先祖洪爐——這個龐然而古老的巨型機器正在發出痛苦的呻.吟，它表面一片黑暗，幾乎所有的散熱柵格和燈光信號都暗淡無光，而一陣陣低沉的怪響則不斷從其深處傳來，像是某種怪獸臨終前的悲鳴。≥≥，在那飽經滄桑的外殼上還殘留着之前那場爆炸留下的痕跡：一條醒目的裂痕從主反應堆殼的頂端一直斜斜地延伸下來，幾乎貫通了先祖洪爐三分之一的主體，而裂縫中還不斷有煙霧和小規模的電火花冒出來，那裡似乎仍然有什麼東西在運行，不過這種情況下這個東西能完全停機反倒比苟延殘喘要令人安心：郝仁很擔心它會不會產生下一次爆炸。
“堆芯應該已經停機了，”數據終端迅速掃描了一下先祖洪爐內部的能量讀數，給出個讓人稍微安心的結論，“疑似緩衝層的地方還殘留着一些電流涌動，短時間內是不會爆炸的。”
郝仁鬆了口氣，他聞到空氣中殘留着濃重的焦臭味，剛開始他還以爲是“鋼獸戰車”的發動機終於報廢的氣味，後來他才意識到這是之前那場爆炸殘留的煙氣。巨型反應堆出事故時泄露的氣體實在太多，附近避難所艙壁上那些嚴重年久失修的淨化泵根本對付不了這次事件，現在整個城區都瀰漫着化學物質被灼燒的刺鼻味道。
在威利以及一隊王城士兵的帶領下，衆人抵達了高塔王國的首都。這座王城着實比壁爐城要宏偉莊嚴很多，而且與垃圾堆一樣的遠疆城邦不同，這王城很明顯由衆多工匠進行了精心建造——它就聳立在“先祖洪爐”的旁邊，以一座古老的天線廣播塔或者什麼別的高塔爲核心，在高塔周圍，工匠們用水泥和鋼鐵建造了一座七層、六角的古典城堡。城堡上有着光鮮的旗幟飄揚，衣甲鮮明的騎士站崗，數百扇完整的玻璃窗在燈光下閃閃發亮，而在這座城堡周圍，則是整齊的民居與寬敞的街道。這些民居有些是以避難所城市原本的建築爲基礎稍加改建而來，有些則乾脆就是工匠們從頭修建。在擺脫了用垃圾和廢料裝修牆壁的問題之後，這些房屋顯得漂亮而又氣派。
至少和其他城邦比起來是這樣。
王城周圍有一道高高的城牆，這城牆也是用新材料修建起來的——這裡的“新材料”指的是除了垃圾廢料之外的東西。修建王城的工匠們不知道從哪弄來了這麼多的水泥和嶄新鋼板，他們把城牆建造的堅固又漂亮，完全不像是從避難所的廢墟里收集來的材料。或許高塔王工有幸佔據了一個還未枯竭的古代建材倉庫？
不管怎樣，建造王城毫無疑問將消耗巨大的財富，尤其是在一個像這樣的避難所裡。
高塔王城中人口繁密，遠比方舟裡的其他城邦要顯得興盛，這裡有的是衣着光鮮的市民和精神十足的騎士。人們在大街上走動，各種行商小販在街頭巷尾叫賣着稀奇古怪的商品——主要是器皿，食物，布塊，以及沒有生鏽的金屬薄板。這裡的繁華程度讓人有些驚訝，它幾乎像是一座正常且繁榮的中世紀城邦，完全看不出星艦庇護所的痕跡——除非你擡頭看向天空，那裡倒懸着另外一片城區。
郝仁他們來時乘坐的“鋼獸戰車”和鐵城邦的“骸骨戰車”都被攔在城外。那些聲音巨大而且髒兮兮的機器不允許進入城市，就像古代地球上某些國家不允許鄉下的騾子踏入王城一樣。
“在世間四王國中。唯有高塔王國的都城在距離先祖洪爐如此之近的地方，”威利不無自豪地對郝仁介紹自己祖國的首都，“在傳說中，高塔之都‘洪爐堡’是世界誕生之初的第一座人類城邦，神在這個地方創造了人類，並讓人類在城市中生存。洪爐堡頂端的瞭望塔正好與先祖洪爐的第一道圓環平齊。那是通往先祖之靈的階梯，在這個世界上死亡的每一個人都要通過那第一道圓環進入烘爐並重生爲世界的一部分，而高塔王國因爲擁有那座塔，所以是最接近世界循環之理的地方。不管四王紛爭有多慘烈，這座偉大的城市都從未陷落過。”
威利所指的高塔便是王城中央那座城堡頂端的塔尖。它上面還掛着一個有上萬年曆史的天線發射器，高塔王國的名號或許便是從這座塔樓得來的，而所謂的“第一道圓環”則是核心反應堆最外面一圈的鋼鐵結構，那應當是反應堆的冷凝組件，在當地人眼中，這道複雜而精妙的圓環有着非同一般的意義。
“所以四王國的學士在討論有關先祖洪爐的問題時都要來高塔王國的王都集合？”薇薇安感覺這很不可思議，“你們互相不都是敵人麼？其他三個國家的人就這麼來敵國首都開會？而且你們還讓他們進來？”
“這是古老的神聖盟約，”威利嚴肅地說道，“沒有人膽敢在先祖洪爐下違背誓約，在停戰期間，任何人不得在洪爐堡殺人流血。”
奧羅學士則從歷史角度解釋這個問題：“高塔王國是上古時代第一王朝的王室後裔，雖然那個王朝已經分崩離析，但王室後裔的血脈不容置疑，高塔王國始終是這個世界的正統，而其他三個王國只是因詛咒才分裂出去的迷途之人罷了。當涉及到世界根本的危機出現，所有王國都必須擱置爭議，重新在唯一真王的王座前商議事情，這是必須的。”
莉莉對這樣的八卦特別感興趣：“高塔王國是當初的正統王室後裔？其他幾個國家呢？”
“鐵城邦的祖先是機械師，自由城邦傳承自平民、商人和手工藝者，羣星堡則是一羣學者的後代，”奧羅學士慢慢說道，“史書上是這麼記載的。”
“真是古怪的社會，”南宮五月吐了吐舌頭，她看到一羣衣着花哨、滿臉油彩、背後揹着人造皮革的人從大街另一頭鬧鬧哄哄地走了過來，忍不住有點驚訝，“這不是之前在路上看到的‘流民’麼？他們也進城啦？”
“不，他們是自由城邦的學士和士兵，”奧羅學士解釋道，“自由城邦的人看上去確實和荒野裡的流浪者有點像，事實上經常有人把二者混爲一談：因爲他們真的關係曖.昧。但自由城邦終究還算是四王國之一，他們的首都建立在世界另一頭的布隆高地上，這個世界一半的皮革和布料都是從那裡的合成廠裡生產出來的。”
儘管高塔王國佔據着先祖洪爐旁邊的一塊“神賜之地”，其他三個王國的王都卻也有着自己不可動搖的地位。自由城邦的首都在世界另一頭把控着禦寒之物的命脈，鐵城邦的首都則是一個被稱作“機械核心”的關鍵要衝，從奧羅的描述中郝仁判斷那恐怕是艦內都市的物質回收循環樞紐，羣星堡作爲四王國中最小的一個，卻是學識高塔的所在地，它培養着一代又一代的知識分子，代表着這個世界的奧秘和智慧，四王紛爭中，羣星堡幾乎可以憑藉此點保持本土的中立地位。
四個王國，就這樣擁擠着塞在一個一百公里長的封閉世界中，互相之間犬牙交錯，勢力糾葛，形成了怪誕的複雜局面，很難解釋它們是如何在數百至一千年裡形成這種情形的，但郝仁相信任何一個聰明的社會學家來到這座避難方舟之後都會抓瞎：這裡有着一個癲狂的社會模型，邏輯與常理幾乎蕩然無存了。
“然後我們該乾點什麼？”南宮三八好奇地問了一句，“你們打算什麼時候去調查先祖洪爐的情況？”
“所有學士都要去城堡中面見國王，商討問題，”奧羅學士擡手指着遠處的城堡，“你們可以在城中等待，威利知道該去什麼地方。”
一些王城騎士從城堡方向走了過來，他們是專門接引從世界各地匯聚來的學士的，奧羅在這些士兵的帶領下離開了，剩下郝仁一行和威利呆在原地。
“我知道行館在什麼地方，”威利晃了晃胸前掛着的一個小牌子，“壁爐城的徽記可以讓咱們每人分到一個房間。咱們先休息一晚上吧，今天太遲了，學士恐怕要明天才能回來。”
薇薇安卻突然擡頭看向先祖洪爐，望着那些黯淡下來的散熱柵格和線圈管道，她的眉頭漸漸皺了起來。
郝仁注意到這點：“咋了？”
“我剛纔突然聽到……”薇薇安繼續皺着眉，“那邊好像有東西在叫我。”(未完待續。)u