏銀川)，改名興州，正式建都。宋仁宗明道元年(1032年)，李德明死，其長子李元昊嗣夏王位，宋朝使其襲定難軍節度使，封西平王。元昊襲位後繼續向河西用兵，先後佔領瓜州（甘肅安西）、沙州（甘肅敦煌）、肅州（甘肅酒泉）。從此西夏國境“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬餘里，倚賀蘭山爲固”。
元昊改唐、宋所賜姓氏，以嵬名爲姓。自稱兀卒(青天子)。李元昊深受漢族儒家文化薰陶，依照宋朝官制設立中央政府機構，訂定官制、軍制、法律，體現了漢族文化對西北民族的深刻影響。西夏文字是李元昊命令大臣野利仁榮仿照漢文主持創制的詞符文字。總共有六千創制字，編纂成書，分十二卷，稱作國書。其創制受漢文的影響很深，從形體上看與漢字十分相像，但亦獨具其鮮明的民族特色與創新。西夏文字的創立推行，對西夏政治、經濟、文化的發展起了很大的作用，也爲今人研究西夏的歷史與文化提供重要資料。
寶元元年(1038年)，李元昊正式稱帝，建國號爲大夏，以興州亦即興慶府(今寧夏銀川)爲都，改元曰天授禮法延祚，以表脫離宋朝。自此，一個與宋遼鼎立的西夏便正式登上歷史的舞臺。西夏建國後，先與宋發生戰爭，在三川口(今陝西延安西北)、好水川(今寧夏隆德東)及定川砦(今甘肅固原西北)等戰中獲勝。後又與遼交兵，在賀蘭山之戰中擊敗遼興宗耶律宗真統領的遼軍。
三川口之戰又稱延州之戰，北宋與西夏之間的一次重大戰役。北宋仁宗康定元年(1040年)，西夏景宗（元昊）統十萬大軍攻宋延州(今陝西延安)。夏軍先佯攻保安軍(今陝西志丹)，引延州軍出援保安軍，趁機攻佔延州北面的金明寨，進圍延州。宋延州知州範雍四處調兵，援救州城。宋將劉平、石元孫等領兵萬餘人，忙還救延州。夏軍伏兵於三川口(今陝西安塞東)，將宋援軍包圍。夏軍四面合擊，宋軍全線崩潰。夏軍俘獲劉平、石元孫等多名宋將，大獲全勝，乘勢圍攻延州。夏軍連攻延州七日，恰逢天降大雪，景宗只好撤軍解圍。回師途中又連克塞門、安遠兩寨，攻掠涇原路，於三川寨(今寧夏固原縣城西北)等地，斬殺宋將楊保吉等。此戰爲西夏的生存與發展奠定了軍事基礎。
好水川之戰是北宋慶曆元年(1041年)，西夏景宗（元昊）發動的第二次對宋戰爭。西夏軍攻渭州(今甘肅平涼)，進逼懷遠(今寧夏隆德東南)。宋陝西經略安撫副使韓琦命大將任福領兵一萬八千人，並令鎮戎軍(今寧夏固原)守將常鼎率部配合，前去迎敵。宋軍在懷遠南與夏軍相遇，景宗佯敗，棄輜重北撤，任福率軍追擊，進入好水川(今寧夏隆德西北)，被西夏十萬軍兵包圍。宋軍只顧輕裝追擊，已絕糧三日，在夏軍四面合擊之下，突圍不成。經過激戰，任福與一萬餘名宋軍將士戰死，僅有一千餘人逃脫。好水川之戰對宋震動很大，從此採取守勢，不敢輕易與西夏交兵。
北宋仁宗慶曆二年(1042年)，西夏景宗採納大臣張元的建議，集十萬大軍於天都山，分兵兩路攻宋鎮戎軍(今寧夏固原)。宋涇原副都部署葛懷敏奉命領兵抵禦。葛懷敏分兵四路，與夏軍作戰。景宗仍採用誘敵深入、圍而殲之的策略，引宋軍至定川砦(今寧夏固原西北)，隨後以重兵包圍，斷宋軍歸路。葛懷敏見中計，遂領兵向鎮戎軍突圍。但爲時已晚，被困於長城壕(固原西北與隆德接界處)。夏軍四面合攻，葛懷敏及部下十餘員將領戰死，士兵被俘近萬人。夏軍乘勝長驅攻渭州(今甘肅平涼)，大掠而歸。宋夏交兵，宋敗於三川口、好水川、定川砦三役，希望與夏議和。
西夏雖獲勝，但戰爭損耗及宋夏間榷場貿易停止，經濟受損，民怨四起。夏景宗遂尋求與宋議和。北宋仁宗慶曆七年(1047年)，宋夏雙方達成和議。因和議發生在宋慶曆年間，亦稱“慶曆和議”。宋夏和議後，雙方維持有二十餘年的和平相處。以後雙方曾有過幾次戰爭與和議，但和平時期超過對抗時期。和議有利於雙方經濟文化的交往和發展。
和議內容是：“西夏向宋稱臣，宋冊封元昊爲夏國主，元昊以夏國主名義稱臣，改所賜□書爲詔而不名。宋每年給予“歲賜”銀、絹、茶、二十五萬五千兩、匹、斤；節日再另行賞賜。兩國重開沿邊榷場貿易，恢復民間商販往來。許夏國自置官屬；置榷場於保安軍（今陝西志丹）及鎮戎軍高平寨（今寧夏固原），唯不許青鹽入宋境。”