葉華不斷在長安和蘭州之間奔波，每次回到長安，哪怕時間再急迫，他也會抽出一點空閒，抱着葉三到處看看。
小傢伙成長很快，已經學會叫“粑粑”了，葉華很希望在兒子的心裡，留下更深的烙印，因爲接下來父子註定要分開很長一段時間，或許是一兩年，或許是三年五載，甚至更長久。
柴榮對西域用兵的決心不用質疑，這注定了是一場漫長的戰鬥。
行走在長安城裡，就能清楚感覺出來。
當年爲了收復幽州，在鄴城，大名府等地，建立起衆多的軍工作坊，還修了永濟渠，收服河東之後，在晉陽建立起龐大的鍊鐵工廠，爲了收復江南，建造船廠，織機工廠……毫不客氣地說，大周的經濟佈局是伴隨着戰爭而進行的。
除了開封之後，基本上是打到哪裡，發展到哪裡。
柴榮到了長安之後，龐大的工程就開始了。
除了矚目的蜀道之外，柴榮還建立了足以容納三十萬匹戰馬的馬場，建立起軍械作坊，最最重要，他把大周第一座專門的槍炮作坊，放在了長安。
經過了近十年的積累，大周的金銀數目已經相當可觀，大宗交易已經完全使用真金白銀，超過一半的銅錢退出流通領域，陸續運到長安，熔鑄成火炮。
過去的三個月裡，已經生產出二百門火炮，原本裝備的牀子弩已經被逐步替代，炮兵已經成了大周最令人羨慕的兵種，好多人都擠破頭想要加入進去。
除了火炮之外，火槍的生產也全面鋪開，每個月的產能達到了驚人的五千支。
就在這些都準備妥當之後，各路人馬也先後趕到了長安。
除了趙匡胤、韓通、張永德、楊業等人之外，包括石守信、潘美、曹斌、韓令坤、王全斌等後起之秀，也在其中。
猛將強兵雲集，所有人都摩拳擦掌。
尤其是趙大，幾次跑來請戰了，所謂打仗親兄弟，上陣父子兵。二弟在於闐，三弟趙匡美也在，唯獨他，在後面看着，這個大哥當得太失敗了！
“那啥……我那倆兄弟怎麼樣？挺好的吧？”
“嗯，是挺好的！”葉華笑道：“你二弟頭些時候，剛死了一回！”
“什麼？”趙匡胤跳了起來，開什麼玩笑，死了？
他拍桌子了，“侯爺，我二弟也是你的徒弟，他到底怎麼了，是活着，還是死了？”
葉華白了他一眼，“咋呼什麼，這世上能殺了你二弟的人或許有，但卻不在西域！”葉華就耐着性子，把大食武士要刺殺趙二報仇的事情說了，而且還提到，他們爲了把趙二逼出城，甚至去搗毀坎兒井！
“禽獸！”
趙匡胤怒火填胸，他這些日子做了功課，深知坎兒井的重要，那就是西域百姓的生命之源，哪怕連土匪沙賊都不會搗毀坎兒井，大食武士怎麼敢對坎兒井下手，難道他們不是人生父母養的！
就不怕天譴？
“他們當然不怕！”
葉華道：“這些大食武士多半都是高加索山，還有黑海沿岸的牧民。他們從小就被奴隸販子抓走，淨身之後，專門學各種殺人的本事，有的人甚至會割掉舌頭，連話都不會說，他們只是殺人機器！”
趙匡胤聽得毛骨悚然，“我的老天爺啊，大食人怎麼敢這麼幹？他，他們也太狠了！”
葉華道：“這就是我們面對的敵人，你們要告訴下面的弟兄，去西域作戰，和以往絕對不同，要讓大傢伙做好心理準備，戰爭的殘酷會超過我們的想象！”
“明白！”
趙匡胤用力點頭，他也被嚇得不輕，武功再高也怕菜刀，正常人再厲害，如果對方抱定必死決心，同歸於盡，也是很可怕的。
必須告訴所有將士，讓他們做好最壞的打算！
……
就在大周積極備戰，即將開進西域的時候，沙州方向，歸義軍卻面對着生死考驗，五萬回鶻大軍，連續攻城，沙州已經搖搖欲墜。
現任歸義軍節度使是曹元忠，他是曹氏的第四任歸義軍節度使，坐在這個位置已經有十多年了。
他爲了能保住歸義軍，用盡了辦法，比如和于闐聯姻，也跟甘州回鶻，還有西州回鶻聯姻，還交好党項。
他就像一個高超的舞者，在一堆梅花樁中間，巧妙維持平衡，刀尖兒跳舞的本事，蓋世無雙！
只不過他這個舞者，此刻遇到了真正的武者！
回鶻大軍像是不要命似的攻城，歸義軍損失非常大，光是受傷的人就有三千左右，把城裡醫館都給住滿了，連街道上都是傷兵。
許多受傷的人，既沒有藥物，也沒有糧食和清水，他們就躺在滿是污水的溝渠旁邊，痛苦哀嚎，有人的傷口已經化膿，蛆蟲爬上了他們的身體，死亡隨時都會降臨……
沙州的文武，尤其是曹家的人，湊在一起，愁眉苦臉，連日商討。
“回鶻人跟我們也是姻親，他們這麼拼命，到底是圖什麼？”一個曹家的老人，怒氣衝衝質問，“難道我們的女兒嫁給了白眼狼不成？”
曹元忠無奈搖頭，“叔父，這一次回鶻是鐵了心了。他們一共出動了二十萬人，有十五萬在攻擊于闐！”
“啊！”老頭嚇得把手裡的茶杯都落在了地上，摔得粉碎。
“這，這麼說，于闐幫不了我們了？”
曹元忠無奈搖頭。
這可如何是好，沒有于闐援助，憑着他們，如何抗衡如狼似虎的回鶻人？
“對了，那大周呢，大周的援兵？”
曹元忠還是無奈搖頭，“眼下回鶻人把道路都給斷絕了，我們派出去的信使都被堵了回來，根本沒法瞭解情況。”
更糟糕了！
想來大周離着好幾千裡，上次派遣一千人去于闐，已經費了好大力氣，現在怕是派不出多少人馬了？
人來的少了，也沒有什麼用處，根本抗衡不了如狼似虎的回鶻。
對了，還有吐蕃，吐蕃呢？
能不能借吐蕃兵，來對付回鶻。
曹元忠悽然苦笑，“吐蕃的確出兵了，有一萬多人就在沙州以南三十里，引而不發。看樣子他們是想等回鶻打破了沙州，趁機攻取瓜州，撿便宜！”
“啊！”
連吐蕃也要下手，這是到了絕境嗎？
正在商討之時，突然有人傳來急報，說是一隊回鶻兵，登上了城頭，沙州人馬正在奮力廝殺，卻無力阻止，節節敗退中！
“完了！”
這一屋子人全都涌出了同樣的念頭。
沙州保不住了！
曹元忠無可奈何道：“事到如今，只能做最壞的打算，沙州城破，在所難免，那些寶貝可不能被回鶻人毀了！”
這些曹氏的人慌里慌張跑出去，他們分頭通知，城中的寺廟，把佛經寶貝，藏在地下。而曹家人本身就篤信佛法，曹元忠的侄子曹延恭更是其中的佼佼者，他的府中就存了上千卷的佛經，全都珍貴無比。
他慌里慌張跑回家裡，吩咐家丁，趕快把佛經藏在挖好的地道之中。
正在忙活呢，一位婦人快步走了過來。
此人正是曹延恭的夫人，慕容氏，慕容氏的母親是李聖天的長女，她跟曹延恭成親，就是一場政治聯姻。
夫妻倆的性格並不相同，往日還算和諧，可是在這一刻，慕容氏爆發了！
“老爺！你在幹什麼？”她豎起柳眉，大聲斥責！
曹延恭無奈道：“夫人，回鶻兵要殺進來了，我必須早作打算！”
“還打算什麼？”夫人破口大罵，“你還是不是男人？”
“你這是什麼話？”曹延恭嗔怪。
慕容氏冷笑，“你要是男人，就提着刀，出去拼命！我外祖父戰了一輩子，從來沒有服軟。我舅舅他們面對十五萬大軍，還在拼命。城外只有區區五萬人，你們卻整天想着，怎麼保住那點佛經！現在大難臨頭了，哪位佛爺降世，幫着你們退敵了？”
面對夫人的突然爆發，曹延恭反而被問住了，他瞠目結舌，無言以對！
夫人狠狠跺了跺腳，“你願意跪着死，老孃不攔着！我身體裡有李家的血脈，就算是死，我也要站着死！”
“走！”
慕容氏一揮手，招呼二十名貼身丫鬟，這些娘子軍手裡拿着刀槍，跟着慕容氏一起衝了出去，直奔城門。
眼看着夫人走了，家丁都傻了。
“老爺，怎麼辦是好？”
曹延恭愣了半晌，無奈道：“頭髮長見識短，不必管她。你們跟着我一起藏好經書，這是最要緊的，尤其是舍利子還血經，更是不能落到回鶻人的手裡……”
他心心念念着，哪知道一擡頭，府中不少家丁已經抄起兵器，追隨着夫人殺了出去。
他們一路前行，不斷有百姓加入他們，這些人手裡拿着鍬鎬木棒，最簡陋的武器，漸漸匯聚成一條長龍。
城頭的士兵被殺得不停後退，慕容氏第一個衝了上去，她自幼弓馬嫺熟，身手矯健，有一個回鶻兵正在舉刀砍人，她手裡的柳葉刀自下而上，像是靈巧的毒蛇，狠狠刺入喉嚨，對方吃痛，扔了刀，用手去抓脖子上的刀。
慕容氏咬着銀牙，狠狠一扭刀柄，血管扯斷，鮮血狂噴，狗熊一般的身軀，直挺挺倒下去。
“夫人威武！大傢伙衝啊！”
無數的百姓，隨着慕容氏，蜂擁衝上了城頭……