三省的長官侍中、中書令、尚書令相當於秦漢時期的宰相。【2】尚書省是國家最高行政機關。其下設吏、禮、兵、度支（後改爲戶）、都官（後改爲刑）和工六部，與諸寺、臺分別處理各類事務。每部設尚書爲最高長官，總管本部政務。
中國古代官署。吏部掌管全國官吏的任免、考課、升降、調動等事務。下設四司：明清爲文選清吏司、驗封司、稽勳司和考功司。司的長官爲郎中，副長官爲員外郎，其屬官有主事，令史，書令史等。文選清吏司掌考文職之品級及開列、考授、揀選、升調、辦理月選。驗封司掌封爵、世職、恩蔭、難廕、請封、捐封等事務。稽勳司掌文職官員守制、終養、辦理官員之出繼、入籍、複名複姓等事。考功司掌文職官之處分及議敘，辦理京察、大計。
戶部，中國古代官署名，爲掌管戶籍財經的機關，六部之一，長官爲戶部尚書，曾稱地官、大司徒、計相、大司農等。明清時期戶部掌全國疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財政事宜。其內部辦理政務按地區分工而設司。各司除掌核本省錢糧外，亦兼管其他衙門的部分庶務，職責多有交叉。
中國古代官署。南北朝北周始設。隋唐爲六部之一。歷代相沿。長官爲禮部尚書。考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用；管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。禮部下設四司，明清皆爲：儀制清吏司，掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事；祠祭清吏司，掌吉禮、凶禮事務；主客清吏司，掌賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司，掌筵饗廩餼牲牢事務。
官署名。隋始置，六部之一，掌管選用武官及兵籍、軍械、軍令等。源於三國魏五兵制。曹魏始置五兵（中、外、騎、別、都）尚書，另有有關軍事的駕部、車部、庫部等曹。各曹設郎。隋始合爲兵部，以尚書爲主官，侍郎爲次官。迄至清末，歷代沿襲，職權則不盡相同。宋、遼、金、元兵部不轄兵政。明代兵部尚書號爲“本兵”，權最重，凡武衛官軍選授簡練，均爲其掌。清光緒三十二（1906），廢兵部，改設陸軍部。
中國古代官署。主管全國刑罰政令及審覈刑名的機構。隋文帝定六部制度，初沿北齊置都官，主官爲尚書；次官，煬帝定爲侍郎。後代均以刑部掌法律刑獄，與最高法院性質的大理寺並列。明清兩代，刑部作爲主管全國刑罰政令及審覈刑名的機構，與督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最後審理和複覈，共爲“三法司制”。刑部的具體職掌是：審定各種法律，複覈各地送部的刑名案件，會同九卿審理“監候”的死刑案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。
工部，中國封建時代中央官署名，爲掌管營造工程事項的機關，六部之一，長官爲工部尚書，曾稱冬官、大司空等。工部起源於周代官制中的冬官，漢成帝置尚書五人，其三曰民曹。後漢以民曹兼主繕修、功作、鹽池、園苑之事。西晉以後置田曹掌屯田，又有起部掌工程，水部掌航政及水利。後周依《周官》，置冬官府，長官爲大司空。隋代開皇二年始設立工部，掌管各項工程、工匠、屯田、水利。
開始的時候，六部叫做六曹，即六個辦事機構。六部的長官爲尚書。六部的設置成爲後代封建國家中央政權的固定制度。
秦朝在少府下設尚書，主管典籍，爲後世尚書省的發端。
漢武帝奪外朝（以丞相爲主的正式的政府機關）權，設立以大將軍爲首的內朝，專門處理軍國大事。以原屬少府的尚書以及中書二者來轉達表章，溝通內外朝，爲後世尚書省的發端。漢成帝置“四曹尚書”，即常侍曹、二千石曹、民曹、客曹尚書，此後世“六部尚書”之濫觴。
東漢時設置尚書檯，統領百官政事，長官稱尚書令。但是此時的尚書檯在體制上仍然屬於少府序列，官品低微，所以另派大將軍、大司馬、太傅以錄尚書事的名義秉政。
東漢末設侍中寺，爲皇帝的侍從、顧問機構。置侍中、散騎常侍等官，多以卓有學識的士人充任，爲一時清選。
南北朝時侍中、散騎常侍的權力逐漸擴大。北朝則政出門下，成爲中央政治機構的重心。晉代，正式有門下省的建制。
隋朝建立後，將北周仿照周禮設立的官爵制度廢除，設立了以三省六部製爲主體的中央官僚體系。隋設尚書、門下、內史、秘書、內侍五省，秘書省類似於後來的館閣，內侍省則是一個專門的宦官機構，主持中央政權的就是尚書、門下、內史三省。三省互相牽制，共同向皇帝負責。其中，決策者爲內史高官官稱內史令；審議者是門下高官官稱納言；處理日常政務的機構是尚書省、置尚書令、左右僕射各一人，下設吏、禮、兵、度支（後改稱民部）、都官（後改稱刑部）、工六部。隋朝，三高官官均爲相職，同時，三公、三師也參預朝政，也是宰相。
唐代三省制的特點是在建立不久就向二省、一省轉變。這種變化的動因在於皇權對於相權的控制、以及提高行政效率。首先、爲了控制相權，皇帝逐漸使用一些資歷較輕的官員參爲“同中書門下二品”，因爲尚書僕射是職事官從二品。