東一長街東,長樂宮。
長樂宮和乾清宮只隔着宮牆和東一長街，多年以來都是武賢妃所住。儘管從前的規矩是皇子成年之後就封王開府，但由於周王這情形，皇帝早年封了這位長子之後,便特許周王繼續住在長樂宮，因而這長樂宮中就有兩位主子。興許是因爲距離乾清宮最近,皇帝隔三差五都會來看看周王，這也使得武賢妃雖在嬪妃之中年紀最長，卻沒人敢小覷了她。
這一日傍晚,皇帝在乾清宮料理完了事務,又見過匆匆前來奏*醫館事的楊進周之後,因爲心裡一股火莫名燒着,他索‘性’就一路散步到了這兒。一進長樂‘門’,他就只見武賢妃正和周王林泰堪一塊站在院子裡蹴鞠。已經早就不再年輕的武賢妃身着緊身衣裳，偏生那鞠球在她足尖服帖至極地上下跳躍，不時到了周王那邊，而周王雖是每次手忙腳‘亂’，但手舞足蹈一陣子也總能踢回來，一時引來圍觀宮‘女’太監的陣陣喝彩。皇帝站在大‘門’口看了好一會兒，直到有小太監瞧見他跪了下來，不多時其餘人也紛紛行禮，他這才背手施施然走了進去。
“皇上……”武賢妃這時候才感覺到了一陣氣喘吁吁，不免有些不好意思，施禮之後就尷尬地說道，“臣妾沒想到您回來，一時放縱了一些。”
皇帝見周王一絲不苟地上前行了大禮，隨即仰着頭又可憐巴巴叫了聲父皇，一副討誇讚的孩子表情，就笑着說道：“不打緊，泰堪覺得痛快高興就好！”
周遭的太監和宮‘女’都知道皇帝對周王素來偏愛寵溺，不像對別的皇子那般嚴苛，因而也不以爲異。到了正殿中，皇帝略等了一會，武賢妃就換了一身衣裳出來，而周王則是不見蹤影，他笑問了一句，得知人在浴池裡泡着不肯出來，說見父皇就得先洗得白白的，他不禁啞然失笑：“這孩子，心‘性’還是和從前一樣。”
武賢妃知道皇帝必定在外朝又經歷了什麼，因而也不去深究這個，只是陪着說了一會閒話。好一陣子，皇帝突然問道：“吳王他們三個選妃的事，你和皇后商議得怎麼樣了？”
早知道皇帝遲早得說這個，武賢妃自是不慌不忙地笑道：“那一日進宮的五位裡頭，東昌侯府的兩位自然是不行了，汝寧伯家的四小姐倒是不錯，‘女’紅出‘色’，一筆字也不錯，又通佛理。至於陽寧侯府的兩位……不瞞皇上說，李淑媛這幾天到我這裡來坐過很多回，幾次三番地說，她就想給兒子找個聰慧能幹壓得住的，倒是流‘露’出幾分對陳瀾的意思。”
“李淑媛？這麼說她是給淮王相中了？”
人都沒見着提什麼相中，武賢妃心裡明白，嘴上卻笑道：“皇上和皇后都瞧得中的人，別人又怎麼會看着不喜歡？若不是泰堪這孩子沒福分，我也願意要那孩子回來做媳‘婦’。但恕臣妾說一句實話，陳瀾好是好，只配吳王他們三個不合適。”
“哦？”皇帝原是面‘露’譏誚，此時不禁生出了幾分興趣，因笑道，“你說說爲何不合適？”
“她自小沒了父母，此前弟弟在東昌侯府落水的時候，奮不顧身去救，足可見姐弟情深；那回在晉王府和泰堪惠心他們在一塊，眼見刺客卻不忘他們兩個，這就是一個勇字。在通州安園那一回，須臾之間捨棄大利平定了局面，幫楊進周‘誘’出了那個夏莊頭，這就是一個智字。這一次她家裡祖母突然犯病，命心腹送信給楊進周，讓其轉遞郡主而不是皇上，這分寸拿捏巧妙，同時也不使別人爲難，恰是一個慧字。泰堪這孩子只和惠心還算合得來，卻還能記得她，足可見她待人真誠……這樣的姑娘，爲臣者妻室必是賢內助，可爲皇子親王的妻室……”
武賢妃的話頭戛然而止，而皇帝也已經聽明白了，不禁若有所思地點了點頭，心裡卻突然想起曲永提過，陳瀾還讓陳衍去尋了羅旭，如今陳衍拜在了羅旭的老師韓翰林‘門’下，兩人竟成了同‘門’師兄弟。突然，他又開口問道：“皇后的意思呢？”
“皇后只嘆過一句……說是慶成公主如果還在，也該是陳瀾這年紀。”
聽到慶成公主這四個字，皇帝的臉‘色’突兀一變，隨即就流‘露’出了難以掩飾的黯然。
正被帝妃評頭論足的陳瀾這會兒已經回到了蓼香院東次間，陪‘侍’着正由林御醫把脈的朱氏。和之前到這兒來過的三位大夫不同，林御醫的診脈極慢，問題也多，到最後說出來的話倒是和方大夫無異，只更加和緩些。
看了方大夫的方子之後，他絲毫沒有別人那些同行相忌的意思，爽朗地笑道：“我道是誰，原來是有名的方一手。老太太儘管用這方子，這幾味‘藥’的劑量把握得極準，我這個御醫也改動不了什麼。照着方子捱過這三個月，但使少發病，就能熬過這一關了。至於說話，這倒是沒個準，還得看恢復的情形。”
朱氏一左一右是陳瀾和徐夫人，下頭坐着規規矩矩的陳衍和陳汀。剛剛已經從陳瀾那裡聽說了陳瑛要離京的她，這會兒‘精’神已經好
三老爺這三個字一出，原本瀰漫着一股子溫情和煦的屋子裡一下子彷彿溫度驟降似的，人人的臉‘色’都變了。朱氏深深吐了一口氣，彷彿要吐盡心中的嫌惡和憤怒；陳瀾則是若有所思地皺起了眉頭，尋思着陳瑛又要玩什麼‘花’招；陳衍一手支撐着炕桌，小拳頭輕輕握緊了；而陳汀竟打了個寒噤，瑟縮地從椅子上滑落了下來；徐夫人眼見兒子要跌到地上，慌忙從炕上下來，一把拽住了他的胳膊，又低聲數落了幾句。至於綠萼‘玉’芍這兩個大丫頭，則是對視一眼，臉上雙雙‘露’出了不加掩飾的怒‘色’，全都以爲陳瑛又是使了計來氣老太太。
張媽媽見陳瀾上前接過了信，立時如避蛇蠍似的退到了‘門’外。陳瀾拿過信到了一邊的大案上，用裁紙刀裁開了，卻是取出信箋先約‘摸’打量了一眼，隨即就怔住了，繼而‘露’出了毫不掩飾的歡喜之‘色’。陳衍先頭雖對她說了，可這畢竟是未經證實的消息，她此前並未‘露’出口風。
她拿着信轉身走到朱氏旁邊，見其亦是滿臉的關注和警惕，她就笑‘吟’‘吟’地說：“老太太，三叔受了皇命，後日一早就要同晉王殿下一塊前往宣府清查之前的案子。他說這兩日得把衙‘門’裡頭積欠的事務儘快辦完，所以就不回來了，讓家裡替他把行裝打點好。”
一時間，滿室皆靜，衆人無不‘露’出了如釋重負的表情。好半晌，才只四歲的陳汀才用一句孩子氣的嚷嚷打破了屋子裡的沉寂。
“娘，爹不在，您就可以多帶我出來走走了！”
“胡說八道什麼！”徐夫人臉‘色’一下子沉了下來，繼而便扭頭對朱氏說，“老太太別聽汀兒的，他就是貪玩，偏生老爺是管教嚴格的，於是見了老爺便好似老鼠見了貓……”說到這裡，她想起這會兒屋子裡沒有別人，時時刻刻彷彿在背後窺伺着自己的羅姨娘更是不在，因而不覺尷尬地笑了笑，“老爺既是後日就要走，我身上有孝，索‘性’讓羅姨娘幫着打點那些東西，老太太您看可好？”
朱氏剛剛那‘陰’霾重重的臉上綻放出了一絲笑容，此時就微微點頭算是答應了。然而，徐夫人原是要告退，可突然想起今日自己稱病，陳瑛商量也不和自己商量一句，就把家務事情都‘交’託給了馬伕人，而剛剛她和朱氏‘交’心的時候，‘玉’芍又提到那個陸太醫竟是對馬伕人多有蠱‘惑’，她就看了看陳瀾，遲疑片刻就再次開了口。
“我今天服了一劑‘藥’下去，這病好多了，可家裡事務終究太多，我這幾日少不得要去廣寧伯府，再接着還有一年孝期。我想，家裡瀾兒她們幾個都大了，索‘性’每個人讓她們管一樁事情，日後出去也得宜，老太太您看怎麼樣？”
儘管明知道陳瑛這一走只是暫時的，將來少不得會回來，但趁着這段時間，還有不少事情可以做，陳瀾還是覺得心頭那塊沉甸甸的石頭一下子被挪開了。聽到徐夫人這句話，若是往日她必定會謙遜幾句，可此時此刻，見朱氏點頭，她只略一思忖就笑道：“若三嬸不嫌棄咱們姊妹粗笨，那咱們就給您打打下手了。”
“那敢情好，有你這麼個幫手，我高興還來不及呢！”見朱氏眨着眼睛彷彿有話要說，徐夫人已經是會過意來，上前拉着陳汀向朱氏行過禮後，立時就告退了。
這時候，一手輕輕按着‘胸’口，朱氏長長吐出了一口氣，繼而就示意‘玉’芍把紙板拿過來，擡着手腕費力地寫了一個“人”字，停了一停，又用那支炭筆指着陳衍，隨即方纔看着陳瀾。而陳瀾則是仔仔細細一琢磨，隨即上前湊在朱氏耳邊低語了兩句。
“老太太可是說，等三叔一走，咱們就先清理清理府中人事？”見朱氏欣慰地點頭，她便又繼續說道，“還有，四弟如今要在外頭唸書，身邊只有楚平那四個未免不夠，再多添幾個可靠人？”
朱氏仍是點頭，陳衍看到姐姐只憑着老太太的一個字和一個動作，就能完全猜到背後的意思，不禁佩服得五體投地，當即開口嚷嚷道：“姐，老太太的意思你全都知道，真是神了！”
一連多日的驚嚇和煎熬，今天不但宜興郡主和御用監太監曲永一道過來，給大夥吃了顆定心丸，緊跟着陳瑛這尊瘟神終於也可以暫時離開一段時間，陳瀾心裡自是歡喜，也沒在乎陳衍的咋咋呼呼。只是，她心裡早有些別的想頭，只此前一直不是時候，於是就一直憋在心裡。此時終於有了機會，陳衍又在身邊，她又在心裡盤算片刻，就坐在朱氏身邊分說了起來。
“老太太，說到清理人事，總得有個由頭。況且您如今一病，上下人等少不得有些別的想法。之前您不是提過，讓三叔三嬸他們挪到中路的慶禧居去嗎？這事情一直拖着沒辦，因您這一病，就更拖延了下來，如今之計，等到三叔一走，不如就讓三嬸帶人搬過去。”
對於自己住過多年的慶禧居，從感情和喜好上來說，朱氏不願意讓任何一房搬進去，想當初二房便是被她拖了多年，最後乾脆連爵位都丟了。因而陳瀾開口說要三房全家搬入慶禧居，她立時神‘色’一變，目光中就‘露’出了質詢的意思。