鐵木堡裡卻熱鬧得緊。
堡中演武場上搭了個高臺，上面張燈結綵，又搭了個小小的彩臺。彩臺上紅簾高掛，隱約只見裡面坐了位姑娘。臺下疏疏落落站了百餘人，都是年輕才俊。這鐵木堡僻處塞外荒漠之中，此次比武招親大會卻能約到這許多人，當真難能可貴。恐怕就算江南百刀堂的堂主要嫁女兒，也未必能多約幾個。
禮炮一響，就見一位老者站了出來，對四周團團鞠了個羅圈躬，笑道：“今日是我們堡主爲小姐擇親的大喜日子，咱們武林人士不講什麼門當戶對、媒妁之言，因此定下這個比武招親的規矩。凡是十七歲到三十歲的未婚男子，都可參加比賽。優勝者便可娶了我們這位如花似玉、才貌雙全的小姐。老漢廢話也不多說，就此開始吧。”
他又躬了躬手，就待退下，就聽臺下一人陰陽怪氣地道：“這麼大老遠地將我們叫來，拼上性命打打殺殺，卻連人家姑娘的鬼影子都還沒見上。你說如花似玉，他說傾國傾城，不會最後好容易贏了，卻娶個麻子回去吧？”
那老者轉頭看時，就見一人渾身白衣，面目俊秀，衣着雖然光鮮，但滿臉都是浮華之氣。那老者倒也不敢得罪來人，笑道：“我們小姐的美貌乃是遠近聞名的，這位小哥倒是不必多慮。”
那人一聲長笑，道：“遠近聞名？有合意坊的紅寶兒出名麼？”他一言既出，周圍的幾位年輕公子一齊哈哈大笑起來。
那老者臉上變色，正待發作，就見紅影一閃，一位女子從簾中躥了出來。
那人上下打量，但見這女子生得眉清目秀，皮膚細嫩，極爲好看。只是身材頗高，竟如男子一般。這時柳眉含威，冷森森地盯着那人，滿臉都是怒氣。那人狂妄慣了，哪裡管她是生氣還是高興，歪着眼看了一會兒，嘖嘖稱讚道：“不錯不錯，這老兒竟然沒有說謊，小妞兒長得倒是不錯，就是辣了一點，好好管教管教，纔會合口……”
他越說越是不堪，那女子兩道長眉漸漸豎起，突然伸出右手在身前畫了個半圈。那人就覺胸口一窒，一道狂猛到不可思議的大力洶涌而至，瞬間破他護身的十二道真氣直入，穿肺腑而入重樓，將他全身控制得動彈不得。沒想到他一身功夫竟然不得半點施展，就被這女子一招制住。
那女子冷哼一聲，手往回收，那人就覺身上一緊，情不自禁地被她虛空攝了過去。就見一雙翦瞳冷森森地看着他，其中的威煞當真濃烈得冰心徹骨。
那人忍不住激靈靈打了個冷顫，但他強橫慣了，背後靠山又硬，情勢雖然緊迫，料想她也不敢將他怎樣。當下也不放在心上，依舊笑道：“還沒比武，就將夫君提在手上，以後我的日子可有得受了……”他話還沒說完，就覺那女子手上陡然一緊，真氣洶涌灌下，卻哪裡還能說出話來？
只聽那女子冷冷道：“你修習小乘無量神功到了第十三重境界，另外凌霄劍法學到了第七招，竟然佛道雙修，也難怪如此輕狂。這兩種神功乃是少林派與武當派的不傳之秘，你居然同時修習，想來你就是武當清虛真人的侄子、少林十住神僧的外甥旬無意了。少林武當都嚴禁妄語、好色，我廢了你的武功，想必也無人反對吧？”
旬無意聽她一招之間就叫出了自己的來歷，不禁有些駭然。但隨即又有些沾沾自喜，正搖頭晃腦，自鳴得意，卻不料那女子最後一句話陡然而轉。當下嚇了一大跳，驚呼道：“你這賊婆娘！你說什麼！”
那女子也不答話，一股真氣如青虹、如月芒，森森然倒澆而下，瞬息之間在旬無意的脈絡中游走了三次。旬無意就覺周身痠軟，面上似笑非笑，一句話都說不出來。漸漸手腳乏力，這十數年性命交修的內力，竟然就在這痠軟之中，消失得無影無蹤。他禁不住慘呼道：“你這妖女！我……我決不放過你！以後你落到我手裡，我一定要將你先奸後殺，不弄得你體無完膚，我枉稱旬無意！”痛罵聲中，終於忍不住兩行熱淚淋淋而下。
那女子似乎充耳不聞，突道：“福伯。”
先前的老者急忙走上一步，躬身道：“是，大倌。”
“大會結束之後，你帶着炎天令去武當一趟，清虛道人若是不服我的裁決，你不妨就將炎天令留在那裡。”
福伯躬身答應了一聲，退了下去。臺下衆人卻一齊失色。有人禁不住驚呼道：“炎天令！”旬無意向來自高自大，倒沒什麼人爲他抱不平。
那女子淡淡道：“對，便是鈞天四令的炎天令，也是我妹妹的嫁妝。你們誰有本事，只管上來施展，贏了這場比賽，不但抱得美人歸，這枚號稱隱含了武林中最大秘密的炎天令，也就歸你所有。”
臺下衆人無不聳然。其實這些少年才俊大多一向驕傲慣了，這次比武招親，多半是看在鐵木堡的面上，來湊個熱鬧，本心並不想出手。但彩禮中既然有了炎天令，那便大大不同了。傳說鈞天四令中均隱含了無上的秘密，得其中之一就可號令武林。若能贏得炎天令，那豈非離天下霸主不遠了？如此一想，各人的心都沸騰了起來。
那女子冷眼旁觀，心下暗暗冷笑，又道：“我也不妨告訴你們，炎天令中的秘密，就是……”她話音微微頓了一頓，臺下羣聲皆靜，霎時當真連針落地都能聽得見。
那女子目光緩緩在場中游走一圈，一字一字道：“炎天令的秘密，就是它便是當初魔教天羅寶藏的鑰匙！”她此話一出，臺下更是大譁。
傳言魔教之所以在於長空一戰中敗北，是因爲之前曾起過一次內訌，令魔教教主憤而出走，並將魔教中的十大秘寶一齊帶走。後來魔教教主埋骨荒山，這十大秘寶也跟着一同長埋地底，那便是哄傳已久的天羅寶藏。魔教十大秘寶各具不可思議的功效，當真有呼風喚雨、左右武林之能，單單這十件，就足以令人瘋狂，何況傳說埋寶之地，就是魔教歷代教主埋骨之處，每代教主臨死時，都帶着自己一生最珍貴的東西來到這裡，散去武功，靜靜等待死亡。歷代所積，何止千千萬萬？只是此地太過秘密，尋的人雖多，卻沒有一人尋到。
這時聽說炎天令就是天羅寶藏的鑰匙，衆人怎會不歡欣鼓舞，欲取之而後甘？一時間，大家無不摩拳擦掌，準備大打一場。有些人更後悔沒有多帶些人手過來，就算戰敗，卻可靠人手衆多，搶了炎天令就走。
那女子徐徐續道：“我鐵木堡得了這炎天令之後，多方參詳，都解不開其中秘密。衆位乃少年才俊，想必可以讓此秘密大白於天下，成就一件武林幸事，而且我妹妹也能有個好的歸宿，不是一雙兩好的事情？”她見臺下一片踊躍，微微笑了笑，向簾中走了進去。
臺下衆人紛紛議論。就聽一人道：“今日算是來對了，想不到僻敝之地的鐵木堡，竟然藏了炎天令，若不是聽了兄弟你的話，當真就錯過去了。”
另一人苦着臉道：“我才虧了呢！早知道有此好事，就該好好打扮一番再來。年輕姑娘都愛俏皮，說不定就看中了我這張小白臉，連比試都不用，就跟我私奔了呢！不是白白得了一枚炎天令麼？”
先前那人嘿嘿笑道：“你別想得美了！姐姐這樣，妹妹能強到哪去？指不定又是隻母夜叉，以後可有你的罪受了。”
後面那人悠然道：“只要有了炎天令，我怕沒有出頭之日？那時什麼樣的妞兒沒有？我就將母夜叉晾在一邊，咱們兄弟胡天胡地去嘍！”言罷兩人一齊哈哈大笑。而場中紛紛衆言，無不如是。
突聽一人冷冷道：“都給我住嘴！”就見一人緩步走上臺去。他當真是緩步走了上去，那臺高達數丈，他就這麼憑空一步一步筆直上去，腳下空空，什麼憑藉都沒有，卻宛如踩在了大理石臺階上。
這一手返虛空照的輕功施展開來，場中的嘈雜之聲登時就息了下去。卻見那人衣衫襤褸，身上血跡斑斑，大概失血過多，面色蒼白得可怕。一雙眸子更泛着奇異的紫色，有如魔物一般。但他身上自然有股清闊寥遠之氣，此刻以絕頂輕功行於空中，當真有飄飄欲仙之感。臺下衆公子不乏自命風流、佼佼不羣者，這時卻也不由得自慚形穢起來。
此人卻正是鐵恨苦追的凌抱鶴。
凌抱鶴凌空幾步跨出，來到臺上，冷笑道：“辦什麼比武招親，惹來這羣廢物，徒增煩惱。我既然來了，便用他們不着，都遣走了吧。”臺下衆人一時沒聽明白他說什麼，一時鴉雀無聲。
只見凌抱鶴左掌平平伸出，悠然道：“既然如此，炎天令請拿來吧。”大家這才明白過來，不由一陣譁然，毒舌咒罵之聲一齊騰騰而出。
“什麼狗洞裡鑽出來的賤才，大話倒說得輕鬆，還不給你爺爺滾下去！”
“你這賊廝鳥，胡說些什麼！看老爺上去將你一棍子打回腔子裡去！”
“這潑賊想發財想瘋了！”
凌抱鶴冷冷一笑，道：“比武招親如此香豔之事，也是你們這羣渾人所能享的麼？”他突然出手，當空冷電急閃，袖中寶劍迎風晃出一道清亮的光影。隨着他的曼聲長吟“下地憩白草，何覆上青天？”，劍芒吞吐開闔，越旋越大，冷電森森，倏然暴漲到十餘丈長短，凌空劈了下來！
但見劍氣鼓盪，宛如山崩海嘯一般，向着臺下衆人洶涌壓下。衆人一齊大驚，慌不迭地四下躲閃。“轟隆”大響聲中，劍氣砸在了演武場上。登時碎石橫飛，塵煙四起。衆人一齊掩鼻後退，狼狽萬分。
凌抱鶴袍袖一拂，長劍隱入袖中不見。迎風而立，傲然不語。福伯禁不住點了點頭。
只聽凌抱鶴冷笑道：“誰若自信能接下我這一劍，不妨上來！”臺下衆人面面相覷。突地一少年喝道：“山東楊潛翼，來領教尊駕的武功！”就見他身形拔起，宛如一隻大鶴般扶搖而上，倏地雙腳閃動，在空中橫走八步，飄然落在了臺上。抱拳一揖，道：“兄臺武功高絕，在下不揣鄙陋，前來領教，請了。”
凌抱鶴目光炯炯，盯住楊潛翼，道：“上得這個臺子，想必對自己的武功也有幾分自信。但若我告訴你天羅寶藏早已被人掘起，你還想打這場架麼？”
楊潛翼一怔：“天羅寶藏已不在了？你怎麼知道？”
“你休管我是怎麼知道的，回答我便是。”
楊潛翼氣勢一餒，想起凌抱鶴的高絕武功，忍不住喃喃道：“既然如此，我與兄臺本無遠仇近怨，何必定要刀兵相見？”他方一說完，凌抱鶴猝然低頭，一雙精亮的眸子有如寒電般盯在楊潛翼的身上，上下打量。楊潛翼被他看得心下發毛，強笑道：“兄臺還有什麼指教？”
凌抱鶴眸子收回，爆發出一陣瘋狂的笑聲。楊潛翼就覺這笑聲中蘊含了無窮無盡的力量，宛如大海潮生般鼓盪在身側。他自小勤苦修習，真氣頗爲不弱，卻也禁受不住如此強擊，臉上漸漸變色。
凌抱鶴陡然收住笑聲，冷然道：“我本以爲你有些骨氣，哪知也如這些俗人一般，貴物賤人。那便怪不得我殺你了！”
嗡然一聲長振，長劍已然出鞘。但見一泓秋水森森然橫在他胸前，靈光跳躍，有如活的一般。凌抱鶴淡淡道：“我這劍名叫‘清鶴’，本不是出名的劍師所鑄，但在我手中七年，鍾石子品評天下名劍，將它列在第十一位。你懂我的話了麼？”
楊潛翼點了點頭，又搖了搖頭，臉上一片茫然。
凌抱鶴淡淡笑道：“你懂不懂都沒關係，因爲死人已不需明白什麼道理了！”一劍刺出。
大漠之上炎風四溢，原本極爲悶熱，這一劍刺出，楊潛翼卻覺一點清涼自眉間沁入，直直冰入他心底。剎那間萬千情事一齊涌到心頭，都化爲無邊的恐懼，在心頭炸開。
楊潛翼鼓起最後的力氣，大吼道：“泰山無極道不會放過你的！”他真的已不再需要明白什麼道理了，因爲他已明白了最終極、也最正確的道理！
那就是“死”！
這是惟一公正的道理，無論什麼人都無法抗拒它。當它閃爍着最誘人的光芒來臨時，你會發現，只有它，纔是你真正想要了。
凌抱鶴目中的狂熱原本減弱了些許，此刻又暴漲起來，口中喃喃道：“我要殺人……”目光竟然又轉爲妖異的紫色。他突然用力搖了搖頭，目中紫色稍減，環顧臺下。衆人被他這紫色的妖瞳一照，都情不自禁地生出一陣寒意。
凌抱鶴臉上一陣蕭索：“難道天下風流，當真就斷絕了？怎麼不讓我看到一位真正的豪俠英雄？”他轉身向紅簾走去，續道，“那就讓我看看這位小姐，若是不中我意，何妨將此地殺個精光，免得玷污了比武招親的美名。”
福伯搶上一步，賠笑道：“這位少俠，比武大會尚未結束，還請少待片刻，到時，小姐自然會接見。”他的意思，是暗示凌抱鶴已穩可成爲優勝者，何須急在一時？哪知凌抱鶴卻全然不理，冷冷一笑，道：“你放心，你們小姐決不會看上我，我也決不會看上你家小姐。”福伯眉頭皺了皺，不明白他話中的意思。
凌抱鶴已然走到了簾前，袍袖揮出，一股勁風將簾子震成兩截，摔了開去。但見簾後坐了兩位姑娘，一位身着綠衣，長得極爲俊俏，當真可說是花容月貌，只嬌怯怯地坐在那裡，便宛如一朵帶露的芙蓉，清麗無比。只是此時被凌抱鶴所驚，滿臉紅暈，低了頭不敢看他。
凌抱鶴哈哈笑道：“果然是位美人。可惜啊可惜。”
旁邊另一位姑娘大馬金刀地坐着，卻是方纔出手廢了旬無意武功的“大倌”。聽凌抱鶴如此說，她臉上倏然變色，一雙眉毛漸漸豎起，冷冷道：“可惜什麼？”
凌抱鶴淡淡道：“可惜如此一朵名花，倒要放到這羣廢物裡招選，當真是糟蹋了上天溢美之心。不過這位小姐雖美，卻還是庸脂俗粉，在我看來，卻大大不如你。”他目中泛起一片彩光，凝視着大倌，聲音一沉，有如夢囈般道：“眉疏不畫，自青於黛，頰淡未掃，更赤於脂。外物不御，心正眸中，當真是天上之人。古人贊絕代佳人爲國色天香，我認爲大謬不然，像姑娘這等人才，又有什麼色能畫出，有什麼香可擬就？那些脂脂粉粉、嬌嬌嬈嬈的仕女們，同姑娘一比，就如供在瓶中的花朵，美則美矣，卻太過嬌柔。像姑娘這般，纔是玉鑄珠飾，渾然天成。”他一面說着，一面上下打量，竟似在賞鑑什麼絕世珍寶一般。雙眸之中，神光隱隱流動。
大倌素來以英雄自命，只恨不能生做男兒身，平生最痛恨的，就是別人說她是女子，當下森然道：“你敢對我無禮？”
凌抱鶴訝然道：“天生大美，本就是爲了給世人欣賞的。在下既然生了這雙能識得大美的眼睛，自然不肯閒置了。何況傾慕之心，乃是出自天然，我口說我心，若是矯揉造作，便是欺心了。今日難得興會，便是有緣，在下雖然不才，卻也薄有幾分品貌，一雙兩好，你便嫁了我如何？”
大倌胸口一陣起伏，雙眉幾乎倒豎起來，雙目更如冷電一般，向凌抱鶴不住掃來。凌抱鶴卻全然不覺，臉上微笑極爲誠懇，一副理所當然的樣子。別人怎麼說、怎麼看，他當真是一點都不在乎。
大倌突然道：“你看中我也可以，只要你能接我三招，我就嫁你如何？”凌抱鶴眼睛一亮：“果真？”
“果真！”
“那我們擊掌爲誓。”說着，凌抱鶴輕輕一掌向大倌擊了過去。大倌擡起手來，閃電般在凌抱鶴手上連擊三下。
凌抱鶴笑道：“你雖然說得厲害，畢竟還是防着我。”
大倌不答，沉聲道：“你接好了，這是我的第一招，名字喚做‘大漠狂風’。你若是接不住，只要回退躍開，我自會收手。”說着，雙掌圈動，在胸前畫了個圈子，“呼”的一聲推了出去。
立即一陣急風響起，宛如大漠之上突然激起了萬里風暴一般。大倌有意顯露武功，讓他知難而退，掌力強到不可思議，凌空發掌，直將小小內室中的空氣全都壓迫成一股股猛惡的氣流，向凌抱鶴狂卷而去。風聲嘶嘶，室內的桌椅宛如被巨錘掃過一般，全都碎成粉末。
凌抱鶴呼道：“好功夫！”身子不退反進，長吟道，“壺暖雪芽瘦，指冷綠篆香。”十指扣彈，發出幾十道無形劍氣，也是“呼”的一掌推出。劍氣宛如蒼龍一般凌空疾轉，向大倌掌力形成的龍捲上撞去。凌抱鶴身子卻端凝不動，好整以暇地繼續打量大倌。
大倌的臉上禁不住泛起一絲讚賞之色。兩股勁力轉瞬接在一起。碧綠的劍氣盤轉飛舞，直切入龍捲之中。但那龍捲卻絲毫不受影響，依舊霍霍作響，向凌抱鶴疾撲而來。“轟隆”一聲大響，正正擊中凌抱鶴身體。
鐵木堡二小姐禁不住一聲輕呼。大倌長袖招搖，將她身前護住。反彈的勁氣還未及身，就被她的護身真氣彈開。
轉眼煙消塵散，凌抱鶴衣衫破爛，捂着胸口不住咳嗽。大倌不屑道：“你的武功太差，剩下的兩招，我看不必再試了。”
凌抱鶴連連擺手，胸口起伏，內息緩緩轉動。良久，方吐出一口氣，笑道：“想不到你真氣如此強勁，我倒是大意了。不過真氣強勁，也未必有用，勝負另有所準的。”
大倌微怒道：“你一定要我殺了你，是吧！”
說話間她左掌右掌接連拍出，雙掌宛如游龍，蹁躚飛舞，遙遙向凌抱鶴襲來。凌抱鶴身子一轉，避開其鋒芒，跟着兩指彈出，向大倌的掌心刺去。
大倌嘯道：“找死！”掌力陡地強了一倍，宛如天塌一般壓下。凌抱鶴目中紫光一閃，招式卻不變，依舊兩指向她掌心刺去。勁氣真力相接，凌抱鶴身子倒射而回。大倌默然看着手掌，只見掌心兩點微紅，正是凌抱鶴的指尖所傷。凌抱鶴卻被這一掌傷得不輕，一陣咳嗽，差點喘不過氣來。
大倌望着他的目光有些複雜：“你之所長，乃是劍法，爲什麼卻跟我比試掌法？你若出劍，未必會傷得如此重。”
凌抱鶴搖頭笑道：“吾劍雖利，不是爲你所設。趕緊比完最後一招，好定大家的去處吧！”適才一招他傷得頗重，此刻又勉力微笑，牽動內傷，忍不住又是一陣咳嗽。
大倌看着他的目光隱隱閃動，也不知是欣賞，還是鄙視。她緩緩行功，沉聲道：“這最後一招，我務出全力，倘若你能接下……”
她住口不說，反手一掌擊了出去。