西北涼州邊緣，有座城鎮名叫朔城。
這朔城本是一座小小的驛站，但因其地理位置絕佳，從中原往西北的絲綢陶瓷商路，和從西南滇蜀地往北的茶葉商路，都彙集於朔城驛。出朔城再向西走五十里，便是大雍國的西北雄關落雁口，穿過落雁口，就是綿延數千裡的漫漫黃砂。沙海對岸，則是西北赤胡國之地。
如今大雍國國勢鼎盛，赤胡雖有心南侵，卻又畏懼大雍國駐紮在西北邊陲的百萬雄兵??。幾代胡王勵精圖治，但依舊沒有打破大雍江山的把握，故而只能固守於西北苦寒之地，等待着大雍氣運由盛轉衰，王朝更替的時機。
征伐江山是帝王的遊戲，而胡漢貿易卻是老百姓的生計，無論大雍與赤胡兩國是戰是和，行走於大漠商路上的馬隊從未中斷過。無論是赤胡國的纏頭行商還是大雍國馬幫商賈，都似乎對國與國之間的爭鬥漠不關心。哪怕是在胡漢之間戰火紛飛年代，兩國或許會把弓箭對準前來遊說的使者，但只要是做本份生意的商隊，從來都是任其平平安安的通關而過，極少有連商隊都拒之城門外的舉動。有時兩**隊擺明車馬，在荒漠中殺得擂鼓震天響，可在那僅僅百里之外的商道上，馬駝隊行走時發出銅鈴叮噹聲，依舊是慢悠悠的分毫不亂。
在荒涼的西北大漠上，沿着同一條商路來回穿行了千千萬萬年，那商隊行腳銅鈴的節奏，始終亙古未變。
到了如今，赤胡吞併了西北荒漠之外的衆多部落，國勢蒸蒸日上。而大雍國坐擁九州豐饒之地，更是歌舞昇平。兩國之間的貿易越來越繁榮，每天有一兩支商隊進出落雁口。久而久之，朔城就成了一座有萬餘口人繁衍生息的邊塞重鎮。原本的朔城驛，現在卻是胡漢貿易的第一站，許多商隊不願遠涉，便在朔城完成物品的交易，赤胡國的行商拖着滿滿的絲綢、瓷器和茶磚折返西北胡地，而中原行商則帶着香料或是金銀，返回家鄉，盤算着下一趟的走商。
進出朔城的人川流不息，長留在這裡生活的人，也是來自五湖四海。江湖上的人說，朔城藏龍臥虎，但朔城裡的人卻活得怡然自樂。
供商隊歇息補給的驛站已經挪到了朔城西，商隊大多在那邊停留，接受大雍軍士的盤查和護衛。而朔城東的老街區，卻是一片中原繁華的縮影。
人在朔城老街中走，很難發覺自己是在西北大漠的邊緣城鎮中，倒似恍然闖入了一處世外桃源。這裡紅花柳綠、鳥雀啁啾，青石道、琉璃瓦、綵綢宮燈，端得是好一派錦繡氣相。有販賣天下雜貨的商館、有赤柱雕檐的酒樓、有佈置得好似蘇州園林的客棧、有鶯燕羣集的脂粉園子、還有供富商們一擲千金的賭坊，種種去處一應俱全，就是與中原大城相比也不遑多讓。
朔城東老街是豪商巨賈們玩樂銷金的地方，也是江湖豪俠們流連的樂土。
“司馬三爺，人們都說你這朔城裡龍蛇混雜，我原本是不以爲然的。區區邊塞小城，何以讓江湖豪客駐足？可如今到了這裡一看，才知道西北朔城果然名不虛傳哪！”
說話這人穿一身灰裘夾襖，年逾不惑，面上的線條如刀斧雕鑿，頜下蓄着短鬚，一對顴骨高高聳起，兩眼中精光畢現。他握着酒杯的右手乾燥而穩定，虎口處一圈盡是厚厚的繭皮，有口鐵釘銅鞘的二尺直刀橫在桌上，他的左手始終按在刀鞘上，似乎隨時準備拔刀而起，與人廝殺。且看這人坐着飲酒，背脊卻挺得筆直，屁股與木凳似沾似不沾，手中有刀，人也如刀，放出一股子毫不掩飾的銳氣。
坐在這刀客對面的，是一位身穿鵝黃色松紋錦緞斜襟短褂的中年人，模樣生得頗爲富態，臉上露出矜持而帶着三分驕傲的笑意，他手拈着酒杯，指頭上一枚龍眼大的祖母綠戒指煞是惹眼。此人身後還站着一個虎背熊腰的年輕人，手裡捧着一件湖藍色的綢緞英雄大氅。莫看這年輕人低眉順眼，侍立在富態中年人身後恭恭敬敬，但他一對太陽穴高高的鼓起，一呼一吸之間氣脈深沉，明眼人一看，就知道這年輕人乃是一個內外兼修的武林高手。
這被人叫做“司馬三爺”的富態中年人對那刀客舉杯一邀，笑問道：“汪大俠目光如炬，可看出了些什麼來？”
對面這位姓汪的刀客抿了一口小酒，拿眼一瞟司馬三爺身後的年輕人道：“你身後這娃娃，練的是天山派的氣功吧？聽他呼吸滾滾如雷，已是破開了陽關，氣脈通達百竅，如此內家高手卻給你當個馬伕書童，司馬三爺好大的派頭。”
司馬三爺一笑，不置可否。他身後那年輕人把頭垂得更低了，略略又退開了半步。
姓汪的刀客轉頭望向窗外，老街南頭的牆根兒下，有個挑擔賣熱湯麪的佝僂老頭兒。有人走過去，扔下三個大錢，這老頭兒就樂呵呵得忙活了起來。只見他抄起一團揉好的白麪，也不用刮刀，只用手指一下一下的掃過麪糰，那削下來的麪條兒，根根六寸長，形似柳葉，劃過一道弧線，接踵落進沸滾的湯鍋裡，正是“一葉落鍋一葉飄，一葉離面又出刀”。
只是這老頭出的並不是刀，而是手指，看他指尖並沒有留着指甲，但以一根手指頭削麪，竟比刮刀還要爽利。七七四十九跟麪條落進了湯鍋，老頭兒拿起一柄大銅勺攪了攪，麪條在滾水中一汆，根根好似半透明的白玉小魚兒，片刻之後盛入大海碗中，升起一團熱騰騰的水汽。
滿滿一勺用牛羊骨熬成的老湯潑進海碗裡，這賣面老頭兒終於抄起了一把半尺長的小鐵刀。當他的手握住小刀時，姓汪的刀客忽皺了皺眉，左手不由自主的也抓緊了刀鞘。就看老頭把小刀輕輕一晃，半顆小白菜、兩片酸菜和三根綠蔥就變成了一堆碎屑，用銅勺抄起來往熱湯裡一蕩，扣在了湯麪上面。
幾點紅油滴落，賣面老頭又取出了一大塊滷好的黃牛踺子肉，小刀再一晃，兩片足有一分厚，巴掌大小的熟牛肉，就鋪在了海碗上。
姓汪的刀客眉毛一挑，再看這老頭兒笑眯眯的把湯麪端給了客人，那客人立時大快朵頤起來。
“好一碗麪！那人若換一把刀，我未必能勝！”姓汪的刀客喝乾了杯中的酒。
司馬三爺順着他的眼神一望，恍然道：“原來是煮麪的老吳頭兒，昔年‘大漠飛鷹十八騎’的老四，手底下確有真功夫，不過他是大哥的人。”
姓汪的刀客把眼神一轉。他們坐的酒樓二樓，居高臨下的，可以把對街的幾間店鋪裡看得真真切切。
其中一間鐵匠鋪裡，師傅正帶着兩個徒弟掄錘打鐵。看那鐵胚的樣子，正打的是一副鐵馬車套。不過那位打鐵師傅若是放下鐵錘，捋開袖口走出鐵匠鋪，任誰都會以爲他是個私塾教書的先生，絕看不出這人居然是個鐵匠。
只見這打鐵師傅生得白白淨淨，身子瘦削，全不似尋常鐵匠那種筋肉糾結的粗魯模樣。他也不像徒弟們那樣，裹着生皮褡褳，而是穿着一套剪裁考究的天青色斜襟長袍，腳下踏着布鞋。不過一對袖口倒是挽過了雙肘，露出小臂的奇長，手掌也出奇的大，估摸着這位打鐵師傅若是垂下雙手，指尖恐怕能摸着自己的膝蓋。
莫看這打鐵師傅似乎手無縛雞之力，他掌中的鐵錘可足能有酒罈子那麼大，毫不費力的掄開了錘子，叮叮噹噹的只三五下捶打，便把燒紅的鐵塊砸成了扁扁的一條，以火鉗夾住，兩端一彎，立時就成了個車套搭扣的雛形。
不等姓汪的刀客開口說話，司馬三爺笑着道：“那打鐵的鄭師傅，是我的人。本是豫州鄭家拳的旁系傳人，他天賦異稟，但卻在家中不得志，憋了一口氣。後來到少室山大廟裡偷學了內家金剛拳，再將兩種拳術相印證之後，內外兼修，功夫大進。回到家中比武，老鄭家嫡系傳人被他打傷了十幾個，廢了三個。他逃到西北，被我收下了，拳法錘法道理相同通，老鄭揮錘打鐵正是一把好手。”
“這瘦竹竿鐵匠的功夫，恐怕不比那賣面的老頭兒稍弱。”姓汪的刀客點了點頭，又朝與打鐵坊子隔了四間店鋪的小藥店看去。
這間小藥店，當真是充滿了朔城的特色。進門的左右兩面牆壁，都是齊房樑高的紅木藥櫃子，櫃子上一格一格的小方抽屜，裡面儲滿了藥材。左邊藥櫃子裡，放的是來自中原的草藥，右邊的藥櫃子裡卻是來自西北赤胡國的巫藥。左邊藥櫃子前坐着一個白巾包頭的夥計，面前的桌子上除了一杆銅釘鐵砣小藥秤，便是一溜兒排着的六個小小的炭火泥爐，裡面燒的是桑木炭，正煨着六罐藥汁，汩汩的冒着熱氣。右邊的藥櫃子前，也坐着一個小夥子，卻是生得鼻高目深，滿頭捲髮，相貌不似中原人士，他面前放着一具來自赤胡國，名叫“天平”的度量器具，手中拿着個長柄木勺，正在一口碩大的銅釜中攪動着灰黑色的稠漿，口中兀自念念有辭。
正對着藥店大門，還擺着一張木桌子，桌子上垂下一道細細的竹簾，只見簾子後面坐着個人，卻看不清面貌。有個手按心口的老嫗顫巍巍的進了藥店，坐到竹簾子前，伸出手腕。也不聽見有人說話，那竹簾一擺，便有一根紅線飛出，在這老嫗的手腕子上纏了幾轉，紅線末端綴着一個小小的金鈴，叮噹響了一聲。
這當是高明的郎中在施展紅線診脈之術，大凡有幾十年醫道浸淫的郎中，都能施展此法，道也沒什麼稀奇。短短三息之後，紅線倏地縮回了竹簾後面，一張寫了幾行字的薄薄宣紙，從竹簾子後面平平飛出。
這張紙可飛得有些古怪了。似乎在紙張下面有個看不清的托盤，薄如蟬翼的一張紙飛得極其緩慢，偏偏劃過空中時，紙面上全沒有一絲皺褶。
寫了字的紙落在左邊那個白巾包頭的夥計面前，夥計低頭一看，立馬忙碌着照方抓藥。老嫗朝那竹簾子一欠身，便去夥計那邊取藥了。
姓汪的刀客長嘆一聲：“凌空渡箋，好厲害的手法！”
“‘妙手閻羅’賀二孃的名號，汪大俠可有耳聞？”司馬三爺撇了一眼那間小藥店。
“司馬三爺的意思是說，那竹簾子後面坐的人，是卅年前在豫州連殺嵩山劍派六十七人的賀二孃？原來她隱姓埋名，卻落到了朔城。”姓汪的刀客雙目放光，“嵩山派懸賞切金斷玉的寶劍一口，加黃金三千兩，換賀二孃的項上人頭！”
司馬三爺搖頭笑道：“我司馬昊可沒說藥店中的那人是賀二孃，一切全是汪大俠自己憑空猜測而已，人家郎中先生慈悲爲懷、懸壺濟世，怎會是個滿手血腥之人？大俠可千萬莫要冤枉了人家纔好。那處藥店是我二哥的產業，其中究竟如何，我也不甚清楚。”
司馬三爺哈哈的乾笑了幾聲，姓汪的刀客盯着那竹簾子看了很久，最後頹然搖頭道：“就算那竹簾子後面坐的真是賀二孃，我汪昌平也自問取不走她的人頭。以賀二孃練到大成的內家混元功，加上一手神鬼莫測的暗器手法，‘閻羅’二字並非是浪得虛名。何況司馬二爺……”
這刀客汪昌平的話還未說完，從酒樓隔壁的吟春苑裡，忽然衝出來一個濃妝豔抹的女子，站到了大街中央。只見這女子身上穿着大紅綢緞的束身袍子，衣襟袖幅上繡得盡是大朵大朵的金線牡丹花，頭頂天鸞髻上，插着一支團扇大小的金步搖，搖擺之間甚爲晃眼。此人也是徐娘半老風韻猶存，身姿豐腴動人，再加上一張精心描畫裝扮過的臉，煞是美豔。
這美婦人一手叉腰，一手指着鐵匠鋪叫罵道：“老鄭你這沒心肝兒的，大白天敲敲打打個什麼，吵得我家貴客聽不進曲兒！若走了生意，看老孃不砸了你的鋪子，掀了你的爐子！”
那瘦高的打鐵師傅翻眼看了看這美婦人，咧嘴淡淡的一笑，可手中鐵錘卻沒停：“念娘，就你家的生意要緊，我這活計，可也趕着時間。人家商隊明日一早就要啓程西行，正缺馬套子用哩！你就不能讓你家裡的姑娘們，拿小手兒把貴客的耳朵眼也堵上？”
那名喚念孃的美婦人把杏眼一瞪，右手一甩，一條絲絛便纏住了路邊繫馬的石墩子。只見這念娘將腕子一翻，彩絛扯得筆直，那足能有數百斤重的石墩子“呼”的一聲飛了起來，挾着嗚嗚怪嘯，就朝那鐵匠鋪子砸去。
“今日怎的火氣忒大？”那瘦高鐵匠依舊是滿臉笑意，似乎早已就習慣了這位對門鄰居的火辣脾氣。他將鐵錘往砧子上一放，伸出右掌，在石墩子上輕描淡寫的一按一引，那石墩子便憑空打了個轉兒，又朝吟春苑的大門邊落去。
可恰在這時，那位到小藥店中看病抓藥的老嫗，剛好拎着幾包藥材顫巍巍的走過街面。偌大的石墩子呼的一聲破空飛來，老嫗並未察覺，她只顧邁着小碎步，慢吞吞的朝前走，眼看就要被石墩子颳倒。
有人發出了驚呼聲，那吟春苑的念娘和鐵匠老鄭也變了臉色，兩人作勢就要縱身撲出。可恰在這時，那小藥店裡面的竹簾子呼啦一晃，似乎有一道風從藥店中吹出，那石墩子彷彿被看不見的大手抓出，硬生生在空中一滯，然後慢悠悠的落在了吟春苑的大門邊，數百斤的大石墩子落地，竟連聲音都沒發出一響。
街面上有人鼓掌叫好，那街南頭的賣面老人朝這邊望了一眼，笑了笑搖頭不語。
鐵匠老鄭朝小藥店一拱手道：“謝了。”
吟春苑的念娘扁了扁嘴，頗不好意思的朝小藥店欠身一福道：“二孃，你可莫怪我胡鬧，都是老鄭找的事兒。”
那小藥店裡幽幽的傳來一個女子聲道：“街面上人多，可得留神着點。三爺正在順平樓宴客，你們莫要擾了他的興致纔好。”
這女子說話的聲音頗爲古怪，人明明坐在竹簾子後面，可講話聲好似就在耳邊響起，而餘音亦久久不散。
刀客汪昌平知道，這是內家高手將一口丹田真氣練到爐火純青之境才能顯出的異相，這般功力，已然近乎於傳說中的不食人間煙火的修仙煉氣士了。
那司馬家的三爺司馬昊略直起身子，隔着酒樓的窗戶，朝對街的小藥店一拱手，笑着道：“承二孃的情。”
那小藥店中有鈴鐺輕響，當做應答。
“朔城果然是藏龍臥虎之地，深不可測。”汪昌平搖頭嘆氣，他看向司馬三爺的目光，已然多了幾分複雜與敬畏。
“汪大俠何須感嘆？都是天涯淪落人，在此落腳而已。”司馬三爺挺了挺背脊，笑着舉杯敬酒道，“隔壁吟春苑也是我大哥名下的產業，老鴇念娘一手流雲袖的功夫很俊。不過若是汪大俠願意助我一臂之力，在下的腰桿子可就硬實了。不過汪大俠放心，司馬昊並非讓你與他們搏命廝殺。這朔城老街的情形，說是江湖非是江湖，雖然我司馬四兄妹各有產業，但畢竟是一脈血親，同氣連枝，我家老頭子一世信奉‘家和萬事興’，所以我們這代絕沒有什麼不同戴天的仇怨，而是真正有血濃於水的手足之情。這些落腳在朔城的武林兒女，都是些厭倦了江湖上打打殺殺的人，只想過平常百姓的安穩生活，彼此之間就如同街坊鄰居一般，偶爾打鬧只是好玩，雖然他們經營的鋪子各歸我們家四兄妹所有，但我們從不會讓他們去流血拼鬥。我家老頭子曾說：朔城是一個英雄冢，但葬的不是血肉，只是豪情罷了。”
汪昌平點了點頭，低聲問道：“既然賣麪攤兒和隔壁的吟春苑是司馬大爺的，對街的胡漢藥店是司馬二爺的，鐵匠鋪子是三爺您的，那司馬小妹的產業莫非是？”
司馬三爺笑道：“這老街上有店鋪攤位十幾間，全部分屬我們兄妹四人，又何止是汪大俠你方纔看到的這一些？不過我家小妹的鋪子卻只有一間，正是我們現在吃酒的這座順平酒樓！”
“哦？”汪昌平眼珠一轉，問道，“卻不見這酒樓有何高手坐鎮？”
司馬三爺指着酒樓裡面的桌椅板凳和牆壁道：“汪大俠你看酒樓中，到處都是刀劍劈砍留下的痕跡，你說這酒樓怎會沒有高手坐鎮？這順平樓不但有高手，而且不止一位！”
汪昌平聞言，拿眼四處打量。隔着雅間的珠簾，能看這酒樓的二樓確是坐了不少練家子，個個帶着刀劍，可這些人卻並不是酒樓中的人。
司馬三爺心領神會，說道：“待我喚來與汪大俠相見。”
說罷他伸手一敲桌面，大聲呼道：“小二，小二！”
不多時，一個身穿灰布短褂的白臉漢子撩起珠簾進來，睜開迷茫的醉眼，笑嘻嘻的道：“三爺有何吩咐？”
汪昌平定睛看這白臉漢子，這人看面相似是江南人士，長得倒是平平無奇，可腳底下步子很是虛浮，滿身酒肉穢氣，根本不像什麼武林高手。他詫異的瞥了一眼司馬三爺，對面的司馬三爺也皺着眉頭，沒好氣的對這位白臉漢子道：“小俞子，這麼是你過來？六順子人呢？”
這白臉漢子應道：“回三爺的話，六順兒出門採買去了，晚些才能回來。掌櫃的吩咐我給他頂個班。”
司馬三爺沉聲道：“那你叫掌櫃的上來一趟吧！”
“三爺可是有何不妥？”
“你哪兒來那麼多廢話，叫你掌櫃的上來就是！”司馬三爺頗爲嫌惡的揮了揮手。
也不聽腳步聲響，衆人只覺得那白臉漢子身後一花，便有個乾瘦老頭兒現身出來，朝司馬三爺作揖道：“小老兒在此，三爺有何吩咐？”
汪昌平一見這乾瘦老頭兒，心裡登時一凜。這人的身法也太過詭異了，剛纔竟然根本看不出他是如何走到了這白臉漢子身後。看來司馬三爺說順平樓有高手，多半就是這個乾瘦的老掌櫃，還有那個出門採買的“六順兒”。
至於這個滿口吞吐着酒臭的白臉漢子？只是一幅酒囊飯袋而已。