1821年拿破崙死後，他用武力建立歐洲共同體的理想徹底化爲了泡影。但是法國大革命的成果被拿破崙帶到了征服地區，使世人瞭解了真相，明白了國王的權利並不是神授的。在1815的維也納會議後，民族主義在歐洲迅速而強烈的表現出來。
此時西方列強中的法國，路易十八在反法同盟的支持下重新復辟，但是覺悟起來的法國人民如同準備噴涌的岩漿，讓路易十八恰似座在火山口一般。
德意志則在維也納會議後成立了一個鬆散的德意志聯盟，協調普魯士和奧地利的爭吵成爲了聯盟重要的工作。儘管如此德意志聯邦內的資本主義得到了極大的發展，這爲鐵血首相俾斯麥以後統一德意志打下了良好的基礎。
俄國的沙皇亞力山大一世仍然在享受1812年擊敗拿破崙的成果，然而對於歐洲邊緣地帶的俄國來說，西歐的思想、經濟、社會體制、技術正如同一場暴風雪一樣逐漸逼近寒冬中的莫斯科克裡姆林宮。
1823年美利堅聯合衆國的總統是詹姆斯.門羅，他發表著名的門羅宣言。在向國會提出的諮文中門羅宣稱：“今後歐洲任何列強不得把美洲大陸已經獨立自由的國家當作將來殖民的對象。……美國不干涉歐洲列強的內部事務，也不容許歐洲列強幹預美洲的事務。”自美國獨立以來，經過了和英國人的兩次戰爭以後，美國列屆總統將大量的資金投放於工商業，使資本主義工業生產在美國得到了極大的發展。同時美國又大力引進西歐科學技術，鼓勵創造和發明。由此一個今後成爲全球霸主的國家開始嶄露頭角。
1823年的英國是全球最具有活力的地區，工業革命已經在這裡從一個嬰兒成長起來。伯明翰生產的釘子被墨西哥的牛仔用來釘在房屋的木板上；印度的農人用着來自倫敦的鋤頭，美洲的土著人手中使用着曼徹斯特製造的斧頭；等等這些都是英國工業革命的產物。
此時的英國雖然在美國獨立後，丟失了北美洲的大部分殖民地，其仍然在加拿大，澳大利亞，新西蘭，南非，印度，伊朗等地擁有大片的殖民地，它的國力正處於一個上升的時期。
如果我們考究英國工業革命所需要的養分來自那裡，我們很容易猜到它來自於英國的殖民地，殖民地給工業革命提供了市場和原料，給資本帶來了豐厚的回報。在這個運作的過程中，東印度公司無疑在其中充當了一個“能幹”的角色。
東印度公司始建於英國人擊敗西班牙無敵艦隊的兩年後1600年。
1613年東印度公司在印度西部的蘇特拉設立了第一個貿易站。從此開始了英國人開始了在印度漫長的殖民活動。殖民地豐厚的回報讓西方列強相互眼紅，這其間英國人先擊敗了荷蘭人、法國人，保護了自己的殖民成果。到了1823年東印度公司已經基本佔領了印度全境，有了這座東方的橋頭堡，英國人的眼光放到了龐大的中國，這裡有巨大的市場，有歐洲人喜歡的絲綢、瓷器、茶葉，在英國人的眼中此時的中國好似一塊怎麼下口的肥肉。
只是中國的王朝比起英國人在美洲、澳州遇到的土人、在非洲遇到的酋長、在印度和伊朗遇上的國王都要更強大一些，這讓狡猾的“狼”在思慮着獲得食物的風險。在沒有更大的把握以前，爲了將貿易的逆差挽回，英國人玩弄着其它的陰謀。他們讓孟買的農人在東印度公司職員的指導下種植大量的鴉片。英國人不僅期望鴉片換回貿易順差，更期望鴉片虛弱中國人的軀體敲開中國緊閉的大門。
在中國，雍正時期就已經意識到鴉片的危害開始禁菸，後來乾隆、嘉慶也都在禁菸，到了道光仍然在禁菸。所以東印度公司的鴉片船隻只能偷偷的靠近中國的海岸，賄賂勾結中國境內的腐敗官員和不法之徒傾銷鴉片。
然而有句俗話“久走夜路，難免要撞見鬼。”這次一名走私鴉片的船主被中國人殺死了。這原本也不是一件太大的事情，可是這名微不足道的船長居然和馬麥斯伯利勳爵沾上一點關係。由此引得勳爵遊說喬治四世下令追查此事，不久東印度公司得到命令，派出一名高級僱員代表英國出使中國，向中國皇帝責問此事。
薩克雷是劍橋大學的高材生，他的父親是東印度公司的一名行政長官，不久前薩克雷從德意志聯邦遊學後來到了印度，父親有意培養讓他驕傲的兒子，特意從總督奧克蘭勳爵那裡爲薩克雷爭取到別人並不願去做的事情。
從印度的馬德拉斯到中國廣州，通過東印度公司在廣州的買辦活動，薩克雷又從廣州前往北京。沿途的中國風情讓他大開了眼見，這裡完全是另一個世界。在北京等待了不久後，他終於得到了被中國皇帝接見的消息。
紫禁城是中國明清兩代權利的中心，這座佔地72萬平方米的龐大四合院又是北京城的中心，而紫禁城的中心則是太和殿，這座兩層明黃色屋頂的大殿下面是白色的層層疊疊的大理石臺基，中間的屋檐下聳立着一根根合抱的硃紅大柱。在太和殿的廣場上凝望這座金碧輝煌的雄偉宮殿，薩克雷不僅要想，能夠建造出這樣氣勢磅礴的宮殿，中國是一個偉大的國家。