清朝末年，民不聊生。在茫茫大西北一個貧瘠的村莊裡，住着百餘戶人家。本來人們的日子過得就十分艱難，可最近鬧起了土匪，真是雪上加霜，給苦難深重的大地帶來了無妄之災。
這不，在村子東西頭住着的白成娃家，前兩天山裡來的土匪打家劫舍，就把他的姐姐給擄走了，至今杳無音信。莊子裡各家各戶都遭到了土匪的掠奪和欺辱。
一時間，人心惶惶，好多有錢人都躲到縣城裡住了。成娃家更是傷心欲絕，老爹爹被土匪打成重傷，媽媽又臥病在牀，弟弟年幼不懂事，幾天來大家爲了姐姐的事茶飯不思。白成娃當時到山裡拾柴去了，回來後義憤填膺，暗暗發誓，一定要找回姐姐。
聽說省城裡來了一隊人馬要剿匪，可幾天過去了，連土匪的影子也沒有找到，只好暫時作罷。
在一個烈日炎炎的晌午，成娃揹着笈笈筐子，像往常一樣又去了西山拾柴。整整大半天，成娃無精打采，身上難受的厲害。也許是肚子餓了，他索性在一個山窪裡躺下，想歇一會兒覺。
也不知過了多久，他突然驚醒來，一個大約四十歲上下的男子坐在身旁。他剛想翻身，想抓起地上的一塊石頭，可身子怎麼也不聽使喚，頭痛得要命。
“你發熱了，別動！快躺着。”一個和藹可親的聲音，讓成娃睜大了眼睛，也禁不住流下了淚水。
成娃仔細地大量了一下，只見那男人黝黑的臉上略顯蒼老，但那剛毅的目光卻充滿着生活的希望。穿着一身淺灰色的衣裳，好幾處都打了補丁。
“大伯，我！我沒事了。”成娃便說便硬撐着坐了起來。
“你是莊子上白家的成娃吧？我認識你爹。”那人笑着說道，“給，餓了吧，吃個洋芋蛋。”
成娃顧不上燙嘴就大口地吃起來，剛纔不安的心也平靜了。不一會成娃強忍着淚水把土匪搶劫的事告訴了大伯，並下定心思要找回姐姐。
“你還是個孩子，要去找回你姐姐恐怕太難了。”
“我都快十七歲了，大伯！你幫幫我好嗎？”
“我姓陳，以後就叫我陳叔叔吧。這樣吧，我教你一些拳腳功夫行嗎？”
“行呀！我爹以前就學過小紅拳。”成娃高興地站了起來，還順手比劃了幾下。
眼見太陽快要落山了，成娃依依不捨地回到家中，想到陳叔叔教自己練拳學功夫，興奮得一晚上沒有睡好。
原來陳叔叔叫陳旺，是從河南避難來的，在山裡已經呆了一年多了。大約半年多的時間，成娃見天到山裡學拳。陳旺待成娃就像自己的徒弟一樣，將陳氏太極拳的動作套路、內力採氣和對招秘訣等一一教給了他。也許是成娃身板好，在陳旺叔叔的精心傳授下，明招暗勁，上手極快。
有一天陳旺叔叔語重心長地說：“成娃，現在社會動盪，出門在外不安全，你一定要堅持學練太極拳。有機會到我的家鄉河南陳家溝去看看，要是能達到太極神明的境界就好了。”說完還把一個小玉墜子送給了成娃，叮嚀他不要丟失了。
從那以後，陳旺叔叔的話紮根在了成娃心中，那憧憬太極神明的信念，成爲他一生努力生存的動力，也成爲他爲姐姐報仇雪恨的希望。
數九嚴寒，度日如年。白成娃起早貪黑地修練，身體健壯了，太極令他變得英俊剛毅，氣宇軒昂。
父母看在眼裡，喜在心上。本莊子的好多大姑娘都暗戀着成娃，可他一心想着自己的打算，把兒女情長的事放在腦後了。媽媽好幾次說起找兒媳的事，都被成娃搪塞過去了。
真是國家落後，民衆貧窮；列強欺辱，人民遭殃。看着自己的親人遭受磨難，白成娃決定去闖一闖，去解救自己的姐姐，去到陳家溝看一看。
爲了不讓父母過分傷心擔憂，他去外面尋找姐姐的事只悄悄告訴了弟弟狗蛋。起初弟弟也不情願哥哥離開家，後來成娃答應等狗蛋長大了也教他學拳，這才替哥哥隱瞞了外出的實情。
在一個大清早，成娃含淚向父母住的屋子磕了三個頭，帶上幾件舊衣物，就告別了這個養育他的地方。大地靜悄悄的，連一絲風也沒有；村子靜悄悄的，連一聲狗叫也沒有傳出。
還有個人讓他放心不下，他想再去看看爲他啓迪人生道路的陳叔叔。誰知在西山裡找了半天也沒有陳叔叔的面，只好在他住過的土窯子裡留下了信號。
太陽好似大火爐，烤得人十分難受，光禿禿的山巒下只有芨芨草艱難地生長着！
白成娃翻山越嶺，步行來到一個曾經到過的鎮子上，找到了一起幹活時接識的一個哥們叫吳義。吳義兄妹三個，父親早年病故，靠老孃含辛茹苦拉扯着。有一次當地的一個惡少欺負吳義，幸虧成娃解救了他，從次兩人成爲異姓好兄弟。
吳義見是白成娃，很是熱情，讓他留宿了一晚。夜裡兩人說了很多，吳義告訴成娃，想救姐姐不能胡亂瞎撞，一定要打探到人的下落才行。他還告訴了有關本地土匪聯繫的一條線索，並再三囑咐要小心從事。成娃也託付吳義，抽空去看看自己年老的雙親和弟弟，特別是要告訴家人他到河南陳家溝繼續學拳的事。
第二天矇矇亮，吳義把成娃送上路，並再三安頓，做事不要太冒險了。
再說成娃的父母一天都不見兒子的面，很是着急，後來還是狗蛋將實情說給了父母。成娃的媽媽擔心地啼哭着，可成娃的爹爹卻胸有成竹地說：“孩子大了，讓他闖一闖也好。”
狗蛋半天不說話，晚上他悄悄地告訴了媽媽哥要尋找姐姐的事。成娃媽越加擔憂了，嘴邊不住地念叨着什麼誰也聽不清楚。
也許是時勢造英雄，一個西北山區長大的苦孩子，誰也沒有想到，不僅被逼上了江湖，而且後來成爲家喻戶曉，名揚四海的武林高手。