甘棠震驚不已地道：“請問這一半如何解釋？”
“神機子”道：“老夫也是被蕭聲引來。湊巧在老夫先一步，有三名高手被引到峰頭，老夫覺出其中蹊蹺，憑藉淡薄修爲，勉力抵禦蕭聲，結果，那三名高手進入石林之後，不再出來。以後，每逢三五個月不等，必傳出蕭聲，而且都在三更左右，而每次差不多都有高手被引到此送命……”
甘棠打了一冷顫道：“前輩爲何不阻止那些高手進入石林？”
“不行，蕭聲一起，老夫自顧不暇，焉能發聲警告！”
“也可以把此事公諸武林，以免後來者重蹈覆轍，同時合謀對付。”
“也不行。一面恪於誓言，真相不明，不現江湖，同時老夫因抵禦蕭聲的關係，下半身也已癱瘓，成了廢人，根本無法行動！”
“哦！”
甘棠這才注意到“神機子”兩條腿業已乾癟得像兩根木棍，同情之念，油然而生。心想，本門歧黃之術冠絕天下，可以活死人而肉白骨，治這偏症，當無問題，俟自己下山之後，再設法替他醫活。當時也不言明，接着問道：“然則前輩何以能警告晚輩？”
“因爲你至此之後，蕭聲已停！”
“原來如此，那吹蕭的女人是誰？”
“神機子”瞠目道：“什麼，女人？”
甘棠心思極靈，登時醒悟，自己乃是以本門“潛聽”之術，聽出一個女人聲音，其實也根本沒有見到人影，“神機子”不諳此術，可能五年來一無所見，爲了不泄露本門武功之秘，只好含混其詞地道：“晚輩聽蕭聲纏綿悽怨，所以猜想可能是個女人！”
“這想法有理，但也無稽！”
“前輩可曾發現到一個白袍怪人！”
“有，蕭聲便是召那怪人來此！”
“那怪人的來路呢？”
“不知道，像幽靈般地出現，又像幽靈般地消失！”
甘棠暗忖，自己就曾在“玉碟堡”外，發現那怪人的身形，可能這孤峰另有秘道上下，所以纔會有這現象，不過那怪人的身法，的確快得有些驚世駭俗，等閒高手，決看不出來。
當下撇開這問題又道：“前輩在此守伺了五年，難道不被對方發覺？”
“這事令老夫十分不解，這石林中的怪蕭主人，似乎是張網而待的樣子，願者上網，老夫起初也是惴惴不安，但數年下來倒是見怪不怪了。”
“對方誘殺武林高手的目的何在呢？”
“這不能解釋爲誘殺，老夫默察蕭聲是在召喚那白袍怪人，至於聞聲而至的，只能說是自投羅網！”
“進去的無一倖免？”
“不錯，石隙間不斷增加的枯骨便可證明。”
“前輩枯守這石洞，日食飲用……”
“這倒不用愁，洞內有泉，洞外有黃精野岑，皆可充飢解渴！”
“哦！這不太苦了？”
“少年人，個人的甘苦算得了什麼。對了，近年來江湖中發生了些什麼大事？”
“死神再現！”
“神機子”駭然大震道：“死神重現了？”
“是的！”
“奇怪，傳言中‘死神’已在六十年前與圍攻他的千名高手同歸於盡……”
“傳聞有時是失實的！”
“啊！‘死神’復出，武林又將面臨恐怖的末日了！”
“聽說已有不少幫派遭劫。”
“中原武林反應如何？”
“玉碟堡主西門嵩傳柬各門派，準備聯手對付。”
“論武功，西門嵩是繼‘武聖’之後的第一高手，但，恐怕仍難與‘死神’匹敵，六十年悠悠歲月，‘死神’的功力豈非更加可怕！”
“是的，但自古邪不勝正，事在人爲！”
“好，說得好，貴門將是逆流中的砥柱。”
“不敢，敞門對當爲的事，決不落人之後就是。”
“小友可以離開了！”
甘棠思索了片刻道：“晚輩想進石林之中一探……”
“神機子”急搖手道：“不可，進去有死無生。”
“這恐怖的謎底總要揭開，否則不知有多少武林同道遭劫？”
“待尋出端倪之後，設法對付，方爲上策，否則眼前就要增加你一個犧牲者，於事卻絲毫無補！”
這是實情，他自己可說半分把握都沒有，然而天生的傲性，使他躍躍欲試。
“神機子”道：“小友，如老夫自力不差，你的資質秉賦，是百年罕見的奇材，望你善予珍惜，不要平白的糟塌了。現在你犧牲了，於事無濟，若能善用天賦，將來或可拯救萬人於浩劫之中，生死之間，其結果是不可以道里計的！”
甘棠不由悚然心震，他想到了肆虐的“死神”，也想到了血海深仇，是的，至少在目前他不能太看輕自己的生命。
心念之中，趨身一揖道：“晚輩謹受教，不過，有一天晚輩會再來的！”
“好，這纔是有作爲的人。”
“前輩何不也離開此地？”
“不，老夫非貫徹誓言不可。”
“如此晚輩暫且告辭！”
“嗯……”
“前輩還有話說？”
“神機子”猶豫了很久才道：“老夫想託你辦件事！”
甘棠毫不思索地道：“前輩儘管吩咐，只要晚輩力所能及，一定辦到！”
“老夫一生不受人好處，但願有個條件交換！”
“條件交換？”
“不錯！”
“如果晚輩事實上提不出任何條件呢？”
“那就作爲罷論，你走吧！”
甘棠不由大感爲難，他在這極短的時間裡，對捨己爲人的武林先輩由衷敬佩，而對方不平白受惠的傲氣，更引起他內心的共鳴，能有機會爲他做點事是求之不得的，但一時之間有什麼條件可提呢！對方已是個半殘廢的老人，難道真的要對方付出什麼代價嗎？
突地，他想到了懷中那面取自父親遺體上的鐵牌。
“神機子”博古通今，也許能知道這鐵牌的來歷，如能弄清楚這鐵牌的來路，說不定就可以弄出仇家的下落。
心念之中，不由大是振奮，喜孜孜地道：“前輩，晚輩請教一件事，算是交換的條件如何？”
“好，你說說看！”
甘棠小心翼翼地取出懷中那塊一面是鷹一面是龍的鐵牌，遞了過去，道：“前輩可知此物的來歷？”
“神機子”接在手中，反覆一審視，陡地神色大變，慄聲呼道：“鷹龍魔牌！”
甘棠一怔神，他從來沒有聽過這名稱，脫口道：“鷹龍魔牌！”
“神機子”一把捉住甘棠的手腕，激動至極地道：“你從何處得來？”
甘棠一看事有蹊蹺，心頭一轉之下，平靜地道：“是無意中得到的！”
“無意？如何得到？”
“在一座廢墟中撿到的！”
“哦！”
“神機子”鬆開了手，凝目望着洞外黝黑的夜空陷入沉思之中。
甘棠內心卻激動如潮，因爲這“鷹龍魔牌”可能關係着仇家的來龍去脈，看情形，“神機子”定知這魔牌的來歷，也許還不止此。
“神機子”喃喃自語道：“看來武林的末日已經到了！”
這話使甘棠全身一震，駭然道：“前輩，什麼意思？”
“神機子”目射異光，以顫抖的聲音道：“你確是無意拾獲的？”
甘棠一言既出，只好硬起頭皮道：“是的！”
“可有第三者知道？”
“沒有！”
“唉！大劫當頭，無法挽回了！”
甘棠越聽越不懂，劍眉緊蹙道：“前輩，到底是怎麼回事？”
“你說‘死神’的死亡敕令‘血帖’已重現江湖？”
“是的！”
“加上這‘鷹龍魔牌’，武林豈非要臨末日！”
“前輩還沒有說出‘鷹龍魔牌’的來歷。”
“神機子”平靜了一下情緒，才語音凝重地道：“這‘鷹龍魔牌’現在是第三次出現武林……”
“第三次？”
“不錯，五十年前，九大門派的掌門令主集會洞庭君山‘軒轅臺’，研商九派會盟的大事，‘鷹龍魔牌’突然出現。結果，九位掌門令主失去了頸上人頭，隨行各派弟子近百，無一倖免，造成了駭人血劫，天下武林全爲之震動，至今還是一個懸案，這是第一次。”
甘棠爲之毛骨悚然。
“第二次呢？”
“第二次距今約三十年，當時黑道盟主‘混世魔君古闢’慶祝花甲壽誕，‘鷹龍魔牌’又現，黑道巨魁四十八人連同主人在內，無一倖免，手下死的根本無法計數。”
“現在是第三次？”
“一點不錯！”
甘棠血脈資張，心胸欲裂，看來血洗“聖城”的兇手，是“魔王之王”無疑了，十年前屍山血海的一幕，又現心頭，一天二地之仇，加上無邊的怨毒，刺激得他幾乎發狂，忘形地失口叫道：“我不把‘魔王之王’挫骨揚灰，誓不爲人！”
“神機子”駭然道：“你怎麼了？”
甘棠自知先態，但心氣難平，咬牙道：“這等魔頭，難道不該殺？”
“話是不錯，但誰有這等功力？又何處去尋……哦！”
“怎樣？”
“神機子”倉皇地向外看了又看，壓低了聲音道：“也許對方現在就在附近！”
“何以見得？”
“老夫推斷這魔牌出現決非偶然，可能這次血劫與貴門有關，而貴門立派之地，又不爲外人所知，所以纔會無巧不巧地讓你揀到，你的行動，必在對方監視之中，極可能要從你上身上查出‘天絕門’立派之地！”
這推斷未始不合理，可惜甘棠說的並非事實，所謂差之毫釐，謬以千里，這一點，甘棠心中自己明白，只好將話答話道：“前輩的推論極是！”
“老夫方纔說要請託你辦一件事作爲罷論！”
“爲什麼？”
“小友，恕老夫直言，目前你處境相當危殆，爲了貴門的集體安全，你只有一條路可走！”
“願聞！”
“神機子”改以傳音入密之法道：“你立即離開此地，設法向貴門示警，但必須不着痕跡，然後毀去‘鷹龍魔牌’，永絕江湖！”
如果事實是這樣，這當然是唯一可行之途，甘棠故意沉思了片刻，道：“前輩的關注，晚輩已有成算，至於前輩命晚輩所辦的事，仍清賜告！”
“神機子”困惑地注視了甘棠一眼，緩緩地道：“貴門行事一向神秘莫測，這一點老夫相信，至於託辦的事，老夫說過不提了！”
“晚輩希望見告！”
“你一定要代勞？”
“是的！”
“神機子”從懷中取出一個用布打成的結子，道：“請把這布結帶到嵩山，面交少林掌門方丈‘廣慧大師’！”
甘棠接過手來，道：“這點小事前輩竟然以條件作代價……”
“小友，這不是小事，關係極大，請記住，不能失閃，也不能入第三者之手，你必須要面交‘廣慧大師’本人！”
“晚輩一定辦到，要不要回音？”
“不必了，老夫完全信託你！”
“如果少林掌門人萬一不能親身接這布結呢？”
“事出萬一時，請你折開看後毀掉，因爲老夫對自己究竟活到幾時並無把握，這也算是老夫一件非了不可的心願！”
甘棠嚴肅而誠摯地道：“晚輩不會讓前輩失望，誓必如命令完成！”
“老夫先行謝過！”
“不敢當！”
“關於那‘魔牌’的事，小友務必千萬慎重！”
“敬謝指教，晚輩就此告辭，盼不久能再謁尊顏！”
“你珍重！”
甘棠出了石洞，目光不由自主地又掃向那片石林，只見怪石崢嶸有如幢幢鬼影，隱約可見石隙中一具具的白骨骷髏，粼粼鬼火，浮游飄飛，顯得無比的陰森恐怖，令人有如臨鬼域之感。
他想，我何不在白天前來一探？不錯，這是個好主意。
他耳畔似乎又飄起那冰寒刺耳的女人聲音，腦海中也浮起那白袍怪人的影象。
的確，這是一個耐人尋味而又恐怖之謎。
“魔王之王！”
他不自禁的把兩件事聯想在一起，有誰，能造就一個天下第一高手，隨心所欲地賜人功力？那聞聲不見影的怪女人是何等樣的人物？白袍怪人又是何許人？她要他辦什麼事而以無上功力爲酬？
他重新折回洞口。
“怎麼，你又回來？”
“晚輩還想問一件事！”
“什麼事？”
“那‘魔王之王’是男還是女？”
“如果憑稱號而論，應該是男的！”
“前輩也無法確定？”
“武林中恐怕還找不出人能斷然回答這問題！”
“承教了！”
說完，再度轉身離開，方走得四五步……
一聲慄人的慘哼，起自身後。
甘棠不由毛髮俱豎，電掣般車轉身形。
“呀！”
一個白袍怪人，幽靈般站在洞口。
甘棠不期然地向後退了一步。
這怪人，白頭罩、白袍、白靴，從頭到腳一色白，只在雙眼的位置開了兩個孔，兩道寒芒，從孔中閃射而出，直照在甘棠面上。
對方，毫無疑問的便是不久前跪在巨石頂上求武功的那怪人。
剛纔那一聲慘哼，很可能洞中的“神機子”業已遭害。
甘棠厲聲道：“閣下如何稱呼？”
怪人如一具直立的殭屍，片言不發。
甘棠再次道：“閣下把洞中的老人怎樣了？”
怪人開了口，那聲音冷得根本就不像發自一個活人之口：“大限已到，他該死了！”
“你，殺了他？”
“嗯！”
甘棠登時肝膽皆炸，目眥欲裂，暴喝道：“報名？”
怪人陰森森地道：“小子，你不配！”
甘棠周身的血管幾乎要炸裂開來，向前一欺身道：“本少主要把你挫骨揚灰！”
“嘿嘿嘿嘿！”
一連串的陰笑，令人頭皮發炸。
甘棠雙掌蓄足十成功勁，面上已抖露一片恐怖的殺機，他得“天絕門”中衆位高手各輸以十年功力，再加上太夫人的二十年功力，本身的修爲已在兩甲子之上，這一擊不言而喻，必是石破天驚……
就在此刻
一個冷峭刺耳的女人聲音，似自天外傳來：“疊石峰頭除石林陣外，不許有流血拼搏之事發生。”
這聲音，顯然是發自石林中那聞聲不見人的女人之口。
白袍怪人全身一震。兇殘的目光狠狠地一掃甘棠，如鬼魅一閃而逝。
甘棠這才明白了何以“神機子”在石林之外躺了五年而無兇險、原來有這個規矩存在；但這心意僅只如電光一閃，他迫不及待地竄入洞中。
“神機子”口鼻溢血，業已陳屍洞底。
甘棠五內俱裂，伸手一探屍身，脈息已停，但屍身尚有微溫，他知道本門“歧黃”之術，有起死回生之效，可惜自己僅修習了“武功篇”，如果二婢或長老隨便一人在此，都可換回“神機子”的生命，若負屍下山，時間上決然來不及。
心念幾轉之後，存着姑且一試的心理，取出本門秘製的“萬應丹”，塞了五粒在“神機子”的口中，然後就洞底的水槽捧了一盆水，連控帶灌地把丹丸逼下喉頭。
時間，一分一秒地消逝。
盞茶功夫過了，“神機子”僵臥如故，毫無動靜。
甘棠長長地嘆了一口氣，看來是回天乏術了。
正當他感到絕望之際，“神機子”的手腳突然拳動了一下，他這一驚非同小可，用手探摸之下，發現“神機子”脈息再生，竟然是復活的現象。
狂喜之中，忙用普通療傷之法，以掌心貼上對方“命門”，逼入一股真元。
半刻光景，“神機子”生機大盛，“哇！”的噴出了數塊淤血，開眼坐了起來。
甘棠一收手掌，激動地道：“前輩沒事了！”
“神機子”好半天才回過意識，道：“你，救了老夫？”
“談不上救，略效微勞而已！”
“那白衣怪人呢？”
“走了！”
接着，甘棠把經過約略一說，“神機子”激顫地道：“奇怪，這石林陣的主人是誰？武林中從沒有聽說這麼一號人物，簡直令人無法揣測，但有一點可以確定，對方的功力已到了不可思議之境，單隻那白袍怪人，武林中恐怕已難找堪與匹敵之人……”
甘棠冷冷地道：“可惜被他走了！”
弦外之音，當然是不以“神機子”最後一句話爲然。
“神機子”自是聞絃歌而知雅意，語重心長地道：“小友，照你所說，那白袍怪人是恪於某種禁例而退走，他不會放過你，下了此山便在禁例之外，也許，他就在峰下等你！”
甘棠頷了頷首道：“這極有可能。從白袍怪人身上，定可着落出這恐怖的謎底，晚輩告辭！”
說着，退出洞外，彈身便朝峰下撲去。
事實卻又出人意料之外，白袍怪人蹤影不見。
連越數峰，眼前又到了“玉碟堡”後的墳場。
此際，天色已經大明，夜的藩籬盡掩，那些似乎只適於暗夜中發生的恐怖事件，也隨着夜的消失而被沖淡。
甘棠長長地透了一口氣，想到自己一夜未歸，在旅邸中等候的白薇與紫鵑二婢不知急成了什麼樣子，但，玉碟堡主西門嵩以父執兼岳父的身份，竟然派人截殺自己，這事實亟須要澄清。
心念之中，緩緩移步，向堡門方向繞去。
他一面走一面考慮以何種姿態出面解決這問題，目前的情況是西門嵩根本已認不出他的本來面目，一方面他由落魄小子一變而爲“天絕門”少主，這是誰也想不到的事，另一方面，在西堡嵩心目中，甘棠業已被狙殺喪命，所以才毫不動疑。
現在，他該以何種身份出現呢？
不知不覺間，堡門已經在望。
朔風砭骨的霜晨，朝陽雖已遍地，但卻毫無暖意，烏溜溜的堡門半掩，兩名勁裝漢子斜倚在堡門邊，顯得有些瑟縮。
甘棠直到了距堡門三丈之外，才爲兩名堡丁發覺，雙雙迎了上來，其中之一斜着眼睛朝甘棠上下一打量，道：“朋友早！有何責幹？”
另一個“哦”了半聲，用手一扯同伴，抱拳道：“原來是施少門主駕臨敝堡，不知有何貴幹？”
甘棠冷冷地道：“在下要見你們堡主！”
“請稍待！”
那堡丁轉身先把堡門推開，然後疾步奔入，工夫不大，隨在一個麻面老者身後走了出來。那麻面老者正是“玉碟堡”新任“外務管事”金浩，甘棠昨天才見過，所以一眼就能認得出來。
外務管事金浩遠遠就打了一個哈哈，拱手道：“少門主有何見教？”
甘棠冷冰冰地道：“有要事求見堡立！”
“哦！少門主來得不巧，敞堡主仍感不適，歉無法接見！”
“請通稟一聲如何？”
“敝上業已交待明白，不見客！”
“在下有要事，非面見貴堡主不可！”
“這……”
金浩滿面爲難之色，久久才很勉強地道：“貴客既專程而來，且先請到裡面待茶，區區再爲通稟，請！”
甘棠也不謙遜，一點頭，道了聲：“好！”
舉步便往裡進，顧盼間，來到那第一次入堡時的小客廳中。
金浩肅客入座，然後徑自走開。
不多一會，一個華服老者，緩步入廳，他正式堡主西門嵩。
甘棠強捺住激動的情緒，起立拱手道：“堡主好！”
西門嵩確似抱病的樣子，面目之間，顯得有些木然，一擺手道：“恕老夫有恙，未能出迎，請坐，少門主有何見教？”
對方落座之後，甘棠才冷冷地道：“無事不登三寶殿，有件事請教堡主！”
“但說無妨，請教不敢！”
“在下有一知己好友，半年前晉謁堡主，迄無下落……”
“令友是誰？”
“堡主故人之後，與令千金曾有婚約！”
西門嵩目中厲芒一閃而逝，皺眉道：“小女自幼許配‘青龍堡’少堡主，業經成禮，這話從何說起？”
一股無名怒火，衝胸而起，陡地離座，慄聲道：“令千金真的自幼就許配衛武雄？”
西門嵩卻是不慍不火地道：“不錯！”
“那與甘家的婚約呢？” wWW ★TтkΛ n ★￠ Ο
“什麼，甘家？”
“堡主的居心未免……”
“怎樣？”
“卑鄙齷齪！”
西門嵩忽地離座而起，厲聲道：“施天棠，你敢上門侮辱本座？”
甘棠冰冷地一笑道：“西門嵩，別的不談，我問你一件事，派遣伍天才殺人而後又殺之滅口，到底爲了什麼？”
西門嵩目露兇光，沉聲道：“本座不懂你的意思！”
“你真的不懂？”
“小子，‘天絕門’並不在本座眼下！”
“回答方纔的問題！”
“如果不呢？”
“三步流血！”
“哈哈哈哈……”
震耳的狂笑聲中，西門嵩反應而坐回原位，身軀朝椅背上一靠，一副不屑之極的樣子。
甘棠已被勾起了殺機，俊面一片鐵青，咬牙道：“西門嵩，你以爲我殺不了你？”
西門嵩眨了眨厲芒閃爍的眼，道：“小子，這裡不是你撒野的地方，識相的與本座快滾，老子賣你一個面子。”
“西門嵩，我要問題的答案！”
“本座沒有這個閒情與你瞎扯，來人！”
兩名剽悍的漢子，應聲出現廳門之外。
“抓下！”
“遵令！”
兩名漢子，虎撲入廳，伸手便抓。
“找死！”
暴喝聲中，甘棠旋身出來，只那麼一閃。
“哇！哇！”
兩聲慘嗥過處，兩名剽悍的大漢，七孔噴血，橫屍當場。
西門篙目露駭極之色，一腳踏開座椅，直退到壁邊。
甘棠雙目煞芒似電，陡地直盯在西門嵩面上，從牙縫裡進出一個字道：“說！”
西門嵩只是乍然被甘棠舉手即斃堡中兩名一流高手所震驚，心神一定，目中又換了一種狠毒的光芒，驀地彈身一旋，又回到原位，快得令人咋舌。
甘棠只覺眼一花，身上七處死穴同時被點中。
這種身手，的確是驚世駭俗。
甘棠身軀一連兩晃，仍兀立如山，“天絕門”武功，與一般常軌迥異，由於氣血逆行，穴脈自然異位，一般點穴之法，根本發生不了作用。
西門嵩可真正地駭然了。
甘棠殺機更熾，一字一頓地道：“西門堡主，說話呀，你默然了？那我殺你並不爲過……”
驀地
一個脆生生的聲音道：“少門主，有話好說，何必開口就要殺人！”
隨着話聲，一個風韻猶存的中年美婦，從屏風後現身出來，一雙水汪汪的大眼睛，略不稍瞬地罩定了甘棠。
甘棠一見中年美婦之面，全身如觸電似的一震，幾乎支持不住站立之勢，雙目電張，逼視着對方，他幾乎脫口而出了：“繼母！”但他終於忍住了。
這中年美婦，正是他的繼母陸秀貞，雖然十年不見，他一眼便認得出來。
這多麼不可能呀！
難道她和自己一樣，劫後餘生？
她怎麼會寄身“玉碟堡”呢？
自己上門退婚，怎不見她出面？
中年美婦的面色也在變，由驚疑而駭然，最後，粉腮竟然浮起了殺機。
甘棠的確做夢也估不到“聖城”慘遭血洗，還有繼母倖免於難，難道連她以從不出自己了？
西門嵩與亡父是至交，收容繼母情在理中。但他爲什麼要派人狙殺自己呢？又爲什麼把受命辦事的人滅口呢？繼母如若知情，爲什麼不阻止？這當中究竟有何蹊蹺？
心念未已，只見陸秀貞粉腮掛上了兩朵笑靨，向西門嵩道：“師兄，你身體不適，到後面休息吧，一切由小妹負責了斷！”
甘棠心中又是一震，她是西門嵩的師妹，難道自己認錯了人，幸而沒有冒昧出口，天下間竟然有這等相似之人！
西門嵩輕“嗯”了一聲，正待轉身退下……
甘棠一揚手道：“且慢！”
中年美婦笑容一斂道：“什麼意思？”
“此事非西門堡主自己了斷！”
“我一樣可以作主！”
“不行！”
“哼，我問你，如何了斷法？”
“先說出殺人的原因，然後……”
“然後怎樣？”
“殺人償命！”
“閣下口氣委實不小，殺什麼人，償什麼命？”
“堡主心內明白！”
“閣下真的是‘天絕門’少門主？”
“爲什麼不？”
“聽說‘天絕門’三十年前，因遭奇禍而絕滅，閣下的身份可疑！”
甘棠摸不清對方到底是不是他的繼母陸秀貞，突地，他想起了一件事，繼母陸秀貞不諳武功，是個平常女子，進門之後，足不出戶，更不見任何生人，何不試上一試，馬上便可解開這疑團。
心念之中，身形向前一欺，道：“男不與女鬥，尊駕最好是迴避！”
中年美婦冷笑了一聲道：“少賣狂，何不出手試試？”
“本門慣例，出手必傷人！”
“何妨試試看？”
甘棠冷喝一聲：“接招！”
閃電般攻出了一招，奇幻厲辣，世無其匹，但暗中卻沒有用上真勁。
人影一晃，掌鋒己切到肋下，出手之快，身法之妙，竟然不輸於西門嵩，甘棠硬接了一掌，身形被震退了一步。
事實證明，她不是陸秀貞。
中年美婦一掌擊實，對方若無其事，芳心也是一震。
甘棠既已試出了對方不是自己猜想的人，出手便不容情，他知道若不打發了這女的，便無法迫西門嵩出頭了斷。
喝話聲中，第二次出手攻向對方，力道用上了八成。
“天絕門”武功，有攻無守，如遇勁敵，不是創敵，便爲敵傷他這一出手，心中已存殺念。
一聲嬌哼傳處，中年美婦櫻口溢血，連退了三四步，粉腮一片煞白。
能接此一擊而不喪命，證明已非尋常高手。
甘棠目光掃向了西門嵩……
“鏘”然一聲巨響，一道鐵柵，把客廳隔爲兩半，正好是在甘棠與西門嵩師兄妹之間。
甘棠心頭狂震，機警地遊目一掠，其餘三方，也同樣被鐵柵阻斷，形同一個巨形獸欄，把他關在其中。
西門嵩哈哈一笑，道：“師妹，你看着辦吧！”
說完，轉身自去。
甘棠目眥欲裂，雙手疾揚，“嗤！嗤！”數縷指風，挾刺耳銳嘯，朝西門嵩與中年美婦射去，但，遲了半步，西門嵩身形業已消失於屏後，指風只在大理石的屏風上留了幾個孔，中年美婦也及時彈了開去。
鐵柵粗逾兒臂，要想破柵而去，絕非易事。
中年美婦一擊掌，一股夾着異香的濃煙，從頂上冒出，剎那之間，便瀰漫了全廳。
“毒煙！”
甘棠不由脫目驚呼了一聲。
廳門隨之關緊，頓時漆黑一片。
當下急忙掏出一粒“避毒丹”含在口中，閉上呼吸，走到鐵柵邊，左右手分握一根鐵柵，用力外扳，鐵柵竟然不動分毫，再一觸沒，才知這鐵柵每隔一尺，便有一根橫條連鎖，交織成網，而且全系精鋼所鑄，縱使功力通玄，也休想扳得開，只好退到中央，廢然默坐，雖恨到極處，卻無可奈何。
約莫盞茶時光，廳門重啓，毒煙逐漸消散。
甘棠偷眼一覷，鐵柵籠罩如故，當下故作昏迷之狀，仰靠在椅上，以待時機。
“哼！真是找死！”
是中年美婦的聲音。
接着是堡主西門嵩的聲音：“現在該如何處理？”
“殺！”
“如果‘天絕門’興師問罪呢？”
“何懼之有？根據探報，這小子離開旅邸是赴什麼約會，並未向手下說明來本堡，‘天絕門’又憑什麼向本堡要人？”
“準備如何殺法！”
“毀屍滅跡！”
甘棠一聽“毀屍滅跡”四個字，不由心明俱寒。
西門嵩又道：“好不好把他監禁，等候他老……”
“不必了，夜長夢多。”
甘棠大是惑然，可惜西門嵩話只說了半句，不知是要等候什麼他老，這下半句可能是他老人家，是誰呢？堂堂天下第一大堡之主，不但對一個女子唯命是從，暗中似乎還受命於人，的確使人費解。
仍是那中年美婦的聲音道：“內務管事！”
廳門之外一個蒼宏的聲音道：“卑職在！”
接着是腳步繞過鐵柵的聲音，想是那內務管事應命而入。
“把人給抓出來！”
“遵令諭！”
“小心，聽說‘天絕’一門邪門得緊。”
“卑職知道！”
“格！格！”聲中，鐵柵靠裡的一面，上升兩尺。
甘棠眼睛睜開一條縫，只見一個高大偉岸的青衣老人，貼地一滾，從空隙中入柵，“鏘”的一聲，鐵柵又落回地面，不由暗罵一聲：“好奸詐！”
青衣老人雙掌作勢，慢慢地移近甘棠身前，見狀無異，方纔雷疾抓落，一舒腕脈，一扣喉結。
“天絕”武功，不同武學常軌，甘棠根本不在乎要穴被制，他仍閉住呼吸，一任對方擺佈，只要出了鐵柵，便無所懼了。
“隆！隆”聲中，鐵柵上升。
中年美婦的聲音道：“帶到刑房！”
甘棠被扣擎着而行，暗中覺得轉了幾道彎，一陣血腥之味撲鼻，心想，大概是進了刑房！
果然，腳步之聲停息，一陣桌椅移動之聲過後，中年美婦的聲音道：“邱堂主留此親自掌刑，其餘刑堂弟子退出！”
數名紅號衣的壯漢，退出房外，房門砰然掩上。
甘棠甚是不解，不知何以全由這中年美婦施令，西門嵩似乎成了傀儡。
中年美婦聲音突地冷寒，道：“師兄，好險！”
西門嵩道：“什麼好險？”
“險些被這小子瞞過！”
“瞞過什麼？”
“開始我就懷疑天下哪有如此相似的人，而無巧不巧的他又爲他的至友前來討債，當日伍天才沒有完成任務！”
“你說那小子沒有死？”
“就是眼前的人！”
“可是他明明是‘天絕門’少主，而且武功……”
“這便是現在要弄清楚的一點。”
甘棠心頭大震，想不到會被對方認出來歷，但他仍隱忍不發，靜待事態發展。
西門嵩乾咳了一聲，道：“隋管事！”
扣住甘棠的內務管事應了一聲：“卑職候令！”
“先卸脫他的雙臂，然後再讓他甦醒！”
“遵令！”
“哇！”慘嗥慄耳，血花四濺，內務管事頭碎額裂，“砰”然栽了下去。
甘棠目射煞芒，臉罩殺機，兀立當場。
西門嵩、中年美婦、姓邱的刑堂堂主，臉色劇轉，一時之間，被驚愣了，誰也信不到會發生這樣的情況。甘棠目光一掃房中各種刑具，斑剝的血漬，怵目驚心，目光移到勝邱的刑堂堂主，不回機伶伶打了一個冷顫，想不到這掌血腥之職的，竟然是中年婦人。
江湖中的女子出掌刑堂，確屬罕見。
那張面孔，簡直比厲鬼還要醜怪，右半邊細皮白肉，左半邊似被什麼劇毒腐蝕，眉眼不分，皮肉翻轉糾結，坑坑凹凹，像風化了的岩石，而且全呈黑紫之色，實際上，她只剩下一隻右眼。
甘棠目光轉了一週之後，回到西門嵩面上，切齒道：“老匹夫，你死定了！”
西門嵩“嘿”的一聲冷笑道：“未必！”
甘棠只覺腳下一軟，暗道一聲：“不好！”硬生生離地拔起……
同一時間，三道排山勁氣，罩身壓來。
甘棠猛一咬牙，凌空側身，如濤勁浪把他震得撞向房門，“鏘”的一聲，反彈回地面，顯然那房門是鐵鑄的。
目光掃處，只見在前三尺之處，便是一道陷坑，深約三丈，坑底倒插着密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，後果可想而知。
兩次驚險，甘棠心知堡內機關密佈，防不勝防，非捕捉時機下手不可。
心念之中，身形電閃彈起，飛撲西門嵩，快，快得令人無法轉念。
但，他快別人也不慢。
刑房後壁，突地洞開一門，西門嵩倒射而出。
甘棠去勢如電，竟然也疾射出門。
身後掌勁如雷，反而助長去勢，直盪出五丈之外，才剎住身形，一看，眼前是一片亭園，西門嵩卻已不知去向。
他略一躊躇之後，向亭園中掃去。
一起一落，眼前景物大變，分明是一片亭園花木，卻轉成了丘壑林野，無窮無盡，左衝右突，竟然連方向都不辨了。
“玉碟堡”按上古奇陣之勢所建，現在已得到證明。
甘棠對這奇門之學，一竅不通，但知道一個原則，盲目衝撞，只是白費氣力，馬上靜下來看對方如何對待自己。
一個時辰過去了！
兩個時辰過去了！
陣中無晝夜，人目一片灰暗，他已無法計算被困了多久。最初，靠着精純的內力支持，漸漸，他感到心浮氣躁，神思恍惚，一再振作，仍無法剋制。
一個特級高手，支持三五天不算回事，但他已覺出精神在開始崩潰，這種異常現象，當然是奇陣的玄奧作用。
漸漸，腦海中已沒有愛恨之分，呈一片空白，進入無意識狀態。
終於，他倒下了。
待到意識恢復，業已置身在刑房中一架刑具之上，兩臂骨被從肩背處扭脫臼，雙腕牢牢平攤縛住，兩腿則被兩排狀類犬齒的刃板含住，只要一合攏，兩條腿勢非肉糜骨爛不可。
那醜怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
西門嵩沒有露面，高踞案後的是那中年美婦，此刻，她的美已被一種殘狠毒辣的神情淹沒，望之令人不寒而慄。
甘棠五內俱裂，鋼牙幾乎咬碎。
中年美婦陰陰地道：“甘棠，你怎會成了‘天絕門’少主？說！”
甘棠大叫一聲：“作夢！”
一口鮮血，狂噴出口。
中年美婦冷哼一聲道：“說出實話也許可以活命！”
“辦不到！”
“狼牙牀上，沒有完整之軀！”
“女魔，本少主如果不死，誓將血洗‘玉碟堡’，雞犬不留！”
“可惜你永遠辦不到了！”
“哼！”
又是一陣急怒攻心，鮮血再告噴出。
“你不說？”
“辦不到！”
“用刑！”
醜怪女人右邊獨自閃射異光，慢慢下壓。
一寸！
兩寸！
三寸！
刀尖刺入皮肉內，鮮紅的血水冒了出來。
甘棠咬緊牙根不哼出聲，目眥盡裂。
“停！”
刃板上移五寸，刃尖上仍滴着鮮血。
“甘棠，你說是不說？”
“辦……不……到！”
“用刑！”
刃板再度下壓，刃尖刺入原先的創孔，這種痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厲哼一聲，暈了過去。
中年美婦冷冷地道：“弄醒他！”
醜怪女人伸指疾點甘棠“天殷”、“腹結”二穴。
甘棠呻吟一聲，甦醒過來，那穿心裂骨的疼痛，使他全身顫動不止。
“甘棠，你真的不說？”
甘棠閉目不答。
中年美婦粉腮一連數變，似乎有件事委決不下，最後一咬牙道：“甘棠，我不能縱虎歸山，你認命了吧！”
說着離座走到甘棠身邊，纖掌上揚……
付棠眼角的裂痕中，又慘出血水，雙目瞪得滾圓，眼珠幾乎脫眶而出，那股怨毒與恨意，令人不敢逼視。
中年美婦猶豫再三，殘狠地道：“甘棠，你不會不記得我吧？”
甘棠慄聲道：“難道你真的是陸……”
“不錯，是我！”
天呀！她竟然真的是繼母陸秀貞，那不諳武功，端莊嫺淑的後母，她爲什麼要對自己下這狠手呢？爲什麼？爲什麼？
甘棠歇斯底里叫了一聲：“你……究意爲了什麼要這樣對付我？”
“死後你會明白！”
“你……”
甘棠身軀一扭，雙腿又觸上刃鋒，透撤肝脾的痛楚，加上內心撕裂的劇痛，使他幾乎又昏死過去。
繼母陸秀貞夥同西門嵩迫害自己，這真是匪夷所思的事。
難道她是因爲家遭慘變而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
她如何逃過那次死劫？
她爲什麼棲身“玉碟堡”與堡主師兄妹相稱？
陸秀貞的手掌，終於落在甘棠的心窩。
甘棠五官齊溢鮮血，悶嗥半聲，登時氣絕。
陸秀貞竟然神色一黯，喃喃地道：“給你全屍，算是夠情份了！”
五怪女人道：“副門主，遺屍如何處理？”
陸秀貞皺了皺眉，道：“邱堂主，勞你由秘道出堡，親手把他埋葬了吧！”
“卑座遵命！”
“我走了！”
“送副門主！”
“免！”陸秀貞姍姍出門而去。
醜怪女人把甘棠的屍身從刑牀上解了下來，往肋下一挾，按動機鈕，地上登時裂開一個洞口，有意無意地向後張了一眼，迅快地隱入洞中。洞口翕然而合。
寒風刺骨。
星目在天。
甘棠悠悠醒轉，目光橫掃之下，發現自己躺臥在荒冢壘壘的墳場之中。
他茫然地坐了起來，想！深深地想！
他想起“玉碟堡”中的一切遭遇，他問自己：“我是死了還是活着？”撩開衣腳，褲管與腿股已絞連一起，紫黑的血徑直染到腳跟，只是奇怪，沒有一絲疼痛之感。
口裡芳香溼潤，像是服過什麼丹丸。
“得救了！”
他思索了許久之後，得到了這個結論，但救自己的是誰呢？
他站起身來，身前一坯新土，像是墳墓，卻沒有墓碑。
迴轉身來，一個醜惡的面孔映入眼簾，她，正是“玉雕堡”屬下刑堂堂主。
甘棠鋼牙一咬，舉掌便劈，掌至中途，忽感不對，又收了回來，駭異地道：“難道是尊駕救了在下？”
醜怪女人冷冷地道：“我奉命埋葬你的遺體！”
“埋葬在下？”
“不錯！”
“可是在下現在……”
“這坯新土便是您的墳墓，甘棠業已被埋葬了。請記住，江湖中已沒有甘棠其人，不過，施天棠仍可存在，過去，算是甘棠冒您的名！”
一席話聽得甘棠目瞪口張，好半晌才道：“救命之恩，容後圖報！”
“不必！”
“請問那中年毒婦在堡中是什麼地位？”
“玉碟堡副門主！”
“她的來歷！”
“西門嵩的姘婦！”
“什麼，姘婦？”
“不錯，秘密夫人！”
“這……怎麼會？訪問，她與西門嵩的曖昧行爲始於何時？”
“當在十年以上！”
“哦！”
甘棠全身起了一陣痙攣，踉蹌退了兩步。這會是事實嗎？繼母是西門嵩的姘婦，而西門嵩是父親生前好友，難道這就是要殺自己的原因？
“姦夫！淫婦！該殺！”
甘棠恨恨地一跺腳，又道：“請示尊名？”
“江湖通稱‘半面人’！”
“半面人？”
“不錯，這副面孔就是極好的標誌！”
“尊駕爲什麼要救在下？”
“目前未便奉告，請切記，你已死了一次，復生之後甘棠其人已不存在。這裡有點微物致送，你會用得着，再見！”
說完，拋下一個小包，電閃而逝。
甘棠驚奇地望着“半面人”的身形消失，心中有一種說不出的感受。
他拾起那小包，打了開來，就星月微光一看，心頭禁不住狂跳起來，裡面包的，赫然是五張製作極精巧的人皮面具，還附有假須假髮。
“半面人”的作爲，令人莫測高深。
甘棠反覆地思索着對方的話：“甘棠已被埋葬，江湖中已沒有甘棠其人……”
如此說來，自己是死而復生了，否則她怎會說奉命埋葬自己的話！
他不期然地想到了“天絕奇書”中“武功篇”第八段“功力再生”，照篇末附註，要完成第八段，必須歷三次死劫，那麼這可算是第一次。
這豈非因禍得福。
他急忙取出太夫人臨別所賜的“回生丹”，放一粒在口中，然後離開原地，選了一個隱僻的墓隙，跌坐行功。
“回生丹”藥力奇猛，甫一運勁，熱流便滾滾而生，當下即按本門心法，以真元配合藥力，運行十週天之後，全力撞向那奇經八脈之外的三偏穴之一。
一遍，又一遍！
每撞擊一次，便引起一陣真氣反竄，痛苦不堪言。
但，猶如箭在弩上，不得不發。
汗水，溼透了重衫，身上散發的熱力，在周圍結成了一幢霧罩。
不知過了多少時候，體內一聲雷鳴，三“偏穴”之一豁然貫通。
他想乘勢再攻向另一穴，但，藥效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元導入正軌，調勻歸經。
待到功圓果滿，業已紅日三竿了。
嚴霜鋪地，只有他身邊丈許方圓之內，露珠都沒有一顆。
他乘機檢視被刑的創口，竟已復原如初了。
僅只一夜功夫，他想不到“半面人”的藥物竟然可與“天絕門”媲美。
他站起身來，“玉碟堡”憬然在目，無邊的恨毒，又在腦中翻涌，但他自知此際要談報仇還辦不到。
最令他痛恨而傷心的是得悉自己的繼母陸秀貞，竟然是個敗德的賤人，西門嵩也是個僞善的人物，姦夫蕩婦，不擇手段地要取自己性命。
“血洗玉碟堡！”
他重申了一下誓言。
轉目堡後的山巒，山巒之後便是“疊石峰”、“神機子”、白袍怪人、怪蕭主人，一連串的有形無形影像，浮升腦海。
那石林奇陣之中的怪蕭主人，會是血海仇人“魔王之王”嗎？
看來要報此仇，勢非練成“天絕奇書”“武功篇”的全部武功不可。
想到武功，記起須歷三次死劫之語，不由機伶伶連打兩個冷顫，現在，他算是歷了一劫，再歷兩劫，才能通過八段這一關，當然，這是不能強求的事，如果歷劫而一瞑不視，那就一切都歸於幻滅。
思慮久久之後，他決定先回旅邸，以免白薇與紫鵑二婢心焦。
他隨便揀出“半面人”所贈的五副人皮面具之一，戴在臉上，流目顧盼之下，發現不遠處有一道溪流，急忙奔了過去，臨流一照，已變成了一個病容滿面的少年，自己看了也覺好笑。
就溪水洗淨了身上血漬，然後才撲奔上道。
約莫半個時辰，來到了兩日前投宿的小鎮，徑直走向那間旅邸，走到門前一看，不禁倒吸了一口涼氣，只見店門半掩，冷火清煙，竟是歇業的景象。
躊躇了片刻之後，上前推開半掩的旅館大門。櫃檯上一個愁眉苦臉的夥計，無精打彩地一揮手道：“生意暫停，客官請走別處！”
“什麼，關門了？”
“嗯！”
“爲什麼？”
“出了人命啦！”
“人命？”
“客官請便吧！”
“在下不是投宿，是來找人的！”
“找誰？”
“兩天前，有主僕三人投宿貴店……”
店夥計面色大變，陡地站了起來，慄聲道：“客官與那主僕三人是何關係？”
甘棠一看情形有異，含糊其詞地道：“談不上關係，只是受託打聽他們的行蹤！”
“客官是道上的朋友？”
“就算是吧！”
“唉！小店算是倒了八輩子的大黴，弄得關門歇業……”
“到底怎麼回事？”
“前天晚上，那貴公子一去不歸，天亮時分，發生了兇殺案……”
甘棠內心“噗”的一跳，急聲道：“什麼兇殺案？”
“住店旅客被害了十九人之多……”
“那兩個書童呢？”
“也在被殺之列！”
甘棠宛若被焦雷轟頂，眼前金星亂迸，身形搖搖欲倒，想不到會發生這等慘事，以白薇和紫鵑的功力，可說甚少敵手，竟然慘遭殺害，這下手的是何許人物呢？
他內心感到一種被撕裂的痛楚。
一時之間，他呆若木雞，淚水不由自主地滾了下來。
白薇、紫鵑，年已半百，只因修習本門駐顏之術，才保持青春不老，這一次伴自己出江湖，爲時甚暫，竟然遭這不測之禍。
那夥計戰戰兢兢地道：“客官，你……”
甘棠定了定神，強抑悲懷，激顫地道：“屍體呢？”
“被人擡走了！”
“什麼時候？”
“兇案發生不到一個時辰！”
“什麼樣的人？”
“不知道，似乎聽說是家屬！”
甘棠內心一鬆，暗自祝禱，希望擡走死屍的人是本門高手，以本門蓋世無雙的“歧黃”
之術，二婢也許可以起死回生。
“兇手是什麼樣的人？”
“這，聽說是什麼‘死神’！”
甘棠心頭劇震，慄聲道：“死神？”
店夥面色蒼白，顫抖着聲音道：“裡面房門上還留有印記！”
“印記？”
甘棠沉哼一聲，疾撲入後院，到了原先所住的房門之前，忍不住脫口驚呼一聲：“血帖！”
房門上，一個柬貼形的印子，入木三分，居中四個凹入的篆字：“死亡敕令”，十分清晰。
不錯，是“死神”的標記，想來“死神”先把“血帖”按在房門之上，然後動手殺人，事後收回“血帖”，所以房門上纔會留下印記。
印記留在自己所住的房門上，顯然下手的對象是自己和二婢，其餘的旅客，則是遭了池魚之殃，自己若不外出赴約，必定與“死神”照面，吉凶卻難料了。
“死神”爲什麼要向二婢下手呢？
他百思不得其解。
其餘店夥，紛紛聞言而至。
甘棠已知真象，不願作無謂的糾纏，匆匆出店而去。
出了店門，徑直朝鎮外官道行去，心裡思潮起伏。
“死神”爲什麼要向白、紫二婢下手？
動機是什麼？
“天絕門”已數十年不現江湖，二婢是喬裝的侍童，身份低微，難道值得“死神”傳“死亡敕令”下手？
他清楚地記得赴“玉碟堡”途中，少林五僧慘遭殺害的一幕，“血帖”被留置在屍身之上，而後被本門首座長老“無名長老”取去故意在會議進行當中顯示，以阻止各門派推選盟主，那“血帖”
已落入堡主西門嵩之手。
照理，“血帖”是“死神”逞兇的標誌，事後不收回，豈非使之落入別人手中？除非那“血帖”是假的，有人爲達到某種目的而故佈疑陣。
據此而論，殺二婢的人未必是真正的“死神”。
但，是誰呢？
武林中能有幾人輕而易舉地制二婢於死命？
以二婢的功力，竟然無法脫身，雙雙被害，這下手者的功力當已達不可思議之境。
他愈想愈迷惘，也愈覺驚心。
難道這是對“天絕門”下手的警號？
左思右想，始終理不出頭緒。
驀地
破風之聲傳處，一條人影電閃瀉落身前。
“參見少主！”
甘棠不由暗地一震，眼前是一個衣裳襤樓的婦人。自己業已改了容，她怎會認出自己的身份呢？聽稱呼，她當是本門弟子，當下故意問：“什麼？”
“無威院屬下香主潘九娘參見少主！”
“哦，潘香主怎的會認得出本座？”
潘九娘微微一笑，道：“本門自有鑑別之術，少主化身千萬，一樣可以認出！”
甘棠心中雖感驚異，但以他的身份，不便再追根究底，頷了頷首道：“有事麼？”
“白、紫兩位太上侍衛，業已被救返本門，無生命之憂！”
甘棠長長地吁了一口氣，道：“下手的真是‘死神’？”
“目前尚無法證明！”
“還有事麼？”
“程院主有口訊要卑座面陳！”
“請講！”
“玉碟堡後山每距二三月不等，常有怪異蕭聲傳出，均在午夜時分，請少主不要輕率蹈險……”
“我已經去過了！”
“什麼？少主……”
“我在峰頭曾耽了一夜，但查不出端倪。哦！對了，有件事請轉告程院主設法辦理，不過如有困難，可以不辦！”
“請示下！”
“玉碟堡後峰蕭聲所傳的地方叫‘疊石峰’，峰頭有石林怪陣，不可進入，石陣之外西邊巖壁有一孔洞，洞中住的是武林共欽的‘神機子’，他的雙腿因運功抗蕭聲而癱瘓，請程院主設法治療，‘神機子’性格耿直，須說明是本少主的意思！”
“遵命！”
“潘香主似乎還有話說？”
“是的，還有一點便是少主如果碰上一個通體皆白的矇頭怪人，如有可能，揭開他的真面目！”
“哦！”
甘棠想起了“疊石峰”頭，受命於怪蕭之主的那怪人，潘九娘說的，當是那怪人無疑，這本是自己早已決定的行動。
“少主有什麼指示沒有？”
“嗯……沒有！”
“卑座告退！”
“請便！”
潘九娘施了一禮，疾掠而逝。
甘棠心念數轉之後，決定先代“神機子”把布結送到少林寺，面交掌門方丈“廣慧大師”，以完諾言，然後再開始緝仇索兇的行動。
於是
取道直赴嵩山。
這一天，距嵩山還有一日行程，眼前是一列起伏的山巒，官道從山腳蜿蜒而過，甘棠一個勁地趕路，錯過了宿頭，眼看暮靄四合，夜色漸沉……
驀地
眼前一花，一條人影，如一縷淡煙般飄過，沒入峰間林木之中。
甘棠心中一動，暗忖，莫非是那神秘的白袍怪人？從這種近乎會沒幽靈的身法而言，一般武林高手恐怕連發覺都不可能……
心念未已，白影在半峰之間，乍現又隱。
“追！”
甘棠在心裡暗叫一聲，展開絕世身法，向峰上射去。
上了峰頭，只見空林寂寂，哪有半絲白衣人的影子。
峰後，一個馬鞍形的山凹，連接着另一座峰頭，那峰頭全被竹林包裹，沒有半棵雜樹，星月光下，修篁萬竿，別有情趣。
甘棠可沒心情欣賞這荒山夜月，目光不停的四下掃掠。
驀地
數聲淒厲的慘號，劃破空山寂寥，遙遙傳至，令人刺耳驚心。
甘棠“怦怦”然心震，察那慘號之聲，似發自對過峰頭的竹林之中，當下毫不猶疑地向對方電疾瀉去。
竹林之中，是一間庵堂模樣的建築，近前一看，“苦竹庵”三字橫匾，憬然入目。
自那數聲慘號之後，再無聲息。
甘棠略一思索之後，上前拍門，誰知庵門竟是虛掩，應手而開，一股血腥味撲鼻而來，一看，不由心頭猛震，門裡走道上，兩具屍身，橫臥在血泊中，頭骨已碎，從裝束看出是兩名女尼。
甘棠怔了一徵之後，繼續往裡撲去，穿過月形穹門，是一個花圃環列的院門，白石鋪砌的院地上，赫然又是三具沒頭尼屍。
從女尼的死狀來看，這下手的人，極是殘狠。
迎面就是佛堂，只見香菸絛繞，燈光煢然。
一個緇衣老尼，俯首跌坐蒲團之上，手中還拿着念珠。
甘棠一閃身到了佛堂門外，開聲道：“老師太！”
沒有應聲。
“老師太！”
甘棠再叫了一聲，仍無反應，心中寒意頓生，一腳跨過佛堂。
“砰！”
緇衣老尼倒了下去，赫然早死多時了。
甘棠全身起了一陣雞皮疙瘩。
是誰殘殺了這與世無爭的出家人？
是方纔在峰下所見的白色人影？
自己來遲了一步……
一絲颯然微風，甘棠疾轉身形，呼吸爲之一窒。
佛堂門外的走廊上，站着一個美賽天仙的妙齡女尼，那種美，超凡脫俗，令人目眩神迷，恍疑是天仙下世，只是，那粉妝玉琢的美靨上，罩起了一層寒霜，妙目之中，盡是慄人的殺芒。
更使甘棠震驚的是這位女尼面孔極熟，並不陌生，一時之間卻又想不起在那裡見過，不由呆了。
女尼的玉靨開始抽動，扭曲，殺機愈來愈濃。