“我從沒想過，有一天自己會去登門拜訪一個爛泥怪。”看着遠處已經映入眼簾的灰色沼澤，隋雄只覺得有些好笑。
約尼爾是一個變異的軟泥怪，居住在一片灰色大沼澤中。作爲灰燼森林著名的傳奇怪物，它有着獨樹一幟的外表和特立獨行的性格，充滿了“畫風不同”的格調。
隋雄略微飛近一點，就看到了它的身影。那是一灘巨大的爛泥，匍匐在沼澤的中央。它渾身黝黑，黑得發亮，呈現出爛泥絕對不該有的金屬光澤，而它身體下面的那片沼澤，則散發出一股怪異的氣息，既不是腐臭也不是兇惡，更不是什麼毒氣，卻像是……飢餓。
隋雄聽說過約尼爾的事情，這個傳奇怪物強大而且貪吃，但食譜卻相當的奇妙——它不吃任何已知的活物，對糧食蔬菜魚肉也毫無興趣，它唯一感興趣的東西，就是骨骼。
更加奇妙的是，灰燼森林的地下，埋藏着無窮無盡的骨骼。以至於每到夜裡，就會出現大量的骷髏，瘋狂攻擊周圍的任何活物。
所以白天的時候，約尼爾總是懶洋洋趴在地上睡覺，等到天色入夜而且肚子餓了，它就會分散成若干個爛泥怪四面出擊，掃蕩所有能夠找到的骷髏，大快朵頤。
託它的福，在這灰燼森林的深處，居然存在一片沒有骷髏活動的安全區。有不少生靈居住於此，其中一些有智慧的就將這隻巨大的爛泥怪尊爲守護神，爲它在平時休息的沼澤裡面修建了祭壇，收購魔獸的骨骼來作爲祭品。
這些祭品的主要來源，就是龍吼鎮。
作爲以獵殺魔獸爲主要財源的龍吼鎮，當然不會缺乏魔獸的骨頭。信仰約尼爾的智慧生物們收購了各種不同的骨頭來祭祀，最終發現這位爛泥怪守護神對祭品的要求真是剛健樸實——骨頭越大越好，越大它就越喜歡。
所以他們就把目光放在了那些大型魔獸上，以至於龍吼鎮的獵人們都養成了習慣，如果獵殺了大型魔獸，就算辛苦一點麻煩一點，也要把它的骨頭拆回來，或者直接整個兒拖回來算了。
老實說，那些生物既然已經窮到要依靠約尼爾才能生活，自然也拿不出什麼像樣的財富來。但龍吼鎮的獵人們大多是一羣熱情好客的人，只要不給自己帶來太大的麻煩，他們願意幫別人一把。
不僅如此，也還有一些試圖幫助約尼爾的勢力，不時給獵人們塞點錢，讓他們幫幫那些人。
這其中，就有化名“極寒暴君”的雪花。
所以即便那些約尼爾的信徒們窮得身無長物，只能拿木頭和一些並不稀罕的礦石來作爲交易品，他們也還總是能夠交換到不少東西，足以維持自己的生活。
當漸漸接近約尼爾之後，隋雄緩緩降低高度，避免引起對方的敵視。但他顯然想多了，陽光下的爛泥怪躺在幾乎完全結了冰的沼澤裡面，懶洋洋地曬着太陽，一動也不動，對他的到來完全視若無睹。
倒是地上有幾個灰色的智慧生物拿起了武器，做出了戒備的姿勢。
隋雄仔細打量着這些信仰約尼爾的生物，他們看起來和人類也頗爲相似，但身體表面覆蓋着灰黑色的灰土。這層灰土擁有特殊的魔法力量，能夠很好地保持體溫，使得他們在這冰天雪地裡面也能正常地生活。
他們的下肢有些短，上肢則很長，看起來很怪異，頭部雖然也有類似眼睛和嘴巴的結構，卻看不到眼珠，只有兩團涌動的泥漿，煞是怪異。
這種情況當然不是正常生物應該有的，事實上只有在靠近約尼爾的時候，他們纔會變化成現在的模樣。當他們遠離約尼爾之後，就會變化成另外的模樣——最常見的，是全身覆蓋厚厚皮毛的野人。
一些厲害的法師們曾經抓住這種野人研究過，卻發現他們的身體和血脈，本質上與人類並無很明顯的差異。之所以會出現這種奇異的現象，是因爲他們距離約尼爾太近，受到了影響。
在這傳奇巨獸的附近，“世界”本身已經被扭曲了，化爲了它習慣的模樣。那些居住在它附近的智慧生物們，也被它的力量扭曲，產生了奇異的變化。
這些智慧生物們並不強大，沒有強大到足以對抗這種扭曲，所以他們根本無法發現自己的變化，在他們看來，無論接近或者遠離約尼爾，自己都依然如故，沒有什麼變化。
即便是當他們在和龍吼鎮居民的交流中，發現自己已經變成了長毛的野人，他們也不會感覺到不安或者擔心，而是覺得這理所當然，沒什麼大不了的。
一位魔法師曾經花錢買了幾個奴隸，讓他們去約尼爾身邊居住一段時間，等他們發生變化之後，在設法將這變化解除。這個實驗相當成功，然而那些奴隸們看着記錄下來自己當初怪模怪樣的影像，也並沒感覺到有什麼不妥。按照他們的說法，一切都很正常，完全沒有任何奇怪的地方。
那位魔法師終於沒能按捺住熊熊燃燒的好奇之火，自己住到了約尼爾的身邊。他給自己用了一大堆的防護法術，但並沒有什麼卵用，幾個月後，他也變成了一個在約尼爾身邊是怪物，在別處是長毛的野人。
好在他還有朋友，朋友們及時把他拉了回來，治好了他。
他的犧牲是值得的，經過這次的研究，魔法師們終於確定約尼爾周圍的區域已經發生了類似“神國”的變化，這隻超級巨大的爛泥怪其實已經初步擁有了類似神祇的威能。只是它的智能太低，無法實現從本質的蛻變——或者說這種蛻變的速度非常慢，慢到幾乎觀測不出來，所以纔出現了這種奇異的現象。
隋雄當然對此也有些好奇，不過首先，他要和約尼爾的信徒們好好溝通一下，讓他們相信自己不是敵人。
事實上，這很簡單。
巨大的水母揮動觸手，拿出了一條大得驚人的腿骨。
這骨頭並非來自於什麼魔獸，而是隋雄自己製作的。反正無非就是用各種礦物質和營養堆砌而已，和造房子也沒什麼區別。
然而對於那些約尼爾的信徒來說，這就是一份不折不扣的厚禮。他們頓時放下武器，歡喜地撫摸着這條橫在地上都差不多跟他們一樣高的巨大腿骨，嘖嘖讚歎。
“吾主會很喜歡這件禮物的！”一個似乎是首領的生物說，“遠道而來的客人，安寧沼澤歡迎你！”
安寧沼澤，就是他們給這個區域取的名字。
這裡的確很安全，只要你不介意變成怪物，整個身心都被扭曲的話。
隋雄當然不會被約尼爾的力量影響，他落在地上，縮小了體型，和那些根本就沒發現自己究竟哪裡不對勁的安寧沼澤居民們閒談，又拿出食物來和他們分享。
這些居民們的食譜並沒有如同約尼爾一般變得古怪，他們依然和普通生物一樣吃喝。爲了避免被無處不在的負能量污染食物和飲水，他們在地下挖掘儲藏室，用購置的魔法材料製造能夠屏蔽負能量的倉庫，用以儲藏。
這麼做的成本不低，所以對他們來說，乾淨的食物和飲水是頗爲珍貴的資源。冬天還好，森林裡面樹冠上的冰雪受到的污染很輕，完全可以作爲可靠的水源。但食物就沒辦法了，只能靠收購。
隋雄拿出的這批食物是他特地繞了個圈，去海里捕撈的，數量頗爲可觀。對於這些生活比較窮苦的人們來說，稱得上是一筆不菲的財富。
他們高興地點燃了篝火，唱啊跳啊，雖然動作很古怪甚至詭異，但那歡快之情卻毫不作假。隋雄趴在附近的一截樹樁上，看他們如此開心，自己也忍不住笑了。
白天漸漸過去，當天色將晚的時候，約尼爾的信徒們使用各種工具，費力地將那根大得離奇的腿骨拖拽到了沼澤中一個簡陋的祭壇上。因爲祭壇不夠大的緣故，他們只能將骨頭的一邊放上去。
做好這些之後，他們向約尼爾膜拜、祈禱，然後就鑽進了地下的洞穴。
北地的冬夜嚴寒刺骨，就算是蒙受約尼爾的恩賜改變了形態也難以抵禦。只有躲到相對溫暖的地下，才能夠熬過這漫漫寒夜。
月亮升起來的時候，整個白天一直趴着不動的巨大爛泥怪稍稍震動了一下，將一個白天積累在身上的冰塊震碎，然後慢慢地蠕動着身體，改變了形狀。
在它身體上部的中央，爛泥般的物質慢慢流動，匯聚成了類似人形的模樣。但腦袋卻像是一個巨大的章魚，雙臂也各是四條觸手，看起來相當的怪異。
這怪異的生物和重新變回巨型浮空水母的隋雄對視了一會兒，發出了詢問的意思。
那意志含糊不清，黏糊糊又軟綿綿，好像膠水和爛泥混合的感覺，好在總算還能弄明白它的意思。
隋雄笑着，發出了友好的訊息，並且提示它注意祭壇上的巨大骨頭。
當約尼爾注意到那巨大的骨頭之後，它頓時發出了歡快的長嘯。
就在它努力吭哧吭哧吃骨頭的時候，隋雄又拿出了一根，並且表示自己還有更多。
於是，世界上最強大的爛泥怪，毫無自覺的安寧沼澤守護神，就這麼輕易地被一堆大骨頭給收買了。
當隋雄告辭離去的時候，這傢伙學會了生平第一個除了本能之外的詞彙。
朋友。